这是四两拨千斤, 巧借名目推卸了当场给李不疑授官之事, 又温情许诺，李家未来仍可追随下一任皇子, 仍有富贵可享。
李不疑听了, 虽遗憾暂未得官, 却也颇感受赞，高声道：“谢圣上恩典！”
群臣听了，既有失望的, 也有暗自赞许皇帝应对巧妙得当的。
只是，皇帝虽然迫于情势，随口一说……倘若那冯顺媛真的得了皇子，又归于高位嫔妃抚养。那么，有今日的一言，未来的前途，还说不准呢。
至此，李伯欣也唯有心怀不甘，携子退下。
宴会，再度和乐融融起来。
……
大臣们一位位上前，道着吉利话儿，也送上礼单。
桑葚见越荷始终背部僵硬，不由心生担忧，悄步上前，问道：“娘娘、娘娘……可是时候了？奴婢该去办事了。”
她但觉越荷的身子一颤，好似梦中惊醒，随即一股大力攥住她手腕，直捏得生疼。
桑葚忍着痛，轻声提醒：“昭仪娘娘……”
她听见越荷略带喘|息的声音：“不，你别去！”
此时，正值霍总兵上前给皇帝贺新岁。他身边并无家眷，显得形单影只。深深拜下，语带哽咽：“臣霍兆贺圣上新岁，霍氏举族深念天恩……”
皇帝的模样亦极为唏嘘，亲自走下去，握住霍总兵的手，追忆思贵妃。直说得霍总兵泪流不止，又多加恩赏一番，这才罢休。
与此相比，他先前看向李伯欣的目光，哪怕显得亲善之时，也寒意刺骨。
越荷看着这一幕，只觉得心惊肉跳之至。
“不，不要你去传话……”她说完这些，犹觉不够，心中的恐惧如小孔，渐渐被虫子咬得越来越大，不做点什么便难以平息，“我亲身去！”
话一出口，登时醒神。越荷坚决道：“此事不必劝阻，我必须亲自过去！”
……从皇帝对李霍截然不同的态度之中，有些足够令人清醒的东西。原先布好的局，假如不改掉这一步，兴许，会反遭其殃，甚至牵连到家里！
必须将李家的痕迹清理干净。
望着桑葚惶然的目光，越荷再度强调：“事关紧要，这回，我非去不可了。”
……
浅蓝色宫女裙裳，外滚一圈鼠毛。发上簪两朵绒花。
这是冬日里最常见不过的宫女打扮。
桑葚实在拗不过越荷，但以堂堂昭仪之身，亲自去……未免太难以解释，也太显眼了！于是，她只得取了宫女衣物来，然后借口理昭仪洒了酒水在身，扶她更衣。
好在原先也预备了由她传话确认，桑葚大宫女的打扮过于出挑，才备好了这一套普通宫女衣物。越荷与桑葚的身量相仿，倒穿得进去。
时间着实紧张，换好衣裳来不及说话，待桑葚望过了风，越荷便即刻出发。
临行之前，桑葚紧紧握着她手：“小姐，我……此去一定小心！”
越荷深吸口气，与她沉重点头。
“冯顺媛终于生产，也不知洛微言如何将时机计算得如此之好！永乐宫处，薛婉仪与姚黄——罢了，我信她们一定能做到！桑葚，你要时时留意，一旦成功，立刻通报！”
这女孩含泪深福：“奴婢记得了。”
越荷与她道别，身影随即没入黑夜。
……
兴台本是大宴之所，虽然景宣一朝不曾动用几回，但规格却是齐备。
越荷一路低着头，绕过几处宫人的聚集，来到东宴阁。守门宫女询问她来此作何时，越荷便压低了嗓子，轻轻地答：“奉李贵妃之命，来清点礼品。”
这本也是掌凤印之人的权力。宫女不疑，由她入内。
越荷便走了进去，只见灯火摇曳，珍奇礼品堆叠如山。不少健壮仆妇、士卒家丁，都在此等待清点完成。有拘谨束手站立一旁的，亦有守着礼品面容肃穆的。
兴台最早的设置，便是为了大宴群臣。故而，其位置在群宫之前，与外朝颇近，方便出入。偏阁侧殿，亦为此而置。其中东宴阁，便是专门让大臣的随侍等候，或暂时放置礼品之所。
众臣贺岁，礼品运进来总需要时间，便需一地暂放。
越荷前生掌管宫务，故而对这不常启用之所，也是心中有数。健妇家丁们只能在此，不可入内，但宫人来此清点却是无恙。她快速扫了一眼，便找到了欲寻之人。
李矩，伴随父亲征战数年、被赐予姓氏的孤儿，此次被派来盯着节礼呈送。
这可不是小事，送给皇帝的节礼若出了问题，便是不敬之罪。李家树大招风，更应警惕。故李矩一路小心盯着，直到宫人一样样清点无误，他才稍稍放下了心。
转瞬又念起小姐私下传信，吩咐府里去联络人的事。
应当要不了多少时候，那些老兄弟就要到皇帝面前了吧。只不知道小姐的目的，能否达到？想到皇帝如今愈发抬举霍家，李矩心中，有些不安。
此时，却见一位垂首的蓝衣宫女走进。
李矩是久历战阵之人，从不缺乏警惕，顿时喝问道：“你是何人，来此作甚？”
那宫女却半抬起脸，声音有些发涩，像是刻意掐着说话。李矩愈发怀疑，却听那宫女微笑地说道：“……我奉命来清点几家节礼，见您身边这桃子玉雕好看，忍不住过来瞧瞧。”
大定帝曾赐给李家一座桃园，从此李家时常以桃回礼。
李矩听了，仍是犹疑。那宫女继续说道：“真像活了似的！叫人看了也馋。想来桃子若会说话，必然也忍不住自夸汁水香甜……”
听到宫女的话，李矩的神色已然一变。
他不动声色地打量周围，随即侧过身去，嘴里却笑：“你这丫头不知，我们李家的桃子确实甜，往年总要往宫里送几箩筐，两位贵妃娘娘都爱吃。可惜如今时令不对，你……”
便听到那宫女嘴里吐出极轻的几个字：“换江。”
李矩听了，微微点头，示意明白。
那宫女此时才抬起头来，深深看他一眼。李矩一时间，只觉得那目光将他定在原地，有一种亲切之感。过了许久，才想起来：怪了，怎么一个小宫女，模样生得如此之好，且白净细腻的？
而越荷此时已强作镇定地出了东宴阁，忍不住抬袖拭一把泪。
“桃儿成精，自夸汁甜”，是李家的一道暗语。
这暗语一出，便意味着是自己人，接下来的话便会被相信。时间紧迫，已经来不及让玉河再去通知李家人临场修改计划，而遣桑葚去，又无法确信。
毕竟李家并不知道今晚的一切全出自理昭仪谋划，他们只是在执行二小姐的命令罢了。
因此，她只能在情急之下瞒天过海，换上宫女服装，亲自过去，当面以李家人才知晓的暗语，示意修改计划。如此，得以周全。
越荷也并不担心会被戳穿：李矩虽在李家地位不低，但并无资格出席大宴，更不会知道理昭仪什么模样。对他来说，只是个宫女情急之下来传话。知晓暗语，自然是李贵妃所告。
而李家得到的也只会是李贵妃临场改计，派宫女来通知的消息。谁会抓住个宫女不放？宴散之后李家人便要出宫，也不可能去向玉河当面询问。
如此，她只消后面寻了借口，找玉河背书，便可悄无声息，脱身而出。
能做的都做了。
越荷快步走回，行经兴台侧边时，忍不住回首遥望。
李家人的位置上，缺了李夫人。越荷心中挂怀，却不敢久留。匆忙回了去，与忧虑不已的桑葚入内间换了衣裳、重梳头发，才若无其事地回宴上坐好。
……
“贺陛下……”
“贺陛下……”
已至酒酣耳热之际，现轮到许多普通臣子敬献节礼。这些臣子寻常都是远远地见皇上，趁此机会恨不得多留下些好印象。故而礼物多有精巧用心的，词儿也讨巧。
江承光便也温情勉励，做足了明君开怀的模样。
只是以越荷对他的熟悉，总觉得皇帝眉宇间仍有些阴郁之色，难以化开。
又在心中推算几回，和身旁的妃嫔们聊几句永信宫传来的消息，得知冯韫玉仍在生产。
越荷便低下头去，默默算着时间。果然，在大臣们祝贺完毕之后，经内监通传，便有二十多位寻常百姓打扮的老少长幼被请入殿中，与皇帝问答。
这是大宴例行的环节之一。百姓中挑选德高望重之人，为皇帝贺岁，亦表朝廷关心民生之意。且百姓的选择也有计较：致仕老翁、商贾幼童、寻常百姓、退伍士卒，各类都要两三人。
如此种种，不一而足。
越荷的目光，便停留在那些退伍士卒之中：他们是从大夏各地被提早召来，多是在立国之战中建过功的。个个穿着虽不富贵，却也显得干净体面。整理地排成一列，颇有军伍之风。
其中一个苍老、略带驼背的士兵，动作却慢了一拍，化不开的是皱纹里的愁苦。
越荷只看一眼，便移开了目光。
而在皇帝离席，预备好生加以关怀，以表爱民如子的心意之时。
老卒列伍中，那苍老的士卒，忽然“扑通”跪下，眼中热泪涌出。
他深深叩头道：
“老卒死罪！扰陛下除夕贺岁之兴，老卒死罪！陛下容禀！”
“老卒等，原为陛下龙骧军之旧人，因伤残归乡，居于江西道，共计一百三十七人。如今身有残疾，无法自立。穷困潦倒，不能维生，陛下赏金又被吞没。孤苦伶仃，辛酸无尽！迫不得已，代战友们前来，乞求陛下做主！”
“恳请陛下为老卒们，做主啊！”
话未一半，老卒抓住身上棉衣两侧，双手猛地发力，“哗啦”一声，将那棉衣撕得粉碎。
顿时，众人只见些发黑发霉的絮草，满天乱飞。那原本打了些补丁、却勉强能称整齐的棉衣里面，缝着的竟然是一件破烂不堪、寒酸至极的外袍！
第117章 木兰无兄 景宣八年慰问龙骧军老卒的，……
那件寒酸的外袍, 就这样展露在所有人面前。
也许是为了面圣，这件外袍被浆洗了多遍，许多地方都发白、破烂起来。絮草满天乱飞, 即便是在老卒异动时便冲上去的守卫, 见到这样一件不堪的外袍，也忍不住停滞了一瞬。
老卒伏跪于地，含泪叩头, 被守卫按在地上也不闪不避，只是口里道：“请皇上做主！”
江承光的脸色已经发青, 看不出是恼怒还是其它。他的一只手按在案上，身体前倾，嗓子有些压着。他问道：“你说……你是龙骧军的士卒？”
老卒哽咽难言。因他方才忽然出列，守卫们上前制住他时，已经搜过了身。此刻便有人搜出一物，由赵忠福验看后, 立即捧到皇帝面前。
那是一块蛟龙玉佩, 老卒道：“这是皇上昔日赏给老高的。”
江承光接过, 默不作声地看了半晌, 脸色更加凝重。群臣妃嫔, 此刻无不噤声。但听皇帝低声问道：“老高？高严……那你呢？你叫什么名字？”
“老卒刘善。皇上应当不认识老卒, 但昔日龙骧军中，无人不念皇上的英明果敢。大定十八年末的三原埋伏, 李侧妃星夜传信, 皇上得讯后即刻命将计就计, 取得大胜。老卒当时为南路程偏将麾下溃兵，于此战后被皇上收拢，从此成为龙骧军一员。”
“十九年二月的范邑围战, 老卒随队列冲锋，为十五先登者之一。八月的南蜀陵道夹击，皇上亲自到阵前喊话劝降，致使大批逆陈士卒投降，当时老卒便护卫在前线。”
“十一月的栗山守卫，老卒等连守半月，饥饿疲惫，战友杨苦根伤重昏厥。皇上与李侧妃不顾危险，亲上城楼，多番鼓舞，并将自己的药物分给老杨，他这才活下来。后来阳城遭伏，老杨为报皇上恩典死战不退，最终战死。”
“二十年的雍州作乱……”
“二十一年河谷奇袭……”
这桩桩件件，由他一一说来，细细历数自他加入龙骧军后，在当时还是太子的江承光指挥下，参与过哪些战斗。当时的江承光做了什么，他自己又做了什么。
听他如此叙述，众人仿佛又回到那天下未平的时光。铁马金戈，断臂残肢，鲜血哀嚎，亲人分离……小李贵妃掩面啜泣，越荷亦听得一瞬恍惚。
皇帝的面色不觉间柔和许多，他忽然道：“这么说，雍州那次，你们没被打散，是因为李侧妃在敌人箭矢下冒险冲到军阵侧边，连续喊话，告知援兵将至……”
名为刘善的老卒深深拜下：“是。其实当时许多士卒已经力气尽丧，再无生念。是李侧妃多次冒着箭矢冲到近前，高声喊话，老卒等才坚持下去。熬过五个时辰，终是等来了先帝的援军。”
“当时老卒等侥幸活命，都深念李侧妃之机变果敢。前些年……贤德贵妃的消息传到江西道，老卒等都深为憾恸。”
群臣俱在，李伯欣正在下面，他听到已故长女的旧日所为，不禁侧耳倾听。眼中流露出一丝赞赏，又略带遗憾痛惜。
皇帝忌惮李家，设法消弭李家在军中的影响，已是无可避人之事。可是，他竟然毫不犹豫，当着这么多人的面，细细地追问起那次雍州围困时，李侧妃全部的举动。
这一问一答里透出的缅怀追思之意，于大臣们自然是些许暗示，但于越荷，却是无法言语了。
良久，皇帝方深深一叹：
“是啊，贵妃她……她是这世上难得的好女子。她走得那样之早，朕亦是深为痛心。二十年时朕受创昏迷，无怪军伍动摇。却不知道，原来是她多番冒险、近前传讯，才稳住军心。”
“贤德贵妃聪慧果决，当年随朕从军，有木兰之风。可惜她为成国公的第一女，生于战乱，长于颠沛，父亲常在军中，亦无兄长可靠。嫁予朕后，也无几日安闲……”
说到这里，他似乎再忍不住，举袖拭泪。
