柳湘莲做事一向利落，也不说废话，当天便一辆小车将这主仆两人接到新买的宅院里，也不理会尤氏的千恩万谢，只放下让她能够自己营生的银钱，便管自去了。
柳湘莲再来找宝玉时，已经是腊月三十的傍晚，天阴沉沉的，地上积雪湿重，路上全是泥泞。柳湘莲一边打听路，一边信马由缰找来，到日落西边时，方才看到远远的小村落——黄叶村。
还未到村口，柳湘莲便听到有人唱歌的声音：“……赤条条来去无牵挂，哪里讨，烟蓑雨笠卷单行……一任俺，芒鞋破钵随缘化……”
定睛看时，却见村口野店里晃晃悠悠出来两个人，一个衣衫落拓，蓬头垢面，不拘行色，正一手拿着酒葫芦，一手搭在另一人的肩上，正唱得尽兴。柳湘莲仔细认了认，可不就是宝玉吗？
那另一人青缎锦袍，眉目清秀，也是熟人，原来却是蒋玉菡。柳湘莲连忙上前，他与蒋玉菡也是旧相识，自然无须多言，三言两语，柳湘莲便知道了宝玉回家后所经历的剧变，不禁为之叹惋。
两人见宝玉醉得不省人事，商量了一下，便一起搀扶着宝玉送他回家去。进了门，麝月连忙迎出来，看来也是司空见惯了，手脚麻利地将宝玉搀扶到炕上，盖上棉被，又给他脱了鞋，安置妥当，才回身万福，谢过蒋柳两人。
柳湘莲见屋中冰冷破败，显见得过得是一贫如洗，便叹道：“宝二爷何至于此？我昨日去那荣国府，如今是琏二爷当家，依旧是赫赫扬扬，他们原本也是亲兄弟一般，就一点儿也不照应吗？”
麝月不语，蒋玉菡叹道：“你难道还不知道宝玉的性情？他是自己有什么，都肯给别人的；但是倘若让他去求人，他却是做不出来的。”
柳湘莲听了，转悲为喜，拍手笑道：“好好好，这才是我知道的宝玉宝二爷呢。”见蒋玉菡为之咋舌，他也不解释，只洒脱地拱手一别，竟也不留下一言半语，就那样顶风冒雪，径自去了。
这里蒋玉菡和麝月两人好生诧异，转过头来，见宝玉在炕上仍是熟睡，蒋玉菡便道：“也罢了，那个人从前就是神龙见首不见尾，再说他便是有心照顾二爷，只怕也没有力量——他连自己都是照顾不过来的。我这边走了，后头打发人来送些米和炭来，也不必告诉宝二爷。”
麝月愁眉不展的摇头道：“他岂有不知道的？就便是蒋大爷给送来吃的用的，二爷总是说什么不食嗟来之食，必是要送回去的——之前也不是没有过的——就连城里荣国府送来东西，二爷也不许我收下的……”
蒋玉菡想了想，叹道：“如此，这样吧，就辛苦麝月姑娘，就说你在外面找到针线活计，赚些辛苦钱来家用——反正我家里也的确有些针线上的活计，你袭人姐姐自个儿也忙不过来的。”
麝月听了，觉得甚是有理，又见宝玉熟睡，料是一时半会醒不来的，便反扣了门，披上一件毡衣，跟着蒋玉菡一起踏着雪走去三里外的紫檀堡，到了蒋玉菡的家里。
虽然这几年宝玉一直与蒋玉菡有来往，然而因为袭人羞于见故人，从未与麝月和宝钗见过面。突然见了麝月，不由得又惊又喜又愧，两人拉着手进屋叙话，不免又说到宝钗之死，便又都哭了一会儿。
袭人道：“我听他说起二奶奶的事，伤心得不得了，想要去给二奶奶送殡，又怕二爷见了我厌烦，只得躲在屋里，偷偷祭奠了一回，痛哭了两场……”
麝月道：“二奶奶一直觉得亏欠了你……”袭人便摇头垂泪道：“这都是我的命……”
麝月见袭人一身富家少妇的富丽闲妆，模样体态与从前没有大差，便知她未曾受着苦楚，又想蒋玉菡一表人才，袭人必然是愿意的，如今这么说，想必是碍着从前的情分。
这样想着，便也讪讪的起来，又想起宝玉一个人在家，终究是不放心，便道：“如今多亏蒋大爷照应，二爷才不至于连酒都没得喝，只是长此以往，终非办法。还请姐姐看在以往的情分上，给我些针线活儿来做，也好换些米煮粥。”
袭人听了更加伤感，只是她的苦楚却只能自个儿闷在心里，若说她情愿与麝月换换，莫说没有人肯信，只怕她自己都没有脸说出来的。
只得勉强笑道：“妹妹这是说什么话来，你我从前亲姊妹一般，以后快别说外道话了。恰好我这里也确实忙不过来，家里虽有针线上的人，精细活儿却还是要我亲自动手的。”
说着，袭人拿出针线来，麝月来看时，却原来是蒋玉菡的戏装，真个是描龙绣凤、掐金嵌银、文采辉煌。
麝月久已未见如此讲究的衣料和活计，不由得连连感叹。袭人便细细告诉她走线和图案，麝月一一记下，便用包袱将衣料和金丝银线都包好，便要回去。
袭人知她要回去照顾宝玉，便也不苦留，只一直送到大门口，才期期艾艾地递过一个食盒，说道：“这里面都是我亲手做的，收拾得干干净净，都是二爷从前爱吃的东西。妹妹带回去，若是二爷不嫌腌臜，就……”
麝月便接过食盒，又谢过了，便往回赶路。此时天已全黑了，蒋玉菡很是周到地派了两个婆子，前后打着羊角风灯，送麝月回去。
且说宝玉一个人在炕上睡着，不知不觉之间便来到一个白茫茫的所在。他四顾无人，正在彷徨之时，见不远处袅袅婷婷地过来一个绝色美人，手执一柄拂尘，身穿水田格的直缀，竟是妙玉。那妙玉倒也不似当年那样矜持，径自走到宝玉面前，含笑稽首道：“施主，槛外人有礼了。”
宝玉似悲似喜，回礼问道：“妙玉师傅，你真的蹈于铁槛之外了吗？”妙玉正色答道：“贫尼自那日在西疆为护贫女而被强豪所戕，便以还尽前世今生的孽债，脱身于红尘之外，游戏于离恨天之上了。”
宝玉听了这话，有些明白，又有些糊涂，想着那离恨天似乎在哪里听说过，便忙忙问道：“请问仙长，那离恨天是什么所在，是不是所有死去的女子都归于彼处？”
妙玉见他如此颖悟，深感欣慰，点头叹道：“善哉善哉，宝玉，你若有慧根，不久也就归于离恨天，与众女重聚了。”
宝玉听了，忙忙问道：“那么我大姐姐、凤姐姐、宝姐姐、云妹妹，还有晴雯、鸳鸯这些人岂不是都在那里？”妙玉微笑点头。
宝玉又问道：“那林妹妹以后也会到这个所在吗？”妙玉的脸色却陡然变了，一言不发，回身便走。
宝玉见了诧异，便忙忙去追，却见脚下原来已经是没过脚踝的积雪，四周是一片茫茫，天地间都是纷纷扬扬的大雪，那妙玉在雪中却是渐行渐远，再追不上了。
宝玉此时心中若有所悟，想道：“原来妙玉已经是死去的人了，那么我这岂不是在梦中了吗？只是林妹妹如何就一次也没有入我梦中呢？便是梦中见一次面，痛快地将我心中的话都说出来，立时死了也是愿意的……”
他只是心中如此痴想，却听到身后有人笑道：“宝玉，你又造次了，林妹妹知道了，定然又会生气。”宝玉连忙回头，见宝钗笑盈盈站在那里看着他，再不是布衣荆钗，倒是初到荣国府时的形容，颈项上还挂着那个明晃晃的金锁。
宝玉见是宝钗，心中惭愧，连忙说道：“姐姐，你原来在这里，脱离了苦海，也就好了。我此生最对不住的人就是你了……”
话音未落，却听到身后脆生生的声音问道：“那我呢？你可对得住我？”宝玉连忙回头，却见晴雯叉着腰，立着眉头站在那里，行动爽利，言语尖刻。
宝玉尚未回答，又一个女孩儿幽幽说道：“宝玉，你最对不起的人，是我呀！”只见晴雯身后走出来了金钏儿。
宝玉不由得双目流泪，说道：“是了，是了，我是这世上最没有用的人，一心爱惜，却成了祸端……”说罢放声大哭起来。猛然一惊，便醒了过来，见冷窗残烛，屋里一个人也没有。
第九十六回 情泪尽绛珠断夙缘
麝月回到黄叶村时, 天已经全黑了，她见茅屋里一点光都没有, 只道宝玉还在酣睡, 便谢过送她回来的婆子，打发了来人, 自己推开屋门进来。
借着灯笼的光, 麝月见炕上胡乱掀着一床薄被，宝玉却已经不见了踪影。再看炕脚, 宝玉素日出门穿着的破袄却还放在那里。麝月不由得心下狐疑起来，忙忙地里外找了一遍, 哪里还有宝玉的踪影？
麝月实在想不出宝玉去了哪里, 忐忑地坐了一宿, 第二日一早便又到处去找人。然而一夜的大雪，早已经将地上的脚印给盖住了。只见一片茫茫，连东西南北都分辨不出, 宝玉竟连一丝踪迹都没有留下来，就这样杳无踪迹。
那蒋玉菡第二日得了消息, 便像疯了似的到处找人，然而除了村头破庙里的一个疯疯癫癫的乞丐，说是曾见了宝玉光着头, 赤着脚，跟着一僧一道踏雪走了，并无第二个人见过宝玉。而那乞丐胡言乱语已非一日，故此也没有人信他。
麝月找了几日, 也就绝了找到宝玉的念头，想起宝玉这一向以来的言辞，又忆起了那个疯乞丐的话来，心底倒是信了一半——想来宝玉到底是撒手红尘，出家去了。
她这样想着，却并不跟旁人说起，只自个儿守着宝玉留下的几间草房，靠着给人做针线过活儿。原本她也算不得是宝玉的家眷，只是贾府中人并无一个打听，故此也就无人来管她。
入夏之后，有一日，麝月包了一包袱针线进城去荣国府，从后角门进去到了平儿屋里。如今上房空着，只做贾琏待客之用，平儿住的东厢房便是荣府里人来人往的议事之所了。
麝月熟门熟路地进去，平儿正在吩咐管家娘子们将各屋里的猩猩毡的薄帘子换成湘妃竹帘，麝月笑吟吟地站在院子里听着，想着平儿处理事务的爽利干练原不弱于从前的凤姐，只不过心肠慈和，言语温婉，只是她虽是侧室，那些媳妇们却并无一个敢看轻了她，无不唯唯诺诺，不久便处分得妥妥帖帖了。
麝月这才请丫鬟进去通报，平儿听见已经亲自迎出来，让麝月上炕做了，唤人倒了茶来，才屏退了从人，姊妹俩说些体己话。
平儿笑道：“你今儿可来得巧，恰好大太太身子好些了，我才没有过去伺候，若是昨儿来，还不知能不能见呢。”原来邢夫人开春以后，为时气所感，一直身子不爽利。她自从贾赦死后，便不敢在贾琏面前端后母的架子，就是平儿，她也不肯轻易得罪。只是平儿不肯落了人的褒贬，故此对邢夫人也很是尊奉，面子上的事儿从不落下，故此相安无事。
麝月也笑道：“可是呢，我真来得巧，正好当面把活计交代给你，免得有什么不如意的地方，你过后不好意思说……”这样说着，便打开包袱来，见是一床细致到极处的百纳被，虽是拼起来的被面，却都是精心挑选的缎子，一块块细心比对着图案，搭配得既雅致又活泼。
平儿见了，真是爱不释手，拿在手里反复观看，赞不绝口：“从前都说宝二爷屋里袭人和晴雯的针线最好，照我说，你才是个中楚翘。”
麝月轻叹道：“我哪里比得过她们……只是如今死的死，嫁的嫁，只剩我一个孤鬼，倒成了个好针线……”
平儿黯然，知道她又想起宝玉走失之事，麝月却爽然一笑，转了话题：“那日你特特打发人送来好些缎子，就那样让剪了，挑最好的花样做百纳被，我就知道必然是个要紧的人家生了孩子，不知是哪一家的？”
平儿低头叹道：“是琮三奶奶新生了个姑娘，你也知道，我们琏二爷就这么一个亲兄弟，最是看重，亲自吩咐我好好预备东西，要派妥当人去南边给送粥米呢。我想着自己的针线是平常的，家里也没有亲近的奶奶太太，便想起你来了——果然没有找错人。”
麝月听了这个消息，倒也不甚感慨，呆了呆，才淡淡问道：“宝二爷的事儿，不知道那边知道了没有？”平儿想了想，说道：“琏二爷倒是写信告诉过琮三爷，只是琮三爷如今是坐镇江南的一方诸侯，事务繁多，不知他有没有跟琮三奶奶提起过。”
麝月便不再问，两个人吃了茶，又说了一会儿闲话，平儿便探问起麝月以后的打算：“虽说宝二爷对你是好的，只是你也并未跟着他享过多少福，不如趁着年轻，这个时候，寻个人嫁了吧，就如你袭人姐姐，当初哭得死去活来，这时候不是也过得不错吗？”
麝月轻轻笑道：“她过得好不好，也只有她自己心里知道罢了。至于我，并非我矫情想要守着——其实从理上说，我也没有给宝玉守着的资格。只是我觉得这世上，不论哪个男人，恐怕都比不得宝二爷的，所以我也就不打算委屈自己了。这样无牵无挂的，凭着自己的十个手指吃饭，倒也过得甚是舒心……”
平儿见她坚决，倒也十分敬佩，便不再劝，收了针线活儿，又另外包了一包袱，还额外放进去几两银子的工费，麝月便接过来，道了谢出来。
她站在院子里，此时夕阳已斜，日光柔暖，正洒在院子里的荼蘼架子上，架子上零零落落地开着几朵荼蘼花，看着白而柔软，香气扑鼻。
麝月不由得看入了神，定定地站在那里。平儿出来送她，见她赏花，便笑道：“这荼蘼架子早该让人收拾了，只是今年荼蘼花开得特别好，其他的花儿都谢了，只她还开着，故此便一直留着。”
麝月轻轻笑道：“我方才突然想起那年在园子里，我们夜里头在怡红院给宝二爷过生日，把园子里的姑娘们也都请来，大家一起占花名取乐，我却得了一只签，正是荼蘼花，上面写着一句诗，林姑娘教我念的：开到荼蘼花事了……”
麝月去后，平儿心里委实伤感，然而贾琏回来，她却没有说给他听，如今她是知道这个琏二爷虽然生得风流倜傥，却最是无情而没有担待的，然而自己终身都依托在他身上，又能如何呢？也只得奉承着他罢了，这样想着，反而觉得麝月如今真是个自由自在的人了。
贾琏过目了所有送百岁的东西，很是满意，又命加了一个满肉南红巧雕的石榴，足有小儿的拳头大小，自是价值不菲，贾琏得意道：“这是只当供进宫里的物件，琮弟必然喜欢。”平儿见他如此友爱弟弟，不由得在心里头冷笑了几声，当下夫妻俩又议了议派去的人手，第二日贾琏便自去寻乐子，平儿自去妥当安排。
却说苏州的江南总督府里，贾琮早已听说了宝玉的事情，却一直瞒着黛玉不让她知道，自己私下里派人去打探，谁知竟毫无下落。他如今手下自有能人异士，就连早已远走西域的探春和殷继东的消息都打探到了，竟还是找不到宝玉的影踪。
