燕帝似是听到了什么笑话一般，嗤笑了声：“有个词叫鸟尽弓藏，如今朝中没他什么事了。更何况，就宋珏干的这些勾当，也够他、包括整个定阳王府受一阵了。”
沈度手微微蜷了下，又缓缓展开：“陛下是明君，不会如此行事。此举招人非议不说，更寒满朝文武的心。”
燕帝笑了一会，懒得同他继续这个话题，转而道：“你敢入京，自然觉得有能回去的命，但这命，留不留，得看朕的意思。说说看，私盐权的事。”
“其实不必说，陛下心里明白，户部眼下是个空壳，这两年的进项一大半都拨到兵部给削藩将士发军粮军饷了，如今拿不出钱也拿不出粮，除了让各地豪绅开仓，别无办法。”他没提含元殿翻新和帝王寿诞的事，“至于要治理水患修理大坝，以及囤积官粮平抑粮价，那也是之后的事情了。当务之急，是救命。”
“沈度，你还可以再不避讳些。”
“刀尖悬在眼前，不敢不答实话。”沈度默了默，道，“赈灾不力，死。说实话，陛下震怒，也是死。都是一死，不如搏一搏。”
燕帝嗤笑了声：“所以你连利弊都不打算给朕讲讲了？”
“陛下不可能强令富商开仓，这顶多为一时之计，若数量多了，惹怒皇商，日后京畿之地的日常供给也未必能够保全。当务之急，一令富商开仓，暂且续命，二令未受此次旱灾波及的府台迅速拨粮北上，至少得撑到来年春其他作物收成之后。”
“说说计划。”
“盐铁专卖古已有之，多年下来，盐官采官卖，户部进项不少从此间来。陛下无非担心，私盐权下放，日后户部亏空。但陛下也知，盐铁官卖多年，开采之事，这些富商未曾亲历，眼下觉得简单，但实则这事私人做不下来。”沈度默默直起身子，“下放三年，私人能将盐开采出来就不错了，更遑论成气候了。”
“呵”，燕帝没忍住笑出声，“敢情使诈？骗人开仓，又过河拆桥？”
“也不全是。”沈度缄默了会，“富商也不傻，私盐权不必笼统下放，而是具体下放到此次开仓赈灾的富商，按出粮多少酌定权重，为得私盐权的大头和分红，各位富商都不会吝啬，一时之难必能缓解。至于之后，既然只下放到少数富商，那必得由其合伙开采，三年之内决计不成气候，动不了户部的款项。
自然，臣也不想做无耻之事，令官府文书为人诟病。所以可允富商请求官府开采，官采民卖，户部能收到部分赋税，也可以供给量掣肘富商，让其不敢定价过高。这样，富商仍旧有利可图，百姓不必为天价所扰，户部不缺收入，眼下灾荒也可解燃眉之急。”
燕帝掂量了下这法子，紧皱的眉头舒开了些：“青宁二府产盐，可以一试，还有五大府台呢？作何解？”
“臣主宁州事，只为治下百姓一求。”
“别卖关子了。”燕帝注视着他，“你敢入京，没有万全之法，朕不信。朕对你，还有几分印象，能让太子在端王之事上收手不易，能在此后平安活到现在，更不容易。太子是朕亲自看着长大的，他是什么样的性子，朕清楚。”
“殿下宽仁，容臣到现在，也未阻臣从北郡晋升到宁州府。”
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他故意点明北郡，燕帝明白过来：“原来北郡那事是你所为，看来你也不全仗着宋珏。”
沈度纠正：“臣未仗着侍郎大人的手，按吏部条例，臣本该擢知府。”
御前说话毫不避讳，燕帝今日被他这实诚做派连续惊到，乐了半晌，才回味过来：“也是，不然一开始也不会派你去北郡。说。再卖关子，朕可就轰人了。”
“宁州身负本府和京畿两头，负担本比别的府台重，半点拖不得。私盐权一放，燃眉之急可解。至于其他府台，可效仿之。”
“效仿什么？铁也私卖？”
沈度语气强硬起来：“绝对不行。这事关地方治安，也关系到朝廷动乱，别的都可以松口，独独铁不行。但私人榷酒则可行，各府台都有酒业，官府提供场所、酿具和酒曲，酒户自酿，免税换粮，不再劳户部挤赈灾银。
当然，富商开仓只能解一时之急，三十府台，今年受灾七府，除掉削藩影响到的一府，外加京畿，视受灾及收成情况划定两三府台具体负责援助一府或京畿，迅速征粮北上，此举可让受灾府台支撑到明年收成之日。
至于再往后，修堤筑坝与储备官粮、平抑粮价可以列入地方官吏考课条例，就算再遇极端气候，也不至于再像此次一般严重，寻常年间则更不会出现此等事情。当然，与此同时，条例必得进一步细化，避免成为劳民伤财的官吏政绩考课工程。”
燕帝没忍住一笑：“说来说去还是在怪吏部不作为？太子究竟和你结了什么仇，至于你都出京这么久了，还记恨着呢。”
沈度静了一会：“臣一介小官，哪值得殿下与臣结怨？陛下说笑了。从前条例有缺陷再正常不过，日后逐步完善就是了。”
燕帝似是还想问什么，嘴唇刚翕动了下，沈度先一步作了答：“若要从根源上解决户部亏空的问题，就说来话长了，也不是灾荒年间该关注的事，眼下当以灾情为重。”
“沈度，私盐权这东西……当年有人也曾对朕提过。”
沈度抬眼，迎上帝王的目光，又默默垂下眼眸。
“二十多年前，宁州府也曾有过一次大旱……当时的知府，朕想不起来叫什么名了。”
“符津。”
燕帝琢磨了一会，对这名字实在没有分毫印象，默默放弃，道：“当时知府上京求过几次赈灾粮，形势紧急，当时的户部侍郎，就对朕提了这法子。没你提的这么细，但确实提过一嘴。”
沈度没没接话。
“朕至今还记得这事，是因为没几个人敢担着掉脑袋的风险，提这种减少户部进项的点子。二十多年了，居然在今天，又见到了一个。”
他忽然道：“当年那个户部侍郎，朕也还记得清楚得很，这人脾气拧得很，经常不给朕面子，在朝堂上都敢指着朕鼻子骂，明明只是个侍郎啊。这人……说起来，和你同宗。”
沈度手心起了汗。
他道：“沈孺鹤。你应该听说过这名吧？旁人不知也就算了，翰林院应当还有他的传闻。本朝唯一一个连中三元者，朕坐上这个位置几十年了，再没有见过第二个。也不知道是因为太子把吏部搅得一团浑水，埋没了些人才，还是因为……实在无人能出其右。”
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沈度默默跪伏下去，将眼底的情绪都掩了下去，平静得仿佛从未从这人口中听得这名字。
“朕还记得这人，实在是因为，他是真的满腹才华与治世之才，朕初登宝座的时候，许多事情，还是他帮朕料理的。”
他忽然叹了口气：“他也是宁州人，当年宁州府大旱，他心系故土，对朕提了这么一句。但朕没点头，毕竟当年户部还不像今天这般亏空得如此多。不过也因为朕没点头，这计策，不会出现在任何史书或六部记载中。”
“沈度，”燕帝微微眯了眼睛，仔细打量了他一番，神色严肃起来，“说起来，定阳王对你，态度着实不一般。他对两个儿子都不及对他那宝贝女儿那么上心，纵朕下旨贬废，按道理……他也不能看得上你，更不可能舍得让她跟你去边地受苦。”
燕帝目光阴狠下来，吩咐潘成：“升迁知府，吏部不能没有考课，速去吏部把这位宁州知府的旧档取过来，朕要瞧瞧。”
沈度脊背之上爬过一丝阴冷，但燕帝没有听他辩解的意思，他没法出声。
他从前觉得宋宜担心太过，毕竟当日晋王一事，他与刘昶之间的龌龊虽无人得知，但燕帝心里不会没有怀疑，却未深究。但现下亲历一回，才知这位君王对于臣子的多疑，比传闻之中更甚。当日未追查，不是因着他，而是因为不允许有人动太子罢了。
潘成吩咐完候在外殿的小黄门回到内殿，见着殿中这剑拔弩张的氛围，迟疑了下，禀道：“陛下，这个时辰东宫殿下该和内阁议完事了，陛下方才说要宣，现下宣么？”
“狗屁议事。他不也就是去坐坐，一储君当得无能透顶！”燕帝余光瞟到沈度，想着户部窝囊，竟要地方知府亲自上京要粮，气不打一处来，“宣，朕不给他点教训，他总不当回事。”
潘成应下，到外殿吩咐人去请刘昶。
燕帝得了闲，这才冷冷看沈度一眼：“探花郎出身，翰林院编修开篇，自请降职到御史台，外放至北郡，迅速升迁到宁州知府。在翰林院，一本《金玉注》投贵妃所好；在察院，参得朝中大员鸡飞狗跳、力保定阳王；北郡得立大功；到宁州府，居然敢亲来宣室殿从户部口中夺食。
朕居然还能记得这么多……沈度，这朝中无哪位官吏，仕途走得比你曲折吧？可也无哪位官吏，比你胆子更大心思更深沉吧？每一件事都做得恰到好处，看似都是运气好，可朕不信这是运气，若非背后随时做好万全准备，做不到这地步吧？”
沈度缄默了会，冷静回道：“在其位，谋其政。臣无论身在何处，从未愧对过一身官服。”
“从未愧对？”燕帝冷笑了声，“别的不说，御史急奏可越过司礼监直达宣室殿，当年你可凭着这特权参过朝中不少要员，可晋王之事，你的折子怎么倒乖乖递到了司礼监，好让太子召见了你？”
沈度刚发出第一个音节，燕帝斥了声：“闭嘴。谁心里还没个小九九，别给朕找一堆托辞。”
燕帝目光落在他身上，并不叫他起身，由着他继续保持着那个恭谨而低下的卑微姿势，半晌，他道：“挪边儿上去。”
沈度默默膝行到右侧候着。
殿中空旷，寂无人声。燕帝有一搭没一搭地拿右手食指指骨敲着桌案，一下又一下，竟带出一阵诡异的节奏感，令他后背缓缓浸上一层冷汗。
旧档传回潘成手上的同时，刘昶总算到了，潘成犹疑了下，往沈度那边看了一眼，先回禀道：“陛下，东宫殿下到了。”
燕帝在气头上，立刻让宣了进来。
刘昶进殿，一看燕帝脸色，几乎是想也没想赶紧行了个大礼。
最近几日各府折子上个不停，地方监察官也半点不让人好过，燕帝召他，他不用想都知道是为着什么。他本想先发制人，为自己辩解两句，燕帝却将刚端起的茶杯重重放回案上，这动静迫得他噤了声。
燕帝斥道：“三十府台，七府大旱，赈灾不力，六府。这事若再恶化下去，你信不信能演化成一场□□，运气不好变成起义，又够打上几个月年把了？真打起来，祸乱民生不说，削藩刚了，你让户部去哪儿拨军粮军饷？”
刘昶一哆嗦，唤了声：“父皇。”
“六个知府是你塞进去的，别说下头的其他人了。”燕帝似是气急了，“虽然御史台眼下没查到实据，但要深究，你不要告诉朕，不是你做的。吏部捏在你手里不是一天两天了，朕一直睁一只眼闭一只眼，纵着你将司礼监和北衙一块收了，你怎么还贪心不足？”
刘昶跪地，欲要辩解，燕帝却突然想起来什么，往边上看了眼：“沈度，你手头有实据么？”
听到这名字，刘昶一怔，随即往右侧看过去，他没想到竟然能在此处再次看到这人，愣了下，才想起来当日沈度用来迫他收手的那些条条框框，当日那些已够他死上一百回的了，况且沈度还留有后手，他额上瞬间起了一层细密的汗珠。
沈度回道：“陛下说笑了，臣离开察院已快两年了，无监察之权，哪敢行监察之实？”
刘昶心里松了口气，见燕帝目光还落在沈度身上，赶紧将他注意力拉回来：“父皇，此事也不能……全怪儿臣，儿臣手头实在紧。”
“手头紧？”燕帝觑他一眼，都懒得同他置气，语气听起来平静得很，“用钱的地方都由户部在拨，削藩你出钱了吗？赈灾呢？”
刘昶似是抓住了救命稻草，赶紧顺着这话道：“父皇息怒，各地赈灾进展缓慢，主要不还是因为户部拨不下赈灾银粮么？能有赈灾银粮，总不至于到现在这局面。”
敢情还是想将炮火吸引到户部那头去，燕帝冷笑了声，“户部拨不出银子，不也有一半的原因在你身上？朕是真不明白，你好好的储君做着，拿那么多不干净的钱做什么？
定阳王归乡后，你想着朕是不会削藩了，这事要留给你，那各地藩王可就是你上位的一大助力，和他们搞好关系花了不少雪花银吧？或者，私下屯兵屯兵器了？你七弟也大了，若是有朝一日形势不稳，想直接逼宫？”
刘昶一怔，赶紧叩首：“父皇，儿臣真没有。儿臣甘受御史台监察，父皇您让人查过再说，不能随意将这么大的罪名扣在儿臣头上啊。”
他这话本是表忠心，没想到燕帝笑了笑：“好，你自个儿求的，朕没逼你。暂收东宫监国之权，朝中大事由内阁和司礼监共议，大事送宣室殿亲批，御史台彻查吏部考课选官之事。”
刘昶一愣，还要求饶，燕帝却好似被他气着了，好一会才喘过气来：“滚回去，好好想想法子弥补。”
刘昶谢了恩，燕帝忽然叹道：“老三，你要不是朕亲自养大的，敢在吏部如此胡作非为，朕早就直接废了你。和你母后一模一样，半点数不知。滚。”
还有外臣在场，燕帝竟然将这话直楞楞地说出口，刘昶猛然抬头看他一眼，怕被察觉，又缓缓低下头，叩首谢恩告退。
燕帝方才发了这一通怒，殿中气氛又紧张起来。他默默注视着刘昶的身形消失在外，忽然重重地咳嗽起来，潘成一急，迎上来道：“陛下可要传新药？太医刚换过方子。”
沈度手指微微颤了颤。
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燕帝目光先落在沈度身上，见他没什么反应，这才盯了潘成一眼。潘成惊觉失言，立即跪下请罪，燕帝看他一眼，好半晌才将咳嗽压了下去。潘成会意，赶紧弥补道：“陛下风热也持续了好几日了，要不让太医再来瞧瞧是否好些了？”
