“去追上宋五爷，问问他。”
郑川药冷笑一声，“娘，别叫篆儿去了，事不闹出来，咱还有一分体面在，闹出去了，白叫人笑话。”
“你这孩子，我究竟是为了谁？那个老不死的，连个面都不露，就钻那贱婢屋子里！你瞧瞧，我还有一口气在，他就这样对咱娘两。我要是死了，这个家里，还有你站的地儿？”郑太太悲愤欲绝地瞪着女儿，继而又不住地啜泣，“要是你弟弟还在人世，那姓魏的贱婢肚子里爬出来的贱种，算个什么玩意？”
“还说呢，要不是娘拦着不许向外头请大夫，弟弟也不会叫爹生生地医死。”
“你这个小蹄子，故意戳我的心！”郑太太拿着绣绷子在郑川药身上拍了一下，噙着眼泪说，“那能怪我吗？家里现放着一个太医，还去外头请人，不叫人笑话死了？你爹毕竟是太医院出身，连他都没法子，那就是真的救不得了。”
郑太太虽埋怨丈夫薄情寡性，但忍不住在女儿面前回护他。
“娘，我真看不出来，那个红豆有什么好的？还两淮节度使府上长大的呢，还不是一样的身无四两重，轻浮又下贱！才来没两天，就和筠哥儿勾搭上了。”郑川药忍不住把压在心头的话吐出来。
“不至于吧？——她爹是举人，她就没一点矜持？”
“怎么不至于？幸亏，我先编了谎话，把他给哄住了。”郑川药越想越来气，她和赵筠算得上青梅竹马，为什么赵家从没把她放在眼里？
“真没想到，看模样，那个孩子还挺老实的。”郑太太把针在头皮上搔了搔。
“这就是知人知面不知心！”郑川药一时想起自己的五两银子，不由地肉疼起来，心绪烦乱，端茶碗时，险些将茶碗砸在炕桌上。
郑太太叹道：“不是说，李家姑娘们要请客吗？你不收拾了赶紧去？”
“他家的老三和乔家的英才定亲了，说害臊呢，不请了。”
郑太太笑道：“论理，也不该人家请，应当是你和茵茵三个凑份子，先请人家才对。”
“又不是我开的口！”郑川药咕哝了一声。
她母女两个斗嘴时，篆儿早溜去追宋五爷了，这么一会子功夫，她就把宋五爷请来了，一等宋五爷进了上房，她就在门外，装作玩雪，替郑太太把风。
“老五，你给老头子多少银子？”郑太太依旧坐在炕上，只郑川药回避到了隔壁屋子。
宋五爷竖起三根手指，郑太太只当是三百两，气得面如金纸，把绣绷子当团扇在面前呼哧呼哧地扇风。
“嫂子，大哥钱要的太急，只怕本月的利钱，不能够及时给嫂子送来了。”
“……你心里千万记得，不要少了我的。”郑太太犹豫着，不知道该不该把放出去的银子收回来。毕竟经过了昨儿个的事，宋五爷的威严几乎算得上扫地了。
郑川药坐在碧纱橱中，瞅着架子上摆着的一个细颈五彩花瓶，花瓶上绘着鸳鸯戏莲。
她既佩服郑太太能够把握时机，赶在郑太医彻底变心前，把官中的银钱腾挪进她的小金库中，据她所知，郑太太单交托宋五爷放出去的印子钱，就有三千两之巨，此外，郑太太在京郊还有一所价值一千多两的庄子，在南边还有两个小小的庄子；佩服着郑太太，她又十分地鄙夷郑太医，若不是他宠妾灭妻，和郑太太分了心，哪犯得着一天到晚的为银钱发愁。
郑太太除了她，再没有其他的子女。郑太太的钱都是她的，她有远超过五千两银子的嫁妆，哪一点不比那个红豆强？
她一时出神，回过神来听见郑太太和宋五爷闲扯家常，提起了宋十一。
一个念头忽地浮上心头，她从碧纱橱里走出来，含笑说：“娘，庄子里送了两笼子禾花雀，叫人炸了，再买两坛子葡萄酒。我请乔家、李家姑娘在花园里赏雪吃酒；你叫爹出来，陪着五爷、十一爷在厅上说说话。五爷，我爹新近越来越不像话了，你好歹替我们劝一劝他。”
“你真是想一出，是一出。”郑太太摇了摇头，郑川药走来，撒娇说：“你才刚说我们该请人家一请！再者说，爹突喇喇地向人讨本金，简直就是落井下石。叫他和五爷好生地说一说话，解开心结，也免得五爷后头怪罪到咱们头上。”
郑太太一个激灵，暗骂郑太医糊涂，倘若惹恼了宋五爷，叫他拐走她的三千两，那可就要了她的老命了。
“大姑娘，宋某心眼没那么小。”
“那就太好了，我还怕十一知道李家姑娘在，不肯过来呢。说来，也该叫十一避一避红豆，免得再惹是非，”郑川药忽地又停住，略等一等，又笑了，“是我多心了！料想红豆见了十一，也不知道他是哪个。娘，你说那个扈婆子蠢不蠢？她要是把宋十一领到李家去，十一那一副翩翩浊世佳公子的样儿，李家太太不乐意，李家姑娘还跟她闹呢。”
宋五爷手指轻轻地敲着茶几，他在郑太太这见过郑川药几次，知道她是个面热心冷、心思诡谲的女孩子，不由地推敲起她这一席话的深意。
郑太太摆了摆手，老实忠厚地嗔道：“就会胡说！那个红豆姑娘才多大，她小孩子心性，见筠哥儿生得俊俏，就……她到底是年纪小，况且又悔过了。得饶人处且饶人，你不要死揪着不放。”
原来如此！呵，他巴巴地谋划，原来，谋的竟是个轻浮放荡的女子！那李家不是瞧不上他家，不肯和他家结亲吗？他倒要看看，事到最后，究竟是谁求着，要跟谁做亲家！
宋五爷轻笑一声，“既然嫂子、侄女盛情相邀，那宋某就恭敬不如从命了。”辞了郑太太，便回去找自己排行十一的兄弟，宋枕书商议对策。
“你呀！好端端的女儿家，非要搅合进这些混账事里头去！”郑太太嗔怪着，心情好了许多。
郑川药一吐舌头，催促郑太太，“赶紧叫人炸禾花雀，买葡萄酒去——篆儿，就几步路的事，去把乔家两个、李家三个请来。”
“是。”
杏花巷就那么大，往日里住在这四家里的女孩子们经常来往走动，有时一天里就要走动五六遭。
于是，篆儿去乔家走了一趟，乔茵茵、乔莹莹两姊妹，立刻就挽着手过来了，她姊妹二人见了郑川药，不免说一句“真没想到，我们竟多了那么一个嫂子。她、她真是一言难尽。”
“你们真是得了便宜还卖乖！过两天人家成了官家小姐，哪还有你们说嘴的份？”郑川药不见李家女孩子来，又叫楷儿去催。
楷儿还没出门，篆儿就过来了，她笑嘻嘻地说：“冷不丁地叫我去请人，倒把人家吓了一跳，人家还以为姑娘要考她们的才学呢。李家姑娘们说，一等做好了诗，立时就来。”
郑川药待要问宋十一来了没有，又怕太着痕迹，忍住没问。
李家花园中，蘅姑一把将杨之谚摁在梅花树下，当铺买来的棉衣，带着一股子霉味，又像是铁一般僵硬。
杨之谚缩了缩脖子，红彤彤的鼻子吸了吸，将眼前的三个女孩子，不，紧挨着他的一脸坏笑的蘅姑、一脸希冀的蕙娘望了一望，最后目光向稍远两步的红豆身上一扫，又悄悄地看蕙娘脚上彩线编花的木屐。
“这个作诗，不是玩笑的。”软糯的话出了口，杨之谚才要把两只手拢在袖筒里，眼角一扫蕙娘，见她梳着坠马髻，寒风一吹，衣裙烈烈，整个人飘然若仙。他便忍住了，一任两只手冻得红彤彤、冷冰冰。
蘅姑说：“你不要拽文，我们三个认识的字，刚刚装一箩筐。也不要十分的好，你随便诌三首就行。”
蕙娘附和说：“就是，你以红梅为题，随意地胡诌上三首。”
“……姑娘不会作诗？”杨之谚觉得蘅姑未必认识几个字，蕙娘这副钟灵毓秀的模样，她不会作诗，那真是枉费了苍天造物的一片苦心。
蕙娘讪讪地说：“我小时跟着爹认识了几个字……后头就跟着娘做针线活，补贴家用。”
“原来如此。”杨之谚大度地原谅了她的粗通文墨。
蘅姑催促说：“你这书呆子，快一点！亏得你还是举人呢，连三首咏梅诗都诌不出来。”
这一树开得最盛的红梅，恰开在墙角下，忽听墙下有人噗嗤一声笑了，继而墙头上露出一个脑袋来。
却是和蘅姑打过架的赵籍。
昨儿个赵家人都爬着梯子进出李家，今儿个梯子还没撤走，赵籍就顺着梯子爬上来，鄙夷地说：“不识字，还学人家作诗！正儿八经地学作诗，还值得钦佩，竟然敢找枪手帮忙。”
“你闲得嘴疼？无故来找我的茬。”蘅姑叫了一声，伸手去抓雪，想砸赵籍，听见红豆咳嗽一声，悻悻地搓着雪，“二姐姐，是他先找茬。”
“英才，你来瞧，这就是你的媳妇。”赵籍低下头，对墙那边招了招手。
蘅姑脸一白，讷讷地说不出话来。
红豆轻笑道：“你信他，哪有那么巧的事？”
话音落下，墙那边又响起一声咳嗽，赵籍拍着手，笑道：“怎么着？我没撒谎吧，英才，你媳妇是这个德性，你心里不痛快吧？”
“哎——”墙那边又是一声长叹。
蘅姑攥着拳头，咬牙说：“我怕什么？是你先来找茬。”揉了雪球就要扔过去，红豆摁住她的手，心道就算乔英才真的在那边，就算他真得不满意蘅姑，也不会提线木偶似地，赵籍说一声，他就应一声。猜测是有人和赵籍一唱一和，逗蘅姑玩。听那声音，仿佛是赵筠站在墙根子下。
赵籍故意地挤眉弄眼，“你砸呀！来呀！——英才兄，你真是流年不利，怎地就和这种女孩子定亲了呢？”
蘅姑一咬牙，把雪球扔了过去，赵籍偏头去躲，雪球砸在他衣襟上，碎了，他低头说：“哎呦，英才兄，你头发怎么白了？是落了一头雪？还是知道有这么个媳妇，愁得一夜白了头？”
“哎——”墙那边又叹了一声。
蘅姑又气又急，又羞又恼，抓了雪球，使劲地捏结实。
红豆拦不住她，就说：“砸一次，扣一钱银子！”
蘅姑气得跺脚，赌气说：“我有十六两银子呢！”到底心疼钱，把雪球捏成了冰球，也没忍心扔出去。
赵籍又煽风点火道：“十六两银子？——英才兄，真羡慕你，你媳妇手里有十六两银子呢！十、六、两！这么一大笔嫁妆，真是羡煞旁人。”
“看我不撕了你的嘴！”蘅姑跳起来，使劲地把冰球向赵籍扔去。
赵籍利索地躲开了，蘅姑气急了，脱下脚下沉甸甸的木屐，拎起来使劲地向赵籍砸去。
赵籍再次躲开，却听一个女子哎呦一声。
赵籍慌忙转头去瞧，旋即转过身来，一惊一乍地说：“你砸到我母亲了！”声音落下，又是一声瓷片裂开的脆响。
蘅姑吓得把手中已经揉成形的雪球丢开，转身待要走，又被红豆一把擒住，“惹了祸，向哪躲？再扣你两钱银子！”
“我不是有意的！”蘅姑慌了，隔着墙说，“赵家婶子，我不是有心要砸你！”
“离这么远，风又那么大，怎么听得见？”红豆拧了蘅姑一把，蕙娘着急地说：“不行，得跟娘说一声，叫娘去瞧瞧，那么沉的木屐砸在身上，有得受呢。”
蘅姑诺诺地说：“……别跟娘说，娘现在和乔家太太说话呢。我、我去给赵家婶子赔不是。”
“赔一声不是，就想了事？”赵籍哼了一声，他身子晃荡了一下，低着头向墙下看了一遍，重又抱着两只臂膀，理直气壮地说，“你刚才把我母亲手里的五彩花瓶砸裂了，那花瓶，至少值三十两银子！现在也不要你多给，你把你的十六两银子交上来。”
蘅姑咬紧牙关，暗恨自己多事，要是不理赵籍，就什么事都没有。
“英才兄，劳烦你把花瓶递上来。不，不行，她还没过门呢，怎么能叫你家赔？”赵籍摆了摆手，把身子向墙后一缩，须臾拿了半个花瓶上来。
“……二姐姐，你看看这个花瓶，值多少钱？”蘅姑吓得嘴巴都干了，躲在红豆身后，大气不敢出。那边邹氏正欢喜地给她定亲呢，她这边就惹出祸来——太丢人了！
“这花瓶，三十两银子向哪买去？”红豆叹了一声，赵籍将花瓶搁在墙头上，忽地扭身挽留道，“英才兄，别走！扶我下梯子！”
“别让他走！”虽对乔英才没什么素未谋面，但才定亲，就把祸事捅到未来的婆母面前，太丢人现眼了！蘅姑急得抓了一把额头，把虚笼笼的刘海抓得有棱有角，翘在额前，“我赔你银子，你、你对乔英才说，这不关他的事！”慌地就把腕子上自从戴上就不舍得摘掉的银镯子撸下来，摘心剜肉似地向前一伸。
红豆接了，“等我递给他们。”借着袖子遮挡，把镯子套进自己的腕子上，又催蕙娘，“赶紧把她领到爹的书房去，别叫她再惹祸了。”
蕙娘怕蘅姑和赵籍再起口角，赶紧地拉扯她向书房走。
恰一阵风吹来，几片梅花瓣飘落，恰有一片落在蕙娘眉间，杨之谚心中一动，忙道：“站住！来了！来了！”
蕙娘唬了一跳，蘅姑以为邹氏来了，结结巴巴地说：“我都赔钱了……你们不许在娘跟前乱说！
“到底什么来了？”红豆也被吓得一愣。
“诗情来了。”杨之谚一扫方才的木楞模样，眉眼瞬时灵活了许多，风流蕴藉地背着手，低头沉吟着便向书房走。
蕙娘被他这变化恍了一下，赶紧地跟上他，提醒说：“不要太好的……读的通顺，也就行了。”
蘅姑心疼自己没暖热的十六两银子，背过身去，暗暗地掐自己一把，听见赵籍轻蔑地一笑，回头瞪他一眼，“我再搭理你一句，我就不算个人！”
“二姑娘，我的银子。”赵籍拍了拍手。
红豆整了整袖子，仰头一笑，“问你家二哥哥好。”
