蕙娘促狭地挠蘅姑肋下，蘅姑羞讪着不住地躲闪。
绿萼走过去，扶住蘅姑的臂弯，仿佛要领蘅姑回房，蘅姑脸颊一阵阵地发烫，不许绿萼出声，又去听窗户里邹氏、李正清的说话声。
“定的太急了，咱们才搬来，连人家究竟干什么的都不清楚。”
李正清同样醉得大了舌头，“我是被人杀了个措手不及！不过，我想，这门亲事定的也不差——人家是功勋之后，现又领着统领的缺。”
邹氏久久地没有搭话，过了许久，才说：“……是该早早地给蘅姑定亲，不然天长日久，人家知道她是个什么样的人，倒不好说亲了。”
这话分明是在贬低蘅姑，蘅姑脸上的羞讪一扫而去，气咻咻地一跺脚，“我就是嫁不出去，能多吃你多少米粮？”
“这孩子！怎么还在外头站着呢？”邹氏急了，忙走出来要劝蘅姑。
蘅姑气得一摆手，手腕上的银镯子叮当地乱响，“娘倒是说一说，我是个什么样的人？”
邹氏又是心虚，又是气恼，急道：“你问我，你瞧瞧你自己个！”
“我都被人打成这样了，娘还这样数落我？”蘅姑不由地委屈起来，可怜兮兮地看向邹氏。
不料邹氏瞧她中气十足，全然没了白日里的慈母心肠，“你被打也是你活该！不然，人家怎么不打你大姐姐、二姐姐呢？你二姐姐说得对，得趁早把你这性子改一改。”
“娘——”
“蘅姑，”邹氏、蘅姑都是大嗓门，红豆想装没听见，也装不出来，她从抱厦房里走出来，喝住蘅姑后，好笑地问：“白日里还没闹够，黑夜里自家人又闹起来了？”
蕙娘咳了一声，小声地说：“小豆子，爹把蘅姑的亲事定下来了——是对过的乔统领家。”
乔统领家虽无官无爵，但料想家底还在。这门亲事，虽算不上十分的好，但也不算坏——就只乔茵茵、乔莹莹姊妹两个有些薄嘴轻舌。
红豆笑道：“就为这个吵？莫非，蘅姑不喜欢三妹夫的模样？”
蘅姑嗔了她一眼，跺脚说：“我哪见过那姓乔的！只是，娘说我性子不好，不早点说亲，只怕会嫁不出去。”
“既是这样，你就笑一笑，叫娘瞧一瞧你的好性子。”
蘅姑皱着鼻子哼了一声，心底的怒气宣泄了出来，两朵羞红又蒙上粉腮。
绿萼眼珠子咕噜噜地乱转，瞬时判定她伺候的这位三姑娘最不受长辈待见，在心里叫苦不迭着，忙伸手搀住蘅姑，“姑娘，回房吧。”
蘅姑摸了一把腕子上的银镯子，故意地怄邹氏，“我定亲了，也没件好衣裳穿着见人。明天我就去街上买几件新衣裳回来。”
“你脸上还有伤，怎么能出去见人？你给我老实待在家里，衣裳、头面，我替你置办了，交到你二姐姐那，你老实一些，我就让她给你；不然……总之，看你二姐姐的吧。”
蘅姑模糊地记起自己答应了要给红豆做丫鬟，心里想着反正粗活重活有榆钱、绿萼呢，她就过去应个景，一个月向红豆要二两银子。
想着，蘅姑指派绿萼，“去打水来，我和二姑娘洗了，就睡下了。”
“叫红蕖也向抱厦这来，我也在后面睡。”蕙娘抱了抱臂膀，瞅着飞到廊下的鹅毛雪片，“我一个人睡太冷了！”
绿萼好意地说：“我去准备汤婆子？”
“不用，把抱厦房里的炕烧了，等姑娘们睡下，你们和胡六嫂睡一起。”
绿萼对邹氏说：“太太，要是姑娘们夜里要茶喝——”
“别管了！我丑话说在前头，冻病了你们，我可没钱给你们买药吃。”邹氏盘算着多了三口人，怎样安排才能最可能地节省家用。
绿萼碰了个钉子，低着头悻悻地去厨房拎水，因又有一肚子的新牢骚要向柳丝倾诉，就叫榆钱送水去抱厦房里。
榆钱也不跟她计较，一进抱厦房里，见三个姑娘都在，赶着先把炕床烧热，铺开被褥后，捡起丢在一旁、血迹斑斑的衣裳，笑道：“这衣裳洗不干净了。”
“放着，留着黏鞋底。”
榆钱瞧蘅姑坐在床上，和蕙娘两个拿戥子称银镯子，只红豆坐在梳妆台前，她又殷勤地拿起桃木梳替红豆通发，贴着红豆耳边，小声地说：“柳丝她不想跟着莲姑娘嫁去杀猪匠家，她要坏了莲姑娘的婚事。”
这是投诚了？红豆微微一笑，把郑川药给的荷包抽开，将里面的零碎银子抖出来，见里面有一个绞丝银镯子，一堆几钱重的碎银子，料到这些都是郑川药费了许多心思才积攒下来的。
“姑娘？”榆钱疑心自己声音太小，红豆没听清楚。
“听见了。”哗啦一声，红豆把碎银子拢成堆，依旧装在荷包里，随手向妆奁里一放。
“姑娘，要不要跟太太说一声？”毕竟是一条人命，榆钱还真做不到像柳丝那般杀人不见血。
“没那个必要。”
“那咱们……”
“等着吃不要钱的猪肉。”想想扈婆子和骡子头抵着头的肉麻场面，红豆笃定，第二天，扈婆子就会登门装可怜。
毕竟还有蕙娘、蘅姑在，榆钱也不敢再说旁的。
蘅姑忽地走来，将一只手在红豆面前摆了摆。
红豆记得自己曾许诺要给她二十两银子，如今还少她四两，便伸手去妆奁里拿了一块银子给她。
蘅姑接了，笑微微地走到炕边，称了后，又走来将手递到红豆面前。
红豆一扬眉毛，“那一块不够吗？”
蘅姑噗嗤一声笑了，“那一块够了，可是，明儿个咱们宴请郑川药、乔茵茵、乔莹莹，一人要出三钱银子的份。大姐姐那一份，我替她出了，二姐姐，你这样有钱，不会也要我替你出吧？”
“真是好笑，咱们远道而来，她们不为咱们接风洗尘，咱们反倒要出钱请她们？”红豆最厌烦凑份子这一套，当初在陶家时，她不过是个三等小丫鬟，月钱被年长的老嬷嬷勒索过一遭，还要被大丫鬟们逼着凑份子，讨主子的好。那会子，主子连她是谁都不知道，她巴巴地拿钱出来，她的钱还不知道算到谁头上去呢。
蕙娘听出红豆的不快，忙趿着鞋子走下炕床， “我拦不住蘅姑……她被乔茵茵、乔莹莹挤兑了一下，就拍着胸脯答应了。”
蘅姑板着脸说：“二姐姐，三钱银子，对你来说算个什么？人要皮，树要脸，我是受不住乔家姊妹两个酸溜溜的话，这才要替咱们家长脸。”
红豆方才还觉得和乔家的亲事，不算坏。此时，只觉得蘅姑进了乔家，没两天，就要被人家算计死。
“钱不多，但道理不对。况且，你和乔家才定亲，就急赶着宴请两个姑子，就不怕人笑你心太急，还没进人家的门，就巴巴地讨好婆家人？”
蘅姑脸颊一烫，伸着手说：“二姐姐，看我不撕了你的嘴！”走过来，瞧见镜子上一张仍有许多淤青的脸，就把红豆挤开，自己对着镜子左照右照。
“就是这么说嘛！我先前拦着她，怎么说，她都不听我的。”蕙娘嘴角翘着，红润的唇下，露出两行小小的贝齿，“只是，先前说要请，现在又不请，怎么跟乔家两个说话呢？她们嘴头子那么厉害，不知道要编排出什么话来笑话咱们呢。”
红豆笑了，“笑话咱们？若是当真笑话咱们，乔统领就不会请爹去吃酒，就不会煞费苦心地和咱家结为亲家。就说蘅姑害臊，不请了吧。”
“……说来也是。”蕙娘回忆着乔茵茵百般地挑剔她的穿着、打扮，不由地可怜起蘅姑来，“有那么两个刁钻的小姑子，咱们蘅姑将来可怎么办呢？”
蘅姑冷笑道：“这话，你等着问大姐夫吧！——有这么两个刁钻的小姨子，咱们大姐夫将来可怎么办呢？”忽地一眨眼睛，顿了顿脚，“嗳！嗳！差点忘了，郑川药要考咱们的才学，叫咱们做三首诗送过去，这可怎么办？”
蕙娘懒懒地打了个哈欠，“赶明儿个，叫爹或者荣安凑合着胡诌三首呗。”
红豆好笑道：“我当时就说，我不会作诗，偏你们两个嘴硬，说自己颇有几分诗才。大话放出去，这会子又着急了。”
“我是不乐意瞧郑家、乔家的女孩子拿眼角看人！不行，不能叫爹做，荣安也不成，那臭小子会做个什么？”蘅姑凝眉，思忖半天，忽地一击掌，“差点忘了，前头还住着个书呆子呢！他一文房钱没交，白吃白住咱们的，叫他替咱们胡诌三首出来。”
“这就叫物尽其用！”蕙娘罕见地钦佩起蘅姑。
邹氏走来，隔着窗子说：“都睡下吧，不早了，别熬油费火的。”
榆钱暗骂绿萼不知道躲哪去了，赶紧地伺候红豆姊妹三个睡下。拢上房门，顺着回廊一转，一时走迷了，不知道自己该去哪歇着。为确定方位，又转到上房廊下。
只听上房里，一片黑暗中，邹氏欢喜地说：“不愧是天子脚下！若搁在旁的地儿，咱们一家死都不知道怎么死的。你瞧，现在不但康国公府来替咱主持公道，连靖国公府都知错能改，送了厚礼来赔不是。”
“那当然，律条摆在那呢！谁敢放肆？”
“别动……一把年纪了，还这样的缠我！那天我死了，看你缠谁去。”
榆钱听动静不对劲，赶紧地离了这边，思忖道：这李家人好大的心，死到临头了，还这么无知无觉。她兜了好大一个圈子，总算瞧见红蕖站在偏门边等她，笑了一声“你不来迎我，我就成冻死鬼了！”就和红蕖一同去后罩房里睡下。
次日一早，后罩房门外堆满了雪，胡六嫂一早撵三个丫头起来扫雪，绿萼扫了两下，殷勤地窜进上房里，给李正清送洗脸水。
红蕖扫得额头上都是细密的汗，听见奉官说她哥嫂来了，嘴唇不禁颤抖了两下。
榆钱瞅着红蕖向外头走，不由地舔了舔嘴角，待嘴角被风吹得裂开，一眼望见红蕖抱着笨重的包袱进来，就赶着问她：“说了吗？”
红蕖不敢看人，垂着眼睫点了点头，“……外头来了一个胖乎乎的老妈子，她要进门看骡子，奉官不许她进大门。她现在闹着，说要见二姑娘。”
榆钱赶紧放下扫帚，三两步走进抱厦房里，见蕙娘、蘅姑还睡在，红豆仿佛已经做了好大一会子的针线。
“姑娘，一个胖胖的老妈妈要见你。”
果然来了！红豆也不叫榆钱跟着，出了门抓了一把雪揉在手上，一直把手揉得滚烫了，才把雪球扔掉。
一开院门，扈婆子立时送上一张笑脸，“姑娘，小骡儿昨晚上闹了没有？它认槽。我知道姑娘是跟我玩笑呢，姑娘是出门就要坐轿子的娇小姐，没事要一头骡子干什么？”手向前面一递，送了好大一枝腊梅过来。
红豆接了腊梅，嗅了嗅，微笑道：“别管小骡儿了，老妈妈，我告诉你一桩巧宗，管保叫宋家不再向你要三十两银子。”昨儿个宋五爷的话，她可听得一清二楚。
扈婆子伸手向裤腰里一摁：这三十两银子，有法子留住？她笑得满脸褶子，“姑娘是个有道行的人，还请姑娘指点老身一二。”
“你这会子，去钱家门外候着，不多时，必有人去钱家退亲。等闹退亲的人走了，你叫钱家求到宋家门上，叫宋家人替他做主，叫宋家人把人领到我家来。”
“退亲？大老爷这是要莲姑娘的命呢！”扈婆子故作气愤，她是老谋深算的人，腆着脸笑着问：“不知道姑娘为什么要坏大老爷的事？”
“哼，他敢坑我，我就敢坑他！”红豆顺着扈婆子的话往下说，“怎么，老妈妈你不敢去？”
“这东京城里，还有我不敢去的地儿？这事我替姑娘办，可就把大老爷得罪狠了。”扈婆子殷殷地望着红豆。
“行了，把这事办了，我就把小骡儿还给你。”
“那咱就一言为定了。”
第023章
“叫我瞧瞧小骡儿——”院门在面前啪第一声关上, 扈婆子巴巴地瞅着院门, 舔了舔嘴皮子, 忽地听见李正白的声音，做贼似地忙向巷子中的银杏树后躲。
倘若李正白抬头看一眼，定会瞧见她露在外面的大半个身子, 奈何李正白正满面红光地看着一篇文章，压根不抬头。
“咳，”乔统领站在台阶下咳嗽一声，待李正白抬起头来, 便拱着手, 迈着方步走过去, “李大哥看什么呢？”
“我兄弟的文章, 不是我王婆卖瓜自卖自夸, 实在是一篇上等的好文章！”李正白把荣喜拿来的一张纸递给乔统领。
乔统领看了, 捋着雄壮的络腮胡, 赞叹道：“亲家果然好才学！看这文章，真是行云流水、酣畅淋漓！”
“亲家？”李正白不知道蘅姑定亲的事, 很是吃了一惊。
乔统领微微地一笑，这笑容里，有两分李正白揣测不到的苦涩。
原来，乔统领得知赵颁要和李家结亲，一心要先下手为强。他叫人紧紧地盯着李家门户，一等李正清出门，便带着一群至交好友, 用言语裹挟着李正清去酒楼里吃酒。
酒酣耳热之际，他开口提亲，至交好友们纷纷地帮腔，李正清犹豫了一会，便和他定下了儿女亲事。
他“旗开得胜”，志得意满地回家向乔太太卖弄。却见乔太太把一双凤眼吊起来——这双凤眼，早年妩媚得很，如今妩媚没了踪影，只剩下沧桑。偏乔太太没有自觉，仍以为这番“魅态”能降服相公。
乔太太吊着凤眼，冷笑说：“果然不能靠你！银子万儿八千地砸出去，官还是补不着！定个亲，好的不挑，偏挑个狗不要的回来！”
“举人家的小姐，怎么会是狗不要的？”
“你瞧瞧那个蘅姑！才搬过来，就在大街上和籍哥儿打架！又伤了赵家的马！又和宋家的打起来……不求她贞静贤淑，可也不能这么爱折腾呀！”
