“老爷，看来，咱们不能拿着柳大太太放债的事做筏子了！”蒋丰年心里一阵地遗憾，吴六的事叫他受了杜大老爷一通斥责，他原本还打算借这事将功赎罪呢。
“自己家屁股都没擦干净，还敢去算计旁人？”杜大老爷又气又恨，“叫太太去找大姑娘讨扇子。”
“……这么一来，太太不就知道了吗？”蒋丰年故意地装傻，柳新词频频进出尼姑庵的事，他略有耳闻；今天杜新词房里闹出“巫蛊”的事，他也觉得蹊跷。但不管怎么着，他都不能叫杜大老爷知道他这个大管家，早猜到府里的大姑娘春心萌动，有了私情。
“我就是要让她知道！”杜大老爷冷冷地说。
蒋丰年推敲着杜大老爷的意思，忙赶去寻杜大太太。
“老爷只叫我向大姑娘讨扇子？”杜大太太疑惑地想：李二姑娘有那么蠢笨吗？遇上这样的事，就算死都不该对旁人吐露半分；还有有容典家的二公子，就算是邻居，他一个哥儿也和邻居家的姐儿太亲近了些，这才发生的事，就传到他耳朵眼里。
“是。”
“没说旁的？”
蒋丰年摇了摇头，杜大太太不禁失望起来，杜新词这样败坏家风，杜大老爷竟没提怎样地惩罚她。可是，杜大老爷若是疼惜女儿，绕过她，亲自问杜新词要就是了，为什么要特地跟她说一声？莫非，是在提醒她，杜新词的事他已经知道，该怎么处置，自有他这老子做主；他不说话，她这继母只能老实地替杜新词瞒着，不得自作主张……
杜大太太猜度着杜大老爷的意思，恨他这夫君万事不给她个清楚明白，她懒得自己去，只叫蒋丰年家的去讨，蒋丰年家的去了一趟，回来时一脸惶惑地把个匣子搁在杜大太太面前。
“打开。”
匣子上的鎏金锁扣被摁开，露出里面撕成一条条的扇面。显然杜新词心里也是羞愤交加。
“就只有扇子？哼，你是不是忘了告诉她，是柳祺自己开口来讨扇子！”杜大太太不信定情信物，就只有那么一把扇子，“若有旁的，叫大姑娘趁早也交上来，省得叫人一趟趟地跑腿，既麻烦又费事。”
“……小的再去一趟。”蒋丰年想想杜新词那张惨白、没有生气的俏脸，不禁哆嗦起来。再出去一趟，就抱了个包袱回来，“太太，里面是两方帕子，一个荷包，还有几十封信。”
杜大太太将手向信封上一放，帘子外的小丫鬟嗓音不高不低地问“桃英，你来了，大姑娘好些了吗？”，她就把手收了回来，“都拿去给老爷过目吧。”瞅着蒋丰年家的捧了包袱出去，帘外的小丫鬟说“桃英，你怎么走了？我还想叫你替我描个花样子呢。”，她不禁啐了一声，“什么脏东西，还防着我偷看！——姑娘在佛堂里待多久了？被人拿住真凭实据的不罚，捕风捉影的，倒被罚去祠堂里跪着了。”
“回太太，眼瞅着就三个时辰了。”
杜大太太知道杜清词绝对不会老实地跪着，但时辰久了，外头不知道的定会以为她当真镇魇长姐，“去大姑娘那，向她讨一丸伤药来，等着给二姑娘揉腿。听说大姑娘送了李二姑娘好多东西？那就顺便告诉她，李二姑娘乍一回家，就把她的事抖落给四邻知道了。”她料定杜新词会去替杜清词求情，便靠在引枕上，静等着杜清词过来。
又过了大半个时辰，杜清词才抿嘴笑着，从外间走进来，她歪在杜大太太怀里，笑道：“听说柳家又有小辫子落在咱们手里头了？”
杜大太太见杜清词脸庞红润、精神矍铄，知道她没在佛堂里受委屈，伸手向她鼻子上一刮，“别提了，咱们家的小辫子，也落在人家手里头了！”
“什么事呀？咱们家一向谨慎，能有什么小辫子？”杜清词睁大眼睛，杜大太太从鼻子里哼了一声，“还能是什么事？就是你那好姐姐的事！和她你侬我侬的柳祺翻脸不认人，打发人来讨扇子。”
杜清词噗嗤一声笑了，杜大太太嗔道：“你还有脸笑！不是你今儿个闹了那么一出，咱们家就有法子将靖国公府大房置于死地了！”
“是因为今天的事？”
“可不就是嘛，那个李红豆——”
“娘的好干女儿！”杜清词嘴一撇，杜大太太抬手向杜清词肩膀上一打，“就是她，一回家就问邻居家的少年，谁是柳西楼。那邻居家的少年，恰好就是靖国公一系的人。这事就传回了柳家，柳祺知道了，怕咱们家算计他母亲，立刻打发人来向你父亲讨要他的扇子。”
“向父亲？父亲怎么说？”杜清词兴奋地问，杜大太太摇了摇头，杜清词眸子中的光黯了下去，“到这个地步，父亲还护着她？”
杜大太太道：“你父亲护不护着她，都无所谓了。世上没有不漏风的墙，柳家既然知道了，那陶家迟早也会知道。何必跟个‘将死之人’过不去？”
“那现在，挡道的，只剩下李红豆了！”杜清词屈辱地颤了颤话音，若是个公侯人家的女儿，也就罢了；偏只是个李举人家的女儿……她若是针对她，就辱没了自己个身份；若是不对付她，又如鲠在喉，“陶纵怎么偏就看上了个举人家的女儿？”
杜大太太笑道：“你急个什么？不是还有个‘邻居家的少年’吗？我料到陶纵要等着李举人高中之后，才会正儿八经地向李家提亲。不然，门不当户不对的，陶家的长辈怎么敢应下这门亲事？”
“就算他中了，照样门不当、户不对！”
“可到底面子上好看一些。所以，咱们得逼着李家，在李举人高中之前，就给李家姑娘定亲。”杜大太太拿着手指在柳眉上轻轻地一扫，“有容典的东家……有道是无奸不商，我就不信，他家没有小辫子！听蒋丰年家的说，王三就是被他家从杏花巷撵出去的？那就让蒋丰年问问王三，赵家身上有什么可拿捏的！”
杜清词依偎在杜大太太怀里，使劲地将她拱了拱，“娘心里有数，女儿就放心。娘，等着瞧吧，等女儿嫁进陶家，谁还敢小瞧娘？”
“指望你？你不给我添乱就行了。”一束火光在自杜大太太眸子中闪了闪，庶出、填房的屈辱，逼得她不得不为自己、为儿女争一口气。
王三对赵颁的怨恨堆积甚深，一见蒋丰年问起，就忙真真假假地谩骂起来。蒋丰年听了半晌，只觉得有一件事，大可以拎出来拿捏赵家，他回去禀报杜大太太，“太太，有容典的东家，除了开当铺，还开了一间绸缎铺。太太您想，他从南到被地贩货，肯一五一十地纳税么？他少报漏报，须得打点谁？难道这点子小事，他也敢把靖国公府拎出来弹压人？”
“废话少说，别兜圈子了。”
蒋丰年笑道：“太太，这在抄关上被赵家买通的人，就是咱们康国公府的门生。这门生三年任期已满，这会子恰在京中述职。待小的去见他一见，向他讨了赵颁递给他的书信，如此，太太想叫赵颁做什么事，只要不是捅破天的事，赵颁没有不答应的。”
“这些个混账东西，明知道我们康国公府和靖国公府势不两立，还和靖国公府的人沆瀣一气。”
“太太，”蒋丰年笑了，“他们那些人，眼里只有个钱势两个字，哪有什么道义？不像我们这些做下人的，生死都握在主子手里，衣食全仗主子恩赐，对主子当然忠心耿耿。”
“行了，别表忠心了。”杜大太太瞄了蒋丰年一眼，“告诉赵颁，尽快向李家聘娶李二姑娘。不然，我们康国公府收拾不了靖国公，难道还收拾不了他这狗腿子？”
蒋丰年垂着眼眸，却把杜大太太的神色看的一清二楚，他答应了一声，从杜大太太房里退出来，迎着冷风，不禁讥诮地一笑，除掉李红豆有什么用？该防着的，应当是其他人家的高门贵女。
蒋丰年忠心耿耿地替杜大太太跑腿，杏花巷里，赵颁坐在书房外，听窗后的猫儿喵呜、喵呜地叫个不停，烦躁地骂道：“春天还没来，你□□个什么？”早先，只是靖国公府的大老爷催他向李家提亲，如今就连康国公府的大老爷也逼他提亲，看来，这桩亲事非提不可了。
“扈婆子常去李家？”赵颁忍不住叫了林三过来，林三不明就里，忙回道：“是！扈婆子常去李家看看她的骡子，跟李家人说说话。”
“叫她去李家，替二哥儿提亲。”
林三舔了舔嘴角：“老爷，筠哥儿似乎很得陶家少爷的心，这几天陶家少爷访友会客，总叫他在左右陪伴。陶家少爷一天三趟地打发人给李二姑娘送东西，大到银钱，小到茶饭，没有不送的……他对李二姑娘的这份心，谁都知道。”
“叫你去，你就去。”蒋丰年一阵的头疼，陶家虽烈火烹油，但毕竟不在京城，他还是先顾着靖国公府、康国公府吧。
林三不敢抗命，赶着去给扈婆子传话，不料，扈婆子和尼姑庵里的尼姑打架，一脚踏在雪泥里扭了脚，一直拖延到二十九这一天，扈婆子才雇了一顶轿子，一拐一瘸地踏进李家。
此时，因频繁地有人来巴结奉承，邹氏暂时不必为一大家子的口粮发愁，李家门内的年味就也浓了。
猪老钱一家四口，带着杀猪的家伙，并一口肥猪上门，正为如何养活柳祥恩一家发愁的蔺氏，瞅着那一口剔刮干净的肥猪，犹豫半天，决心模糊掉她家和二房已经分家的事实，领着钱家四口人去给邹氏送节礼。
伸手不打笑脸人，邹氏也不跟钱家人为难，叫蘅姑陪着猪老钱的老娘说笑，就和蔺氏站在厨房外，看猪老钱一家三口分割飞猪、卤制猪肉。
邹氏看扈婆子一拐一瘸地走来，忙叫绣鸾搬了个矮凳在太阳地里放着。
扈婆子不去坐，扭着身子走到邹氏跟前，握住邹氏的手，笑道：“二太太，大喜呀！”
邹氏记起扈婆子领着宋氏上门提亲时的嘴脸，不由地板起脸，“大年里，哪还有什么不喜的！您老人家先看骡子去吧，等猪肉卤做好，请您老人家吃一碗热腾腾的面条。”
扈婆子笑道：“二太太请我吃面？好，我就在这等着。”见邹氏不大热情，丢开她的手，且去太阳地里坐着，被暄暖的阳光一晒，舒坦地眯起眼睛。
厨房里，妙莲正跟着钱娘子学做卤猪肉，蔺氏隔着门看了一眼女儿操劳的身影，鼻子不禁酸痛起来，这会子蕙娘、红豆、蘅姑都成了娇滴滴的大小姐，一个个坐在房里不动弹，妙莲就要学着怎么做个杀猪匠婆娘。
“是哪家？”蔺氏好奇地问。
扈婆子被她问得一愣，旋即笑眯眯地看向东边。
“赵家的老几？”蔺氏紧跟着问，李正清闭门不出，这几天里李正白常被人请出去吃酒听戏。据李正白在酒桌上打探来的消息看，李正清金榜题名如同探囊取物，而且有两淮节度使撑腰，他将来注定是风光无二、前程似锦。等到那时候，蕙娘、红豆二人，必定会嫁个富贵无比的人家。到那时候，妙莲的婆家更叫人没眼看了。虽说赵家也有些富贵，但富贵得有限。若是赵家，她也不至于那么气闷。
扈婆子竖起两根手指。
“来给几姑娘说的？”蔺氏觑了邹氏一眼，“哎呦，瞧我糊涂了，肯定来给大姑娘说的吧？不然，红豆、蘅姑都有着落了，蕙娘心里该多不自在。”
邹氏听出蔺氏话里的酸味，她不是死人，怎会看不见杨之谚身上换了新面子的大氅，怎会不知道蕙娘对杨之谚在衣食住行上的照料，但是杨之谚木讷得很，他身边又没个亲眷在，她身为女方，不好先开这个口。她许扈婆子常来常往，也是巴望着扈婆子看出点什么来，替她劝说杨之谚主动求亲。
“……蕙娘的事，他父亲已经有谱了。”
蔺氏忙赶着问：“真的吗？是谁？老二家的，不是我说，你可不能尽信着老二。他一个书呆子，懂个什么？旁的不说，就说蘅姑的亲事就定得太仓促了。我可是听说了，乔家那个‘统领’只是个诨号，当不得真。”
扈婆子笑道：“怎么当不得真？眼瞅着就要成真了。”
“真的吗？”邹氏忙问，亲家若能发迹，对他家自然是好事一桩。
“怎么不真？我的小子跟着筠二爷呢，筠二爷又和陶少爷形影不离，我家小子说，陶少爷看李举人面上，答应替乔统领动用人情，户部已拟了名单承报上去，只等过了年，进宫磕个头，就向扬州上任去呢。现在不说，是怕有人使坏。”
“也去扬州？”邹氏大喜过望，蔺氏笑道：“把人送回咱们老家去了，难怪这几天乔太太喜气洋洋的，常过来说话呢。只是年后人家就要启程，是不是要赶着把蘅姑嫁过去？”
“蘅姑还小着呢，过了年也才十五。等等吧，”反正她们一家在会试之后，就要返回扬州，“再说，嫁妆没一件，怎么把女儿嫁过去？钱亲家，您说是不是？”
猪老钱憨厚地一笑，“只要人好，什么嫁妆不嫁妆的。”
蔺氏又赶着问扈婆子，“你听见了吧？叫你白跑一趟了。”
“我是为二姑娘来的。”扈婆子掸了掸袖子，日光下尘埃不住地飞舞。
蔺氏笑道：“二姑娘莫不是个金子打的人，你也求，我也求！不过，你替筠哥儿来提亲，问过陶家少爷没有？这虎口夺食的事，可轻易做不得。”
扈婆子哎呦一声，拍着巴掌道：“大太太，我是那没分寸的人吗？筠哥儿和陶家少爷要好，陶家少爷没点头，他肯请我走这一趟？”嘴里咝地一声，忧心忡忡地望着邹氏，“莫非，二太太相中了陶家少爷？”
“没有的事！”仿佛被人指责癞蛤、蟆想吃天鹅肉，邹氏忙摆手否认。
蔺氏语重心长地说：“弟妹，我知道你心气高……可也不能拿着孩子的前程玩笑？陶家是什么样的人家？肯跟咱们家认亲戚，就是咱们家祖坟上冒青烟了。你还想得寸进尺？”
“我都说了，没有的事！”邹氏再次否认。
蔺氏笑道：“那就定下来吧，我瞧赵家的筠哥儿人品、相貌都配得上咱们家红豆。”
“那可不是嘛，过了这个村，可就没这个店了。”扈婆子附和道。
