“正是这个理。”谭夫人、杨夫人异口同声，已是面露不悦，许家这不是等于强迫攸宁夸赞许家门生么？——攸宁若真指出不足之处，一定会被许家说成目中无人从而上升到首辅次辅之间的矛盾。
于太太则是轻轻哼笑一声，“也不知道这宴请到底是个怎样的章程？先前不是说只有女眷么？有外男过来我们也忍了，这会儿是要怎么着？许老夫人，您想让他们待多久？是不是还想留他们一起用饭啊？”她在攸宁面前自然乖顺如小猫，在别人面前，动气的时候，仍是言辞刻薄的做派。
四个人这一连番的反应，不要说五个少年人了，便是许老夫人，面皮也微微发红了。
别的宾客有一些不免奇怪：许老夫人这是怎么了？谁都知道你们家太傅跟首辅不对盘，首辅夫人怎么会给你许家门生脸上贴金呢？再者，招惹笑面虎，这不是还没吃就撑着了么？
许老夫人缓了缓，强笑道：“今日因着首辅夫人赏光，我高兴过头了，行事竟失了分寸，还望各位勿怪。”顿了顿，就打发五个少年离开。
她也有她的难处：皇帝吩咐她寻机会把石安引见给唐攸宁，听听唐攸宁对这少年的看法，她虽觉得莫名其妙，却没有不领命的余地。可是，能寻到的机会，也只有这等场合，总不能巴巴儿地带着石安到萧府吧？那成什么了？
几个少年神色各异地离开之后，攸宁起身道：“先前命人回话的时候就说了，近来琐事缠身，不能逗留太久，今日家里也真有不少事要料理，告辞。”
谭夫人、杨夫人与于太太随之起身道辞。她们本就是听说攸宁过来才赶来凑趣的，横竖收到帖子的时候也没说一定到。
许老夫人挽留不下，只得讪讪的送四个人到门外。
这叫个什么事儿？分明是怪她待客不周拂袖离席了，她还没有反驳的理由，回头少不得挨数落。
憋屈死了。
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攸宁一路都在思忖的，只有石安一事。
如果石安是黎家后人，又由许太傅收在门下数年悉心教诲，就合了她之前的推测。
皇帝迟早会拿她、萧拓开刀，甚至干脆一起开刀，以图她交出所知所掌握的那笔宝藏，打的旗号还是为着尽快实现钟离远夙愿的旗号。一定会做足文章。之后呢，应该就是把化名石安的黎家子嗣倒腾到哪个闲散王爷府里，尽心扶持其成为储君。
算盘打的不错，也真的会引发一番动荡。不为此，攸宁也不会像萧拓说的安排后事似的未雨绸缪了。
回到府里，她先去静园找萧拓。
院中，十九躺在地上撒赖，大爪子勾着萧拓的腿，萧拓笑声愉悦，“你到底想怎么着？不进屋也不去后园，还拖着我跟你在这儿耗，你是要疯吧？“
十九喜滋滋的，明显是很喜欢跟他这样嬉闹。
攸宁笑着走过去。
十九这才一跃而起，蹭了蹭攸宁的手，就跑进书房去。
惹得夫妻两个又一通笑。
进到室内，攸宁说了许家有意结亲一事原委。
萧拓想了想，拿定主意：“回头我派人去传话，请护国寺方丈过来一趟，跟娘和二哥他们做做表面功夫，就说萧府今年不宜有嫁娶之事，否则会影响老太爷修行。”至于怎么胡诌，就是方丈的事儿了，每年送去的香火钱就是为了这种不时之需。
“……你居然比我还会胡扯。”或者说，他比她还会坑爹——唐元涛那厮乖乖地去了金陵之后，她就当那家人不存在了，他不同，他爹已经遁入空门，也要继续为家里做贡献。
萧拓哈哈大笑。
攸宁想着，他有很久没这样笑过了，而且，这一次，他的手段比之以往，算得非常柔和。原因不是想要收敛锋芒，而是不愿连累无辜——这亲事又绝对成不了，若闹出风波的话，终究会累得许家闺秀名声受损，对那安守本分的小姑娘未免残忍。
萧拓道：“至于延晖，打定主意要从武，跟二哥二嫂说好了，我正在安排他进京卫指挥使司。成婚不成婚的，不差这一年。晚间我们跟家里人说说。”
说起来，延晖有了主心骨，也是攸宁一度每日边理事边点拨他一番的功劳。
攸宁颔首说好，逸出由衷的笑靥。延晖有了差事，来日议婚的时候更有底气。
“原想着办妥之后再跟你说，没想到今日许家这一出。”萧拓跟她解释，“二哥二嫂不跟你提，是说什么都不合适。”
“明白。”攸宁展颜一笑，“不跟我提，也是担心你棘手，在我面前失了体面。”
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晚间。
宾客散尽之后，许太傅与许老夫人相对说话。
许老夫人心知他记挂着什么，便主动道：“大抵你也听说了，今日首辅夫人来过了，中途不悦离开。是我之过，实在应付不了她。”
“是个怎样的人？”许太傅敛目看着茶汤，缓声问道。
许老夫人很客观地道：“一等一的美人，实打实的笑面虎，是不是蛇蝎手段，就不晓得了。”
“实打实的笑面虎？怎么说？”
“看起来态度端庄柔和，说的话总是绵里藏针，让人不舒坦得紧。”许老夫人面露颓然，把白日里的事娓娓道来。
许太傅放下茶盏，捋了捋花白的胡须，“说两个丫鬟看起来是敦厚的？”
“是。”提及这一点，许老夫人神色缓和了几分。
许太傅留意到她反应，暗暗摇头。离经叛道的女子，除去真心相待的，怎么会欣赏循规蹈矩的人。
对唐攸宁，他已经有一定的了解，晓得她一些几乎吓死人的天赋，又是心思活络且狠辣的性情，自己这老妻到了她面前，等于鸡蛋碰石头。
许老夫人继续道：“婚事的事，唐氏一口回绝，依你看，是她的自作主张，还是首辅的意思？”
“谁的意思都不重要，你这边只是投石问路。”许太傅目光深沉，“不管他们夫妻两个谁反对，若是没有皇上隆恩，亲事要成就难上加难。明白了他们的态度就成，下次皇上召你进宫，你照实回禀就是，皇上自有主张。”
他已离开官场数年，萧拓则已成为不可撼动的权臣。幸好许家如今谋的并非成为萧拓的政敌，正相反，谋的是两家成为姻亲，结结实实绑在一起。
而萧拓如何也不肯的话，皇帝自会下狠手，要他低头。当然，不到万不得已，谁都不想走到那一步。
因为那意味着的，是朝野震荡，两败俱伤。
许老夫人却不知道那些关系重大的事，也不想知道，关心的只有一点：“那么，萧府那边，还要来往么？”
许太傅斟酌片刻，缓缓道：“下帖子给那边的老夫人与二夫人，若来了，就能探探口风；就婉拒，那萧府就真是萧兰业与唐氏把持一切，没有可乘之机，不需再勉为其难。”
如此来说，差事简单得很。许老夫人长长地透了一口气。她再也不想见唐攸宁了，她可不想步顾夫人被气得中风的后尘。
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转过天来，景竹请萧拓去看经他筛选之后的两块好地皮。萧拓看过，还算满意，定下了一块，景竹当即与牙行去顺天府过名录，下午就拿到了地契。
晚间，萧拓把地契交给攸宁，歪在寝室外间大炕上，“过完节就让人先收拾干净，你抽空过去看看。”
攸宁把地契收进钱匣子里，“不是能照着我画的堪舆图动工么？”
“嗯。”
“那还看什么？”攸宁笑道，“下旬二十三宜破土。”
萧拓笑微微地凝视着她。
“怎么？”
“现在相信我了。”
“我一向很相信你——的办事能力。”攸宁跟他来了一出说话大喘气。
“嘴硬。”萧拓伸出手。
攸宁将手递给他，坐到他身侧。
“那天是你的生辰。”萧拓说，“想要什么礼物？”
攸宁忙摇头，“无父无母的人，不用过生辰。”
“这是什么混账话？”萧拓把玩着她的手指，“这日子总归有些用处，要不然，哪天跟我装疯，说你跟我一般年纪，我不得吓傻了？”
攸宁忍俊不禁，“可真能胡扯。”
“倒霉孩子，没心没肺的。”萧拓把她揽到怀里，让她依偎在自己怀里，啄一啄她的唇，“倒霉孩子。说，想要什么？给你个敲竹杠的机会。”
攸宁以指尖描摹着他眉宇，认真地想了一会儿，“想去赌场，能不能带我去？”
萧拓漂亮至极的眉眼微扬，只沉吟一下就颔首，“可以。”停了停，又打趣她，“也忒不学好了。想去赚赌鬼的钱？”
“去见识一下而已。不是现在，等过完年清闲些再去。”攸宁说，“我总要看看，我那些功夫放到赌场，属于上中下哪一等。”
萧拓失笑，“行，闲下来陪你去。”
“对我还真凑合。”攸宁说。
“好歹有点儿良心了。”
“你去过？”攸宁问。
“嗯。”萧拓道，“我有些年手里总缺银子，少不得置办些赚钱的营生，没本钱，只好走歪门邪道，从赌鬼手里捞点儿钱。”他笑了笑，“你是不是不知道？为这事儿，我入仕之后，被弹劾过一阵。”
“倒真是不知道，这种事怎么也没人跟我说？”攸宁大感意外。
萧拓就笑，“家里没人信，认定是那些人埋汰我。”
攸宁也笑了一阵，继而对上他星子般的双眸，心绪有些复杂，“真可怜。”
萧拓心里熨帖得很，沉了会儿却道：“其实我一直是赌鬼。”
“你赌的天下、家族。”攸宁说。
“你也是。”她赌的是前程、生死。
她微笑，点头。
之后，两个人看着彼此，好一阵没说话。
先前一番交谈，她一些言语意味的是，她对他的了解，不再局限于首辅，而是他这个人。
最重要的是，他们不再拌嘴，对方说了开头，心里便想到了结果。有了默契。
攸宁仔仔细细地看着面前这个男人。这一阵，他着实消瘦下来。
他都没有放纵悲恸愤懑的时间，因为自朝堂到阿悦再到她，都需要他照顾，方方面面，稍有差错，兴许就会出岔子。
这已不是婆婆口中的有担当可言。
这是一个真正能担负一切的男子。
只是，如何承受的？
怎么在这种事情上，他倒是一点儿都不矫情，一直默默地付出？
她从没有分担他的不易，不出幺蛾子他就知足。
她心里起了涟漪，柔软，又有些酸酸的。
当真是心疼了。
萧拓眼中则渐渐闪烁出喜悦的光华。
他在攸宁眼中看到了真切的因他而生的情绪，甚而可以说，流转着情意，哪怕只有些许，哪怕是她能够冷静面对并加以分析的。
终于开窍了么？——他才不会承认是付出陪伴所至，她本来就该看上他。
到此刻，他没有要她交付所有情意的奢望，反而只有心安。迟早会有那一天，他不急。
因为他发现了这过程的妙处：就如一朵花，观望着花朵绽放的过程，便已给人无限的趣致与满足。
而且他也明白，心如千年寒冰的攸宁，那颗心被完全焐热，太难了。
下一刻，攸宁轻轻地说：“你又给我挖坑了。害得我良心又多了些。”随后，主动吻上他的唇。
“嘴硬。”他轻笑一声，回应着她清浅绵柔的吻，再掌握了主动权，加深这亲吻。
在她的心颤悸动之中，燃起他体内的火，再以燎原之势蔓延至四肢百骸。
他欺身在上，看她。
她点头。
于是，室内的灯熄灭。
窸窸窣窣地衣料摩擦声、落地声陆续响起。
衣衫未除尽，他就后悔了，下地抱起她，去往里间。
“怎么？”她不懂，刚刚明明是猴儿急猴儿急的。
“冷。”
“哦。”她唇角不自觉地上扬，心里暖暖的。
接下来的一切，全然是水到渠成。
他像是才得到她一般，先是如冲动的少年一般火热迫切，再转为得到珍宝一般的体贴呵护，待得她彻然情动，便克制不住霸道的本性，把控着她，掌控着彼此在欢愉之路上的每一步。
翌日，正房很多仆妇喜上眉梢。
能不高兴么？神仙眷侣终于接地气儿办正事儿了。
这天过了辰正时分，护国寺方丈就来了，在萧府里转了一圈，有两次竟是难掩眼中异色，望向萧拓。
萧拓只回以一笑。方丈的诧异，是察觉到了府中的重重机关。越是懂得布阵的人，靠近时越能感觉到无形的杀气，寻常人反倒没有什么感觉。
转过之后，方丈一本正经地依照萧拓的意思长篇大论了一通。
别说妯娌几个，就是包括萧拓在内的兄弟几个，也听得云里雾里。
这就是胡诌的最高境界了——私下里，萧拓对攸宁如是说。
礼送方丈离开之后，一家人除了需要安胎的三夫人，各自出门赴宴。得了方丈的指点，当然要从速知会外人。
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转过天来是元宵节，宫里没如往年一般燃放烟火，朝臣命妇也就不需进宫受那份儿富贵罪。
老夫人和二夫人收到了许老夫人的请帖，说过两日又有个小宴请，婆媳两个都是神色淡淡的，“不得空。”
要不是碍于多年守着礼数，真会加一句“往后也没有得空的时候”。
在婆媳两个看来，许老夫人的做派实在是莫名其妙。
姻缘终究还是该以两个孩子的意愿为主，就算你许家的闺秀随人安排，问过我们家延晖的意思了么？还没怎么着，就捅到皇帝那儿了，是人干的事儿么？
只有两情相悦前提之下得到赐婚的眷侣，才有相濡以沫可期，寻常一头热又有皇帝掺和的婚事，大多数都会闹出些是非，最要命的是谁想和离的话还要先去请旨，赶上皇帝不高兴，便会被加上莫须有的罪名。
