这一连串细微动静，并未惊醒许氏及丫鬟们。
不多久，破晓了。
因为是王氏寿辰，而且是被赦免流刑、安居赫钦后第一次过寿，自然隆重些。
天光熹微时，老管家便督促下人开始忙活。
脚步声、谈论声、搬运声……种种动静扰人，姜玉姝先醒了，轻手轻脚洗漱穿戴，开门离去。王巧珍破天荒，也早起了一回，妯娌俩齐心协力，生怕寿宴出岔子。
半个时辰后，郭弘磊也醒了，醉酒有些头昏脑涨，洗漱毕，喝了一杯浓茶提神，大踏步叫上两个弟弟，去忙男人的活儿。
天大亮时，二进院里里外外打扫得格外干净，人来人往，热闹非常。
宾客尚未登门，正厅内，王氏高坐上首，红衣裳，红坐垫，红椅搭，红圆桌上堆满寿礼。人逢喜事精神爽，她脸色红润，喜气洋洋。
郭弘磊领头，三兄弟双膝跪下，磕头祝道：“儿子给母亲拜寿。祝您寿比南山，福如东海！”
王氏抬手虚扶，愉快说：“嗯，快起来。”
随后是两个儿媳妇，礼毕，姜玉姝笑说：“祝老夫人年年有今日，岁岁有今朝，一年更比一年硬朗！”
“哈哈哈～”王氏不由得笑起来，“好，好，起来。”
紧接着，是两个孙辈。郭煜扑通跪在垫子上，端端正正磕头，把叔叔教的祝寿词嚷了一遍；郭烨却懵懵懂懂，被奶妈抱着行礼，冲祖母伸了伸手，意思是想去榻上玩耍，因为他习惯了，每天早饭后惯例玩一阵。
“嗳哟，煜儿，轻点儿，仔细把额头磕疼了！”
“起来，快快起来。”
王氏笑得合不拢嘴，连声夸“好”，慈爱说：“好，来，好孩子，都到祖母这儿来。”
郭煜一咕噜站起，噔噔噔跑到祖母身边撒娇；奶妈把郭烨放在榻上，婴儿一个翻身，手脚并用，试图爬向堂哥，欲一起玩耍。
最后，郭府所有下人，并从月湖镇刘村庄子上赶来贺寿的周延等人，在厅门槛外跪了一地，齐声恭贺。
王氏颔首，高兴吩咐：“赏。”
“是。”长媳传令下去，管家立刻拿出事先备好的赏钱，或多或少，每个下人均领到了一份，图个喜庆。
自家人礼毕，不消片刻，龚益鹏一家三口来贺。
顿时，厅里欢声笑语阵阵，其乐融融。
姜玉姝瞅了个空子，靠近，轻声告知：“老夫人过寿，家父本想来祝贺，但因他是钦差，身负皇命，不方便出席寿宴，故只能明天再来探望。失礼之处，还望您老理解。”
“当然理解。办差期间，确实应该以公务为重。”王氏心情畅快，“烨儿的外祖母、大舅舅和姨妈都来了，已是十分难得。无妨的，你忙去。”
“嗯。”姜玉姝顺便摸了摸孩子，叮嘱道：“今天是祖母寿辰，你要乖一些，不准淘气，明白吗？”
婴儿嗒嗒嘴，一把攥住母亲手指，咿咿呀呀讨抱。
“娘回头再抱你，乖乖待着啊！”姜玉姝抽出手指，匆匆走了。
谁知，刚迈下台阶，迎面碰见许氏母子走来。
继母女同时笑容一滞，旋即，同时作若无其事状。
“大姐！”姜明诚却兴冲冲，亲热又讨好。
许氏定定神，和蔼问：“现在去见亲家母，不知合不合适？”
姜玉姝亦定定神，“合适，龚家亲戚也在厅里，正热闹呢。走，我带你们进去。”她扫视一圈，疑惑问：“妹妹呢？”
许氏轻描淡写答：“昨晚有些着凉，加上待会儿振昀要来，成亲之前嘛，我叫她别露面了。”
“哦。”姜玉姝无暇关注，领着娘家人，回厅里说笑片刻，宾客即陆续登门，她尽媳妇的本分，和王巧珍一同接待女宾。
而郭弘磊则带领两个弟弟，负责招待男宾们，在书房谈笑风生。
巳时中，东勤伯府五公子，夏振昀率领几名仆从，携丰厚贺礼，前来拜寿。
此刻，正厅里以王氏为首，下手坐着几位县官之妻，年轻姑娘们早移去了偏厅，或喝茶闲聊，或悄悄谈论郭府两位未定亲的公子。
姜玉姝看见夏振昀的第一眼，就大概明白了，暗忖：堂堂伯府公子，二十六尚未娶妻，难道是因为长相的缘故？
“小侄振昀，”夏振昀个子不高，却十分胖，大腹便便。他眉间距宽，单眼皮肿得像半眯，蒜头鼻，牙齿略龅，吃力地行礼，恭谨道：“奉长辈之命，特来给世伯母请安，并祝您福寿绵长，康宁永远。”
“嗯，好。千里迢迢，难为你专程赶来。”王氏事先知晓对方会来，抬手虚扶，笑眯眯说：“振昀呐，快起来，无需多礼。弘磊，好生招待你世兄，切莫怠慢。”
郭弘磊略一躬身，“是。”
许氏在旁，夏振昀下意识朝准岳母笑了笑，岂料，起身起到一半时，他不慎踩中袍摆，重心不稳，趔趄往前摔——
霎时，“啪嗒”一声，帽子掉了，露出半秃的脑袋。
夏振昀措手不及，狼狈挥舞手臂，却止不住摔势，尴尬得脸涨红。
“小心！”姜玉姝一惊。
许氏欲言又止，“哎——”
幸而，郭弘磊近在旁边，眼疾手快地一搀，硬把人架了起来，弯腰时顺势捡起帽子，默默递给对方。
“多谢，多谢。”夏振昀飞快戴好遮秃的帽子，窘迫出一头汗。
刹那间，满厅鸦雀无声，女客不知该说些什么才妥，干脆沉默。
郭弘磊面不改色，抬手说：“世兄，请。阿哲和轩弟他们正恭候大驾，并有若干当地的朋友，请移步一叙。”
“去，你们年轻人好好聊聊。”王氏回神，慈祥一挥手。
夏振昀自知出了丑，没好意思看许氏一眼，讷讷答：“哎。”他转身往外走，举手投足间，肉颤巍巍。
许氏深吸口气，端庄喝了口茶，神色如常。
哈哈哈，胖秃子，又憨又笨！王巧珍咬紧牙关，苦苦忍笑。
姜玉姝暗中嘀咕一番，转眼抛开了，埋头安排开宴事宜，一刻不得停歇。
这天，郭府热闹非凡，直至傍晚，众宾客陆续告辞，才渐渐安静。
夕阳西下，三兄弟送男宾，姜玉姝和王巧珍送女客，应酬一整天，都累了。
客房·门窗紧闭
姜玉姗一觉睡到中午，拒绝饮食，脸色阴沉沉，丫鬟深知她不痛快，大气不敢喘，小心翼翼地陪伴着。
因为是二进院，并不宽敞，送客的动静频频传进耳朵里，她愈发愤懑，烦躁闭目养神。
忽然，窗外响起郭弘轩洪亮的一嗓子：
“世兄过奖了，小弟不敢当。”
郭弘哲亦谦道：“世兄谬赞，实不敢当。”
郭弘磊莞尔，“他们只考过了县试与府试，还有院试呢，尚未获取秀才功名，当不起世兄的夸。”
“哪里？贤弟过谦了。”
夏振昀虽是伯府嫡子，却因兄弟多而不甚受宠，天生好脾气，性子十分和软，憨笑说：“凭他们的才华，下一轮春闱，想必能蟾宫折桂，愚兄在都中恭候，到时务必一聚，一醉方休！”
郭弘磊欣然道：“但愿能如世兄所言。”
四人一边往外走，一边闲聊，渐渐走远。
客房内
姜玉姗赤着脚，透过窗缝，悄悄张望，瞪视肉颤巍巍的夏振昀，拿他与高大俊朗的郭弘磊相比较，比着比着，脸色铁青，使劲摔上窗，飞奔扑到床上，委屈痛哭。
天呐！
天呐……
我宁愿死，也不嫁给姓夏的丑八怪！
哭着哭着，她迷迷糊糊睡着了。
贴身侍女小梨和小喜，忐忑杵在榻前，不敢劝一句，唯恐遭迁怒。
暮色四起时，房门被推开，许氏回屋，进门便关切问：“姗儿呢？她吃饭了没有？”
小梨和小喜对视一眼，前者答：“姑娘睡着了。”后者接腔禀告：“无论奴婢怎么劝，姑娘都不肯吃东西，饿了一整天了。”
“唉，我就知道，真是个傻丫头！”
许氏唉声叹气，一边朝里间走，一边吩咐：“我叫人做了燕窝粥，小梨，快去厨房端来，我亲自喂，不吃就灌！”
“是。”小梨屈膝退下。
许氏落座榻沿，弯腰端详泪痕斑斑的女儿，唤道：“姗儿？姗儿？快醒醒，一整天没吃东西，饿坏身体就糟了。”
“姗儿？”
“醒醒，娘有话同你说。”
许氏笑吟吟，“振昀今天来，不仅带了寿礼，还给你带了礼物。他听说你水土不服，胃口不佳，特地送了上等燕窝，显见是个细心的，体贴，懂得心疼人。”
“你呀，从小娇蛮，动辄使性子，所以娘才选中振昀，门当户对，他脾气又好，宽厚大度，一定会包容你的！”
夏振昀？燕窝粥？
母亲絮絮叨叨，姜玉姗闭着眼睛，不理不睬，听得怒火滔天，几乎喘不上气，指尖哆嗦。
与此同时·东厢
“摇，对，摇它。”
“好玩吗？”
婴儿平躺在榻上，双手把玩一个小巧拨浪鼓，“咚咚～”作响。
姜玉姝给孩子系上衣带，挠了挠他的痒痒肉，“好啦，洗干净了，香喷喷！”
鼓声“咚咚咚～”，婴儿怕痒，咯咯笑。
奶妈邱氏在旁收拾，麻利把脏衣物搁进浴盆里，规矩是交给专人清洗，端起盆说：“小公子该吃晚饭了，我去端蛋羹。”
“今天忙乱，”潘嬷嬷凑近，拿布老虎逗婴儿，“蛋羹也不知蒸好了没有。”
“厨娘怎敢饿着小公子？肯定蒸好了。”
“那去端。”
姜玉姝精疲力倦，左手捶着后腰，右手教孩子摇晃拨浪鼓，“寿宴嘛，宾客众多，大家都辛苦了，早些休息——”话音未落，翠梅敲门禀告：
“夫人，大人来了！”
“谁？”
“大人！马车已经停在门口，公子他们先去迎接了。”
姜玉姝诧异站起，粗略拢拢头发、整理衣裳，“奇怪，父亲不是说明天才来吗？”
“您快去迎接。”潘嬷嬷催促道。
姜玉姝点点头，不忘嘱咐：“烨儿刚洗完澡，吃饱就哄他睡，不用抱出去见客，他一向是早睡早起的。”
潘嬷嬷赞同答：“对！今天风大，怕着凉。”
父亲驾到，姜玉姝快步赶去迎接。
同时·客房内
许氏惊喜交加，“哦？他人呢？”
“大姑娘和大公子已经去迎接了。”仆妇禀道。
许氏步履匆匆，头也不回地说：“姗儿，你父亲来了，娘去瞧瞧。待会儿你赶紧把燕窝粥吃了！”
姜玉姗闭着眼睛，一言不发，置若罔闻。
丫鬟小喜奉命，寸步不离地看守她。
下一刻，小梨端着托盘返回，跪在榻前禀告：“姑娘，刚熬好的燕窝粥，求您尝一些，千万别饿坏了身子。”
“多少吃一点儿？”小喜帮腔。
突然，姜玉姗猛地翻身坐起，满脸泪痕，冷冷吩咐：“浑身黏糊糊的，小喜，准备热水，我要沐浴。”
“是。”小喜领命退下。
须臾，房里仅剩主仆二人。
小梨端着粥，跪在榻前，继续劝说：“姑娘，好歹吃一点，别饿坏了肚子。”
姜玉姗甩开被子，右腿缓缓屈起，居高临下，冷冷问：“燕窝粥？”
小梨眼睛一亮，误以为她想吃，忙答：“是！”
“燕窝是姓夏的丑八怪送的？”
“呃？”小梨呆了呆，如实答：“听夫人刚才说过，是的。”
“嘁，丑八怪送的燕窝，谁稀罕？”
姜玉姗嗤笑一声，积压几年的懊悔、不甘、嫉妒、郁懑……悉数涌上心头，倏然暴怒，右手高高扬起，斜往上一打，打翻了托盘！
刚熬好的燕窝粥，滚烫，瞬间泼了小梨一脸！
“啊——”脸部剧痛，小梨慌忙抬手抹掉粥，才惨叫半声，却又挨了一记窝心脚，后仰摔倒，蜷缩捂住心口，疼得无法言语。
姜玉姗跳下床，暴跳如雷，虽然赤着脚，却使出全力，恶狠狠教训丫鬟，边踹边质问：“丑八怪送的燕窝，你竟敢劝我吃？”
“该死的东西，好没眼色，该死！该死！”
“你们该死，统统该死！”姜玉姗压着嗓子，咬牙切齿。
眨眼间，丫鬟躲闪不及，且不敢反抗，一连挨了七八脚，其中三脚正中心口。她起先还能蜷缩，翻来滚去地求饶，“饶命咳咳，姑娘、求姑娘饶命，奴婢知错，咳咳咳……饶命……”
姜玉姗癫狂发泄，怒目圆睁，眼珠子外凸，面庞狰狞，对准丫鬟心口，连踢带踹。
丫鬟心口遭受重击，致命伤令她无力蜷缩，整个人抽搐，翻白眼，脚绷直，蹬了蹬腿，逐渐不动弹了。
姜玉姗浑然不觉，继续踢，直至气喘吁吁，汗流浃背，跌坐床沿仍骂：“丑八怪，癞蛤/蟆想吃天鹅肉，丑八怪也想吃天鹅肉？哼，他也配？滚！”
“臭丫鬟，死丫鬟，竟敢劝我吃丑八怪送的燕窝？”
“该死，你实在该死。”
烛光下，她俯视一动不动的贴身侍女，“小梨？小梨？”
“居然不理我？找死么？”她起身踱近，弯腰，摸了摸丫鬟，发现气脉皆无。
