——“肯定会。”
许艾不动声色地顿了顿脚步，视线四下一扫——当然没人。
她又试着朝石子路迈出腿。
——“哇！她真的要进园子！”
——“她要把塘泥弄到园子里！”
——“她难道不知道这个荷塘是做什么的？”
……是做什么的？许艾回头看了荷塘一眼。层层叠叠的荷叶在风里轻轻摇摆——不美，感觉不到美，密集恐惧症倒是快要发作了。
所以这些屁孩为什么这么紧张，不许她踏步到园子里？
许艾又试探着迈出了半步，提起的那只脚已经悬在了石子路上。
出乎她意料之外，耳边一片安静，小屁孩子们闭嘴了。
许艾的视线不自觉地朝前一划。
——一个小女孩站在石子路的那头，睁大黑眼睛看她。
她的个子大概才到许艾的腰，穿着一身水粉色的明制小袄裙，头上扎了个小髻，像个鼓起来的团子。
发髻上插了一支金钗，不像是七八岁的小姑娘的东西。
许艾刚要张嘴问话，金钗小姑娘先开了口。
“退下！”
就这么两个字。她瞪着眼睛，撅着小嘴，个头不大，脾气不小。
许艾一愣，脚步倒是停了。
“回去！”——这是第二句话，语气更凶，仿佛在呵斥家里的小狗。
许艾突然想起了这小姑娘的声音，这是昨晚最后出现，让其他人“不要胡闹”的那个声音。
“你是谁，刚才就是你们在说话？”她问。
小姑娘还是瞪着眼，也没回答她。
“其他人呢？为什么要躲起来，”许艾说，“你们是叶先生的亲戚？”
她说着朝小姑娘走去。
这一步迈出，她沾满烂泥的鞋子稳稳地踩在了石子路上。
——耳边炸响一阵尖叫，像有一万发钻天炮同时窜起，耳膜都快被震穿了。许艾被吓得倒退了一步，差点又要滑下坡去。
她看到那个小姑娘还站在原地，眼睛瞪得更大了，死死地盯着她踩出来的那个泥脚印。
……难道自己真的坏事了？
耳边又响起说话声了，又快又急，仿佛整个池塘里的孑孓都化成蚊子，在许艾耳边“嗡嗡嗡”吵个不停。
——“居然真的踏上去了，负雪不在家，怎么办？”
——“人类长到20岁，大脑还没开始发育？5天大的雀崽儿都比她聪明！”
——“她不知道这塘子是做什么的，难道还不知道负雪是做什么的？”
——“许家要都是这样的蠢蛋，当初还不如早退婚了！”
——“空心汤圆！脑壳里面没脑仁！”
——“上一代起就是空心汤圆了，这么大的家业都给折腾破落了！”
明明都是脆生生的稚嫩童音，说出来的话却老成又恶毒，一字一句都像抓着煤渣碎石丢在脸上。
——“听说是那老蠢蛋非要娶个丧门星回家……”
等许艾反应过来的时候，自己已经张大嘴巴，一股怒气从胸膛直冲而上，破口咆哮成两个字——
“闭嘴！！”
耳边骤然一静。
是真的安静了，连“知了”声都没有了，前一秒还在轻晃的柳枝，像被看不见的手扯住，纹丝不动。
连池水都不动。
插着金钗的小姑娘也懵了，她有些慌张地摸摸嘴，摸摸脸，似乎试着要张嘴说话——但是张不开。她的手指顺着唇缝使劲地掰扯，捏着下巴要拉开嘴唇，指甲把小嘟嘴抠得通红。
没有用，张不开嘴，她的嘴唇好像被粘起来了。
小姑娘的眼神变了，她惊恐地望向许艾，就像一只听到远处枪声的兔子。
但这样的眼神仅仅持续了一秒，下一瞬，她的视线猛地落回到地面上。
许艾也跟着她一望。
自己几分钟前踩下的那个泥脚印，正在飞快地融化，流动，扩张。转眼间，石子路上摊开一片深褐色的泥浆，好像被腐蚀出了一个坑洞。
有气泡从泥水里涌上来，“啪嚓”地爆开，漫出一股恶臭。
更多的气泡翻滚起来了，泥水下面似乎有什么东西在缓缓律动。
第3章 除魔师的棋盘
许艾过去看过的那百千本宅斗小说里，可没讲到会有这种情形。
泥浆飞快地翻滚涌动，转眼间，她面前出现了一潭沼泽，边缘还在不断地扩张。许艾看到有气泡接连从泥浆底下冒出，仿佛水面下有无数生灵在吞吐呼吸。
她又听见奇怪的声音了。
不是刚才的童声——是吁叹，呻/吟，男男女女夹着哀鸣的叫骂。每一个气泡爆开，都响起一声凄厉的呼啸。
……这是什么？
应该怎么办？
以许艾20年的人生经历，眼前的东西完全在她所能理解的范畴之外，她只能凭本能地朝后退了一步。
——几乎同一瞬间，湖面上翻腾起一波浑浊的巨浪，仿佛有什么东西要从水面下爆窜而出。许艾立刻紧紧地闭上眼睛，蜷起身子，用手臂捂住头脸。
但预想中劈头盖脸的水幕并没有落下。
静默的停顿后，许艾突然觉得腿上一凉，好像有什么东西猛地抓住了自己的小腿。
许艾本能地使劲一蹬，被抓握的感觉消失了。她睁开眼睛，看到一个清晰的泥掌印盖在小腿上；白皙的肌肤衬着暗沉的土色，十分醒目。
五个手指印分分明明，甚至还能看到断续的掌纹。
……这是什么鬼？
许艾还没来得及闪开，另一条腿又被捉住；她清楚地感觉到有湿凉坚硬的指尖掐入自己的皮肤。
没有思考和选择的空隙，她条件反射地破口大喊：“放手！”
放手。
这两个字出口的瞬间，覆在她腿上的泥浆化成无数水滴飞散而去，连带着另一条腿上的手印也被击散了。
……这又是什么鬼？
许艾来不及思考，面前的沼泽再次掀起巨浪；她又是害怕又是慌张又是生气，趁着刚刚吼完的一口气还没散，她又冲着那潭浊水怒喝一声：“滚！”
水位原本已经翻腾着要没过她的膝盖，她这一声喊还没落地，滚涌的泥浆在空中一顿，然后像被看不见的巨掌重重击落，“哗啦”一声四散崩裂。
泥水在空中溅射成无数水珠，水珠又纷纷扬扬落入地面——没有激起任何响动，它们像蒸发一样消失了。石子路面上干净得像什么都没有发生过。
只有许艾踩下的那个脚印还落在原地，然而也不再是土色，反而焦黑得像一撮煤渣。
耳边凄厉的杂音也消失了，过了几秒，知了声渐渐响起，一声盖过一声，像从拔掉的插销里漏出来的。
许艾一点一点放下护着头脸的双手。她看到自己的小白鞋上沾了一圈黑色的碎屑，和路面上那堆煤渣一模一样。她试着轻轻跺了跺脚，碎屑立刻“扑簌簌”地掉了个干净；鞋子又像雪一样白了。
——“看见了吗？”
脆生生的童音冒了出来。
——“看见了……”
——“看见了……”
——“看见了……但为什么许家还有这样的……”
许艾仿佛听到脑中“铮”地一响，弦崩断了，怒火决堤。
到这里之后，她先是被莫名其妙的声音指着鼻子骂了一顿，然后有莫名其妙的小姑娘出来对自己呼来喝去，再然后，莫名其妙的烂泥突然海啸？现在这些不知道是什么东西的东西，又要出来做战况总结？许艾觉得自己的耐心已经用完了，不想再跟这里的任何人浪费时间，她猛地抬起头：“到底是谁在说话？都给我出来！”
——出来。
这两个字出口的同一瞬间，十字路两旁的树梢上应声传来一阵响动，有什么东西“噼里啪啦”掉下来，滚了一地。
许艾开始还以为是果子，但仔细一看——是鸟。
各种各样的小鸟：麻雀，喜鹊，鸽子……还有许多她认识不认识的山雀儿，差不多有十几只。鸟儿们像醉酒似的匐在地上，扑棱着翅膀要站起来。
它们慌慌张张地小声叫唤，“叽喳”声压得很低，但还是吵成一片。
除了小鸟之外，还有一些荧荧的光球从空气里渗出，仿佛水迹渗透纸面。
……这些又是什么鬼？就是它们在嚼舌头？许艾一时又怔住了，怒气倒是泄了一半。
——“对她道歉。”
那个插着金钗的小姑娘突然开口。
许艾转头朝她一看，小姑娘还是瞪着眼嘟着嘴，但视线相触的时候，小脸上的神情稍微软化了一些。
“对她道歉。”金钗小姑娘又说了一遍。
地上那堆扑棱着翅膀的毛球儿连滚带爬地站起，齐齐排成一列；漂浮的光球跟着依次排在它们旁边。
各种语调的“对不起”拖拖拉拉地响起来了，像有一整个幼儿园的小朋友被老师按着头道歉。
然后金钗小姑娘笼了手，也朝许艾欠身行礼。
“它们不懂规矩，多有得罪，请许小姐包涵。”她是这么说的。
许艾，20岁，虽然年轻但也活过了1/5个世纪，第一次产生“夭寿了我不是在做梦吧”的怀疑。
如果不是做梦，那只怕是叶家的饭里有致幻蘑菇了。
许艾深思熟虑了一秒，决定要走。
她看了看面前的金钗小姑娘，压下已经散得差不多的怒火，提了一口气正要说话，突然听到身后传来脚步声。
那脚步声又轻又稳，仿佛猫咪在巡视自己的领地。
许艾直接转过身，朝主人家招呼。
“叶先生，”许艾沉了语气说，“这两天承蒙款待，但我——”
“负雪。”金钗小姑娘的声音。
说话突然被打断，许艾登时不高兴了，但金钗小姑娘一口气说了下去，完全不给她继续开口的机会。
“这就是你的未婚妻？”小姑娘说，“第一印象我基本满意，但要结婚的话，还是得再观察观察。”
满意，结婚，观察。
许艾还没说出口的“刚和同学约了要出去玩所以这就准备走了”，被这番老气横秋的发言吓得硬生生缩回嘴里。她转身去看那小姑娘——对方昂着头挑着眉，很是认真。
“……你到底是谁？”许艾忍不住当面问了。
“我知道了，”身后的叶负雪说，“您别老是惦记这件事——安心去玩儿吧。”
他稍顿了一顿，又说了三个字：“祖奶奶。”
祖奶奶……？
事到如今，许艾已经不知道这三个字，和“结婚”那两个字比起来，哪个更奇幻一些。
金钗小姑娘像模像样地点点头，又看了许艾一眼，朝她一笑——长辈对晚辈的，居高临下的，慈祥的，得意的笑，然后转身朝石子路那一头走去。
她的身形越走越淡，差不多走到第七步的时候，穿着水粉色小袄裙的背影完全消失了。
地上那堆球儿早就不见踪影，大概是趁着三人说话的时候，逃了个干净。
石子路上只剩下两人了。许艾原本理直气壮的腹稿卡了壳，短时间内接连受到如此多的惊吓，她的脑子有点转不过来。
“许小姐，”叶负雪先叫了她，“不介意的话，请去我那里坐坐——有些事可能需要对你解释一下。”
不，不需要解释，让你的管家送我走就行——许艾想这么说，但刚才的勇气都是被气出来的，现在不气了，她只得怂巴巴地点点头。
然后意识到对方看不见她点头，她又小声应了句“好”。
把话问个清楚再走，也好。
叶负雪的屋子果然就在荷塘北侧，与许艾住的东厢格局相似，只是更敞亮一些；院子里种的是一株枫树。
卧室的门关着，叶负雪请许艾在外间的客堂坐了，又抬手为她倒了杯茶。
许艾看到桌上摆着一副围棋棋盘，并不是寻常的黑子和白子，而是一黄一白；白子约莫是玉石料的，至于黄子……许艾认真多看了一眼——大概是蜜蜡。
“刚才你看到的是我祖奶奶，”叶负雪提着茶壶说，“不知道是哪一代的祖爷爷的姐姐，数不清了，反正叫祖奶奶总没错。”
许艾“噢”了一声。
“她七岁上的时候病去了，所以这么多年一直是这幅样子留在家里，”叶负雪说，“我爸爸，我爷爷都受过她照顾；我小时候，她也常带我一起玩。”
许艾又“噢”了一声。
“但毕竟是个孩子，又从没出过家门，满脑子老思想，如果她有什么唐突的地方，还请你不要计较。”
许艾又张嘴要“噢”，突然想起在“噢”之前有什么不对的事。
——为什么七岁去世的祖奶奶会一直留在家里？
还有那些……那些鸟雀？
会说话的光球？
不能踏足的荷塘，和突然泛滥的泥浆？
泥里又是什么东西，为什么会伸手抓人？
许艾斟酌着应该怎么把这些问题问出来，对面的男人倒是先开了口：“你好像有话要说？”
许艾把想问的问题按重要性排列了一遍，然后开口：“叶先生是做什么生意的？”
