然而柳伯山给孙女找夫君，就算没有一个进士出身，至少也要有进士之才，普普通通的士子，又怎么能入他的眼。
柳沐禾品貌皆佳，出身也好，堪配她的本来就少之又少，又经了这样一事，柳家的要求未必更高，却势必更苛刻，此刻仓促找来，实在难得宜。
然则却也不能再拖下去，再拖一届，就要二十了。
不过这种事情，季清菱操心也操不过来，只能盼着这难得投契的好友，能交个好运，得一个好归宿了。
第二天，两人一同去了柳府，同柳家长辈辞别一番，季清菱又与柳沐禾说了一会话，依依不舍一阵，就此别过。
因得行李少，每人不过带了几套换洗衣衫，收拾起来其实极快，等到一应分派完毕，交代府中下人行事之后，顾延章自去京都府衙办了驿券，同季清菱各领了一匹驽马，这便启程了。
***
夏至一过，天气很快便热了起来。
此时正值晌午，衡州到赣州的官道上行人少得可怜，而左近的茶水铺子上，却是歇满了往来的行脚客。
李劲正挨桌地给各个客人端茶送水。
赣南并没有什么出彩的东西，只那特产的橙子，却是浓甜芳香，比起其余地方普通橙子要肉质脆嫩，容易化渣。
赣橙虽是秋季上市，可每到夏日，便有许多大商行客来此收购，每每同植户商定契约，等到橙子果熟，以约定价格收购。
他自放弃了科考，本要回乡，偏到了半途，算着盘缠不够，只得半路去找了昔日同窗，坐了几个月的馆，好歹攒了点钱下来，又借又赊，就近寻了一处地方，开了个茶铺赚点小钱。
不想这一处因靠着官道，又因半途一处驿站月前突然被裁减，倒使得他这里生意骤然之间翻了许多倍。
本是他那娘子照顾这一间茶铺，他日间坐馆，晚间回来算了算银钱，倒觉得不如一心看顾这铺子来得划算，多少也要帮儿子攒点钱，将来好进学，索性把馆辞了，夫妻两一并在此看起铺子来。
李劲正倒着茶，却听旁边几个人行脚商人在说话。
“听说孙相公上个月得了急症，差点就没了，陛下亲自剪了龙须，给孙相公做药引，将将救了回来！”说话的人体态如山，旁的人再胖，肥肉也是论层算，只他估计要论打算。
与他坐在一桌的与他体型仿佛，只是而矮了些，看起来便似一个圆球一般，听得他这般说，圆球便道：“我也听得说了，还听说孙相公辞相，陛下把折子留中不发，还下特旨去慰留，又赐了两个医官日夜守着，还叫孙相公先好生休养，等到好了，也不用日日去点卯，五天八天的去一次，也不要紧……”
“这才叫君臣相得啊！”
圆球感慨道。
第254章 认恩
两个胖商人正说着话，旁边一桌却有人转过头来，问道：“孙相公若是罢相，黄相公会复相吗？还是王大参将入政事堂？”
圆球掉头看了那人一眼。
插话的人看上去略有些富态，身上穿着薄薄的、一看就不便宜的绸子，说起话来对朝堂形势十分熟稔。
圆球品了品对方刚刚的语调。
正宗的官话，没带半点口音。
他脸上顿时就冒出一个笑来，道：“老弟是从京城来的罢？难说啊，黄相公从前得罪了老圣人，今日要她撤帘，明日要她让权，虽是正理，可当今为着这一番顾忌，怎的说也要给生他出来的一个面子，不过得十年八年，恐怕是不好叫黄相公复相的。”
“倒也未必要十年八年，年初慈明宫过寿，不是没来由的突然就免了命妇朝拜吗？早前天子还下旨，叫清虚观、大相国寺给圣人打醮、做水陆道场，话不好说明白，大家却俱也都懂，如果圣人……孙相公又……少不得黄相公就能得复相了！”圆球的同伴补道。
南来北往，只数京商最爱念叨朝政，茶铺子里自然有人不爱听，便笑道：“管他孙相公、黄相公，跟咱们有什么关系，倒不如早早去到赣州，问一问今年的果子价钱，还要值当些，说这些，只浪费茶钱！”
这人一身布衣，官话里头满满的闽腔，原是个福建商人。
圆球就“呸”了他一口，轻蔑道：“你懂个屁！原来黄相公罢相之前，说要征往来税，后来被罢了相，这事情没了人牵头，才不了了之了，若是他复相，‘新官上任上把火’，少不得要重新把这事情捡起来！到时候你跑一趟，现今能赚一百贯，以后就只能得五十贯了！你说管不管我们事！”
他这话一说，登时引得一片哗然。
这个时候在官道上行走的，十个有七个都是商人，听得要征往来税，关乎切身利益，个个七嘴八舌地讨论起来。
“倒不如范大参做相公，他虽爱折腾，却只可劲盯着那些大商人，并不压咱们这些人！”
“范大参是个好官！今次发榜，听说他为了避嫌，亲自同陛下说了，要把自己女婿从榜眼放到二甲，到得授官，又把人放到襄州去了！”
“啊呀，襄州不是才地动了？他不怕自己女儿做寡妇？”
“谁说不是呢，这就叫‘大公无私’！你要想，那黄相公祖上是做官的，那里会管我们死活？只范大参是贫寒出身，听说家里两亩田都没有，自然晓得穷人的苦……”
“所以说做官还是要叫那些个懂得民间疾苦的上去，才会帮我们讨要好处！”
正嘈杂间，只听得一阵“叮铃叮铃”的响声，原是挂在门帘子上头的铃铛被来客撩动出声来。
李劲忙着给客人倒茶，没得空招呼，只得冲着收账的台子里头唤道：“孩子他娘！”
李劲的妻子连忙从柜台后头走了出来。
来客只有两个，当头一个身材高大，虽是穿得朴素，可相貌却是十分英俊，气质更是与众不同，除却英武，还带着几分文翰，而他后面站着的则是一个十四五岁的豆蔻少女，一样穿着简单，可容貌秀丽，进退有度。
那男子一手托着帘子，一手却半护着身后的少女，他扫了一眼铺子，问道：“店家，可还有空座？”
“有的！”李妻忙上前引着人往角落走，收拾干净了一张才空出来的桌子，请人入座了。
“客官是喝茶还是吃晌午？”李妻看那少女生得干净，忙把她面前的桌子又仔细擦了一回。
那少女见她这动作，对她笑了笑，一双眼睛似弯月一般，看得人心里甜甜的。
李妻忍不住回了一个笑，竟有种夏日里头吃了井水里头浸凉的绿豆汤的感觉。
她掉头催道：“当家的，给新来的客官上茶！”又回头道，“我们这一处虽然小，吃的东西也不多，可都是我自家做的，十分干净，想要吃点什么，我这就去整治。”
不由自主地，她便似见了自家妹妹般，絮絮叨叨起来。
李妻话才落音，却见那小姑娘拉了拉那男子的衣袖，问道：“五哥，你饿不饿的？”
唤做哥？
难道竟不是才成亲的小夫妻吗？
她心中忍不住揣度起对面两人的关系来。
怎么看怎么不像兄妹啊！
还有这一身打扮，瞧着不富贵，可身上气度，却又都与普通百姓不同，也不晓得是哪一家的儿女。
顾延章自然是不知道对面的店家在想些什么，他侧过头，轻声对着季清菱问道：“热不热？赶了半日的路，会不会没胃口？”
果然这一双就是南下赣州的顾、季二人。
听得顾延章如是说，季清菱连忙摇头，道：“热是热，也没胃口，只是肚子要吃东西的。”又道，“点些开胃的罢？莫要吃羊肉了，上火得很。”
两人点菜点到一半，那一边李劲已是转了过来，正要给新客人倒茶。
他从后头走到桌前，翻转过桌上的杯子，举起手里头的茶壶，茶水才斟到一半，就察觉出了不对。
这客人的声音，有些耳熟……
他扭头一看，“啊”了一声，看了又看，半晌才敢确认，惊道：“恩公！！”
顾延章抬头一看，忍不住挑了挑眉。
是个生人。
李劲此时早换了装束，他不再执着下场之后，反倒渐渐将养胖了，气色也好了。
顾延章与李劲本就是萍水相逢，他对其人并没有特别在意，如今对方变化这样大，一时认不出来也是正常。
然而李劲震惊之下，一时没有控制好，茶水已是溢出了杯子，他忙把手中茶壶放好，又将桌子上满溢的茶水擦干了，连声道：“恩公不记得我了？简州李劲便是！上回在延州，我于考场外头昏了过去，若不是你仗义相救，我早命丧黄泉！”
又忙转头同自家妻子道：“这边是我上回同你说的恩公！快去厨上拿些吃食来，再去取我前一阵得的靖安白茶！”
一面又把两人往里屋让，道：“两位莫要在外头坐着，人多口杂的，快里边请！”
第255章 寻访
因有了从前一番渊源，李劲夫妇几乎是竭尽所能地招待了两人。
李妻并没有夸大其词，她的厨艺当真是拿得出手的。
一大盘子卤得十分入味的驴肉，一碟子咸菜，一盘加了白醋溜的白菜，一盘子与鸡蛋同炒的新鲜黑耳，虽然都不是什么金贵东西，可在这前不着村，后不着县的半道之上，已是极难得的了。
两人道了一回谢，配着一壶叶脉翠绿、汤色嫩黄明亮的靖安白茶，吃了一顿舒舒服服的午饭。
虽然还是大中午，李劲却早把茶铺的招布倒过来挂了，等到把最后一个客人送走，他就闭了门，进来寻顾延章说话。
“还未来得及恭喜恩公！我前月从同窗处得了今科消息，才知道恩公中了状元！”
顾延章站起身来，行礼道谢，又道：“李兄叫我延章便可，切莫如此称呼。”
两人互相寒暄了一阵，李劲又忙拉着妻子向季清菱行礼道谢，这才一并分位坐下。
他虽然科场失利，如今看得透了，倒是当真放下了，向顾延章交代起自己这小半年来的动向，口气之中满是知足。
“原有一个走得近的同窗，屡试不第，一气之下经商去了，他从前就机灵，后来得了一个过往行商的青眼，许了独女给他，虽不要他入赘，他想着自己兄弟多，岳丈这一处年纪大了，又只有一个女儿，便跟到了赣州……”
“我当时走投无路，当真身上没几文钱了，正巧路过赣州，想起还有个熟人，便去寻了他。”
“借了钱，原就想，回了家也无事可做，不过就是坐馆而已，哪一处坐馆不是坐，此处甚是安稳，人也富足，县乡里头倒有许多要启蒙的毛孩子，不如就在此处赚点子钱，好歹以后回乡也不至于囊中空空，不回乡，此处也不差……”
“那同窗？如今是在会昌县里头做生意……什么生意？都做！做得不大不小，也倒腾柑橘、也卖茶叶，他人比我聪明多了，头脑也好使，他那岳家在会昌扎根上百年了，虽然在赣州城里头算不上厉害，可在会昌县里头，说话也能做得数！”
李劲一气儿说了许多话，把什么都交代过了，才想起来问道：“官人，你此刻怎的在这处？琼林宴后，正该衣锦还乡才是……”
顾延章数次纠正，对方始终不肯改换称呼，他也只得罢了，听得问，便道：“我也不瞒李兄，我得官正在赣州，想着上任前来走一回。”
李劲着实愣了一下。
他叹了口气，道：“我算是服了，若是我得了状元，不再把四处招摇遍了，是不肯赴任的……怨不得我只能当个白身，你却是官人……”
虽是犹豫了一下，他鼓足了勇气，还是问道：“我虽没能耐，却也有心搭把手，只不晓得能做得什么用？”
顾延章却是认真道：“当真有一桩事待要拜托李兄了，烦请帮着写个帖子，教我带去那会昌县，也请李兄那一位同窗做个指引。”
***
会昌县，清溪乡，罗塘村。
眼见头顶日头越发地大了，张老汉用胳膊抹了把满头满脸的汗，把田垄的泥给重新拦上了，洗了洗手脚，这才收拾东西回家。
会昌四季分明，因得四面环山，并无酷暑，然而即便这样，大中午的，若是继续在外头干活，到得晚上，非得中暑不可。
夏日天热，村子里又都是乡里乡亲的，门一般都不锁，他家中门也是半掩着，还没来得及跨进去，张老大便听得里头他弟弟在说话。
“去赣州？有两条道，一条旱道，一条水道，旱道打右水、高排那一路往下，小半日功夫就能到，旱道要走上大半日，只如今这一阵子雨水太多了，赣江涨水，不敢随便行舟……”
张老汉有些疑惑。
听这话头，倒似跟外人在说话，村里头少来生人，也不知道是什么事。
一面想着，一面往里面打量了一眼。
堂屋里坐着四五个人，瘸了半条腿、又被用砖块垫平的烂桌子上头，摆了一筐子还青着的早桃，并几个大大的涩梨——家里甚时舍得买这东西了？倒是费钱！
他一眼就瞧见当中一个，其人坐在地上的草蒲团上，却比起余下几人都高了一大截，看起来像是个秀才公，又比秀才要健实多了，对方身着青布襕衫，见得自己进来，立时便站起身来。
“大哥，这是田八带过来的秀才公，说是听说咱们村你种地种得最好，特来问几句话。”张老二忙跟着站起身来，先介绍了来人，又对来人介绍自家哥哥，“这便是我大哥了！”
田八那个忘八，净给人找闲事！
一个读书的，来寻自家这个种地的，有啥好问的？
张老汉心中还在嘀咕着，那人已是朝着自己行了个礼，口中道：“打搅了张公了！”
哎呀，当真是个秀才公！
张老汉连忙把手擦了擦，作了个揖道：“不敢当，只不晓得秀才公有甚好问的，我却是只会种田种地，旁的都不会！”
“也无旁事，我原是在书院里头进学，先生给布置了功课，回头要问农课。”那人笑一笑，面上满是谦和之意，“我是外地来此读书的，不怕您笑话，家中原本做生意，田也没有下过，甚都不清楚，幸而有熟人认得您弟弟，便把我带过来了，只有些问题，怕是要叨扰诸位了。”
