国号定为开煌的第三天， 百姓们头两日对石莽的愤怒这才逐渐退散，开始注意起了这位新晋的女皇，民间对此的声音大多意外， 但同时又十分好奇。
“余婆子， 听说陛下当郡主的时候还经常在你那摊子上买炊饼？”
“哎，今时不同往日了， 贵人们的事，哪里是我们平头百姓能评头论足的。”
“唉若是别的女儿家， 那些私塾里的夫子怕不是得骂上天了。这世道， 管他龙椅上谁做主，总比前几个皇帝好……”
“今天是出征的日子了， 陛下还没歇歇， 就要去南方打匈奴去了， 咱上不了战场，送送也好。”
天不亮， 炀陵城中街头巷尾、包括城外的位置，都已经挤满了百姓， 尤其是城门外挂着新皇登基的皇榜前，更是人山人海。
“嚯……要我说，等了一百年了，终于有一个能跟匈奴人硬起气来，还把对方打得落花流水的真龙天子了，就冲那城外葬身在景观山上的狄狗，我都愿意把我家独生子送进宫侍奉陛下。”
“嘻嘻， 公卿世家哪个不是上赶着奉承，还轮得到你……”
“聊点正经的吧，我家表侄子在宫里当值，说陛下这几天为国为民，都没好好休息过呢。”
皇榜前涌动的人群后，有一个嘴唇干裂、皮肤蜡黄的中年男人，这个人抬起斗笠看了看城楼上的巡卫，再三确定，那的确是石莽麾下的人，又隐隐约约听见人说新皇已登基，惊疑不定下，扯了个百姓问道：“老丈，他们说的新皇登基是谁家的新皇，石太尉呢？”
“新皇当然是卫家的新皇，你连这都不知道？”被扯住的百姓皱了皱眉，随手指了个方向，“至于你说石太尉啊，现在就剩下一个石太尉了，就在那儿呢。”
问话的人正是从崤关千里迢迢逃难至此的苟正业，说起他这一路的辛酸，实在难与外人表，一面要避开吞狼军的耳目，一面又要躲过乱砍滥杀的匈奴，不得不混在难民堆里，有条件就靠州府施舍的粥填饱肚子，没条件就去偷别人的干粮，为此还被人打得脚趾骨折，待到了炀陵，便成了个皮包骨头的跛子。这下即便是熟识他的人，一时也认不出这乞丐模样的人是昔日作威作福的苟督军。
不过这些辛苦，在苟正业听到炀陵的石太尉还在时，一切都仿佛值得了。毕竟如果没有他苟正业，石莽至今仍会被季蒙先所威慑，哪里还能继续坐稳这个太尉的位置？
苟正业一路上在大字不识的难民堆里藏身，听到的只言片语，让他误以为眼下的情形，不过是石莽挟天子以令诸侯，辅佐了一个傀儡上位，继续把持朝政。
“终于……终于！”他看着四马开道、依然风光无比的石府车驾，激动得语无伦次，拨开人群，从清道的守卫胳膊下面钻出去，一下子扑到石府的马车面前。
“石大人！下官找您找得好苦啊！”
“喂！你是谁？！”守卫诧异无比，他们今日负责清散皇帝御驾出征的大道，也负责护送前来相送的朝中大臣车驾，见此情景，连忙喝骂出声，“兀那乞丐，御驾出城的大道也敢闯！”
苟正业憋了多日的情绪在这一刻爆发，紧紧抓着石府车驾的车辕，伸手想要去拉扯车帘：“石大人！下官为你鞠躬尽瘁！若不是下官为您除去季蒙先那肉中之刺，今日您岂能坐稳这个位——”
车帘刺啦一声被扯散，苟正业对上帘子里那双宛如万年冰霜一样的年轻面孔时，突然哑了火。
“你——”苟正业脑中一片空白。“怎、怎会是你？石大人……石莽呢？”
一双孔武有力的手直接把他掐着脖子按倒在地，于统领恶狠狠道：“原来是你，真是自投罗网。睁开眼睛看看，现在的新皇是谁。至于你指望的石莽大人，现在是在街边野狗的肚子里呢！”
什么？
苟正业呆滞了许久，直直被拖离了人群，才在远处渐次响起的号角声中，看见那一面崤关中依稀在目的嘲风大旗——此刻那九子之一的嘲风如今被五爪龙纹名正言顺地包围着，受万民礼敬。
季沧亭昨夜批改奏折至深夜，睡了一个时辰便起来点兵出征，此时犹带些许倦色，好在她如今是坐在御驾龙辇里，一身倦色也不至于让他人看出来。
“那边是什么骚动？”
旁边迅速有军官凑到车窗前道：“回禀陛下，有个反贼叛逆疑欲冲击圣驾，已被石太尉拿下。”
“不是说了朝中重臣不必相送吗，他怎么来了？”
“石太尉说拱卫帝京是太尉之责，眼下炀陵初定，唯恐有乱臣贼子不安份，必要亲自前来看着陛下出城门。”
“一介书生，倒担心起武人来了，罢了，随他吧。”
这两日季沧亭偶尔也在观察石梁玉，这个人自从监斩了石莽后，就一直安抚朝中被石莽牵涉到的旧臣，兢兢业业地在其力所能及的范围内帮她处理政务，能力范围外，也尽力为季沧亭的顺利施政默默奉献。
他辅政时可谓有条不紊，对人对事毫无棱角，纵然季沧亭总莫名对他有所隔阂，却也不得不承认此人有能臣之资。
“陛下，彭校尉来了，好像是有什么事，要见见吗？”
季沧亭将手中看了一半的奏折扣在旁边的小桌案上，靠近车窗，果然看见已经升为校尉的老彭骑着他那匹老马跟了过来。
眼下的情况，所有人都换了一种既尊敬又惊惧的眼光看待她，只有老彭还是那个老彭。季沧亭见他来了，趁过城门时，从车窗里伸手握住了他的马缰。
“老彭，怎么不听太医的回去好好休息？我可不能带你出征。”
老彭在之前的一场战役中，带头冲阵时被一支流矢射进了口中，若非牙齿咬住了箭头，那箭就不止是伤了舌头，而是贯喉而出了。
此时他咧出个笑，拿出一张字条，上面托人写着一行字：我还能打。
季沧亭笑着摇了摇头，道：“不成，太医们说了，只要你好好调养，舌头还是有救的。这段日子我连个说话的人都没有，等你好了，还能陪我聊聊天。”
老彭一脸失望，随后朝队伍后面努了努嘴，露出询问的神色。
“没事，兵将都是练出来的，铁睿看着不着调，坐镇后军还是稳得住的……啊？你的意思是他不在呀。”
季沧亭从车窗里探出半个上身，叫了个亲卫过来：“铁睿人呢？”
“铁将军……刚刚路过成府的时候，说是要再去祭拜一下成钦大人，马上就跟上来。”
提到成钦，季沧亭眼里略有黯淡：“老彭，我是不是挺没用的？草原上救不了他，现在连他家人都保不住，真不知道到时去了下面，拿什么脸面去见他。”
老彭摇了摇头，伸手拍了拍她的肩膀，露出担忧的神色，季沧亭深吸一口气，神色平静下来：“放心吧，我挺得过来的，现在还有更重要的事。”
她说完，瞥了一眼队伍后面，远处百姓的呼声仍然不休，季沧亭将憾事暂时排解在脑后，送老彭回去之前，忽然道——
“等等，铁睿早不去晚不去，这个时候去成府……怕不是去独孤楼的住处巡礼去了吧？昨天听庾嫂子说起独孤楼单剑当关千夫莫进的时候，这个崽种眼睛都在发绿光。”
世上几乎没有武夫对独孤楼有抵抗力，毕竟男人就喜欢这种孤胆英雄。
“老彭。”季沧亭唤老彭附耳过来，“我怀疑铁睿这个崽种玩忽职守，但是我没有证据……你能不能帮我把他打一顿？”
老彭闻言，又笑了笑，双手抱拳点了点头。
“放心吧，匈奴兵锋已挫，如今不过是些土鸡瓦狗之辈，你就等着我回来享福吧。”
老彭看着季沧亭早已褪去了年少稚气的面容，鼻子莫名有些发酸，推到一侧目送圣驾的车队缓缓驶出炀陵，回头走向成国公府。
成府门口那数月前被独孤楼一人一剑斩杀殆尽的石莽鹰犬之血，此时已被前几日的秋雨彻底冲刷干净，门前也渐有人声。老彭到时，正好见到铁睿牵着马站在门口，正同成钦的遗孀、此次炀陵之战中立有守城之功的庾夫人说话。
“……让独孤先生带着皇孙逃去建昌是夫君的遗命，建昌乃是我母族庾氏祖地，若不出意外，当能护好皇孙…”
铁睿满怀敬意地朝庾氏行礼道：“夫人大义，天下人有目共睹。末将来此，除了瞻仰独孤先生之外，也是为了了吾皇……建昌一地，文人风气固守旧习，加之山长路远，乍闻女帝登基，恐会有所非议，眼下外敌当前，还望夫人能手书一封，”
“将军放心，我早已想到这一节，我庾氏在建昌也算是一代门阀，这封信你代我交给吾弟庾光，他是陛下同窗，自会力劝族中长者顺从大势。”
老彭远远地听着，知晓季沧亭手下的人想得足够周全，心里稍稍安稳了些许，正要上前，便听见身后一马蹄声急促而来，只见王矩的使者匆匆下马。
“铁将军！铁将军！”
铁睿转身道：“怎么了，潞洲出事了？”
使者不及喘口气，奔至他面前，又转向庾夫人：“夫人！大喜，二爷自厄兰朵生还了！”
正要回府的庾夫人闻言身形一震，扶着肚子急忙问道：“说清楚些，你说的是渊微？！”
“是！陛下的车驾已出城，未来得及通报，是以先回来告知夫人。二爷从厄兰朵失踪以来，便暗中扶持乌云王脉遗孤，如今那位寄养在季侯门下的乌云王子，如今已经是西厄兰朵乌云部的单于了！”使者说完，从怀中掏出两封信交给庾夫人，“一封是我家王大人所写，另一封是二爷手书，夫人请看。”
庾夫人双手颤抖地展开信封，迅速阅览了一遍，眼眶一红：“好、好啊……回来了就好。渊微不愧有辅国之能，一旦西厄兰朵向我大越称臣，边境可从此无忧！”
老彭也同样冲过去，可他不识字，拽了一把铁睿，后者震惊过后，也长吐一口气道：“对，我得马上赶上去告知陛下。”
“等等！”庾夫人又看了一遍信上内容，叫住他道，“铁将军，渊微与陛下是自幼便许下的终身，感情之笃非同寻常有情人，此时正当南征，陛下素有积伤，心绪波动之下，恐有伤龙体。你只需告知于她阿木尔已平定厄兰朵，至于渊微之事，待她凯旋归来之时，再慢慢告知于她。”
铁睿连连点头：“乍然告知陛下确实不妥，夫人思虑得周到，我这便出发，今后吞狼军无后顾之忧，此役必胜。”
庾夫人送走了铁睿后，见老彭眼巴巴地指着信，目露柔色：“彭校尉，是真的。渊微还活着，这一封是王矩所些，这一封是渊微手书，他的笔迹我识得，我知道，他断不会留沧亭一人在尘世受苦。”
老彭抹了抹眼角，指了指信，又指了指天上。
“你想给侯爷和公主看看，让他们放心？”庾氏看他点头，将信纸折好递给他，“是该给他们看看，不管沧亭将来如何，渊微总是在的。”
老彭珍而重之地接过来，告别了庾夫人，跨上马转身一路朝昔日襄慈公主府的方向奔去，路上经过一处拐角时，他忽然听见一个熟悉的声音。
“——想弄死我？没那么容易，好在本官从那倒霉死的江湖郎中手里借了点麻药……”
百姓们今日大多集中在南城门送圣驾，如今城北这条街道并无人烟，四周静得吓人。老彭听得分明，细一回忆，脸色剧变。
……那是他死都不会忘记的声音，那个间接害死季蒙先的苟正业。
苟正业此时正从篱笆墙里翻出来，手上拿着一把从侍卫身上摸走的刀，仓皇四望，正要寻找出路时，忽然肩头一痛，被人一拳狠狠地砸中了眼窝。
“啊！你——”他疼地在地上滚了一圈，抬头惊怖地看向老彭，“是、是你！”
若说世上有谁是最想杀他的，除了季沧亭外，就只有老彭了。老彭这一年来，一直为当初匈奴破崤关时让苟正业脱逃而自责，如今见他送上门来，岂有纵放的道理，一拳一腿，直接让苟正业痛得站不起来。
“别杀我！别杀我！我有话说！”
老彭说不出话来，只觉满口血腥，一双虎眼死死地盯着对方，恨不能直接把他掐死。
苟正业趁他还没动手之前，忙道：“彭护军，听我说！我受石莽的胁迫夺权，可从没想过要害侯爷……真正害侯爷去死的另有其人！我有证据，你当时看见了的，就是那个石梁玉，他知道侯爷重伤，故意给了我一个香囊，我没有害死侯爷，是侯爷当时看见我脖子上挂的香囊，才突然伤势恶化的！可我家里十六个妾室，没有一个会绣香囊的，这不是我的香囊！”
老彭一怔，脸上的诧异缓缓放大——他想起来了，当时石梁玉知道季蒙先要审苟正业，临走前给了苟正业一个香囊，那香囊上绣的是一丛青竹。
他跟着季蒙先许多年了，知晓襄慈公主最喜青竹。
“石——梁——玉？”老彭从喉咙缝里挤出这三个字，他本以为石梁玉大义灭亲，尚有一丝善意，没想到罪魁祸首竟然在这里，竟然就潜伏在季沧亭身边，还已经取得了她的信任。
他又惊又怒，嘶哑地吼出声，一把抓起苟正业的头朝着最近的衙门方向拖行，很快，他便看见了路尽头有循声而来的禁卫军。
来的正好。
老彭毫无防备，任由他们近身，但苟正业却忽然尖叫一声：“就是他们，他们是石梁玉的人！”
然而此时为时已晚，寂静无人的街道里，忽然涌现出三四条黑影，他们动如飞梭，一下子钳制住老彭，另外一人让苟正业握住官刀，毫不犹豫地一刀捅向老彭。
“彭校尉，对不住了，今天谁走这条路都得死，偏偏是你。”
老彭倒在血泊里，一片猩红的视野里，他看见于统领取了他的佩刀将苟正业一刀解决掉，随后来到了他身边，随后仿佛发现了他衣领里漏出的信封一角，取出来看了一眼后，脸色剧变。
“这……可坏了。”他仓皇地收起信，和其他人一道快速消失在街道尽头。
