窗外蝉鸣聒噪，暑气逼人，可她分明记得，陷入昏迷之前，他们一行人犹在鹅毛飞絮般的冰天雪地里拼杀。
初念暗忖，她这是，临死前入梦了吗？
皇甫述亲自动手，三箭穿胸毙命的当下，她执念如斯，非但没有跟随传说中的勾魂使者去往阎罗殿，反倒先梦回一切尚未发生的豆蔻年华？
初念起身时，却觉得一切并不像梦，竟如此真实。
梦中人总是浑浑噩噩，而她这些年缠绵病榻，手足无力，走两步便要歇，而现在，却浑身使不完的力气一般，身轻如燕。
她忍不住走出闺房，往外看去。
初念自出生时起，至及笄前的绝大部分时光，都跟随舅父姜道飞一家人在山梅县的深山中隐居。茂密竹林深处错落着几栋竹楼，不大的院落摆满了大大小小的竹匾，里头晾晒着各种药材，门前屋后是大片大片精心打理的药园，清风拂过竹叶发出扑簌簌的声响，鼻尖萦绕隐约药香。
初念走出自己所在的竹楼，一路捻起竹匾中的各种生药或闻或捻，行至西苑的药房，在既熟悉又陌生的药柜中查看一番。
心中不由升起一丝妄想：这一切，如果是真的……
一路行至东苑灶房，只闻见阵阵食物香气，不见任何人影。
起初不觉得如何，越靠近灶房，腹中的饥饿感便越发不可忽视。
初念不由微微有些错愕，因为身中剧毒，她常年服用各种汤药，近些年几近丧失味觉，日常进食只为苟活，鲜少有什么想吃的东西。
如此真实的饥饿感，令她倍觉新鲜的同时，竟真忍不住食指大动。
顺着香气迈进灶房，初念不意外看见灶膛里埋着炭，锅里温着三个大碗，一碗蒜苔腊肉，一碗丝瓜汤，再一碗白米饭，再寻常不过的菜色，却勾起了她强烈的进食欲.望。
将三个碗一一捞出来，灶房里没桌子，就搁在灶台上，脚尖勾来一张条凳坐下就开始扒饭，久违的咸香味道涌入口鼻，初念愣了一瞬，忍不住加快了吞咽的速度。
做了十年世家妇，不论人前人后，初念举手投足都叫人挑不出半分错，此刻缩手缩脚坐在光线昏暗的灶房里吃东西，心中却涌出几分畅快来。
这畅快，即是口腹之欲被满足的舒爽，更是某种泄愤般的抒发。
谨小慎微了一辈子，能如何？
包容熨贴了十余年，又能如何？
换来的还不是一箭穿心，和那人恨之入骨的决绝目光？
既如此，她又何必舍己为人？不如痛痛快快活出自己的本性。
正吃着，外头传来脚步声。
初念放下筷子，眼神陡然变得锐利，一回头，只见灶房门口探进来半个脑袋，一个浓眉大眼、相貌清隽的十五六岁少年正看着她笑：“初念，你好啦！到处找你呢……”
初念目光柔和下来。
来者不是别人，是她的表兄，舅父姜道飞的独子——姜承志。
山梅县，扬州同安郡境内的一个偏远县城，四周皆是崇山峻岭。
县城东南有峡谷，名曰蝴蝶谷，风景秀丽，景色宜人。谷之北有石壁山，山中杂树茂密，朝南的山坡上有一片幽深竹林，是神医姜氏的隐居之地。
姜氏世代行医，医术高明，祖上曾官拜太医令，是先帝的座上之宾，一时风光无两。但据说因为犯了事被处决，合族只剩下姜道飞这一脉，于十多年前携家带口回归乡里，隐居于此。
姜道飞家学渊源，医术高明，传闻可以生死人肉白骨，只要他愿意，能从阎王手里抢人。
传说到底有几分真实，山梅县的百姓并不知情，但这也不妨碍大家的津津乐道。穷乡僻壤之地，来了这样一尊大佛，其实受益匪浅。姜氏素有神医之名，对病患却并不挑三拣四，不管来者是头疼脑热的小病，还是命在旦夕、束手无策的重症，只要找上门，姜道飞都会悉心诊治，果然每每妙手回春，因此即便遁世不出，依旧小有名气。
不过姜氏隐居之地偏僻险峻，若非实在没有别的办法可想，大家还是宁可就近找个大夫，只因真不想走那段漫长的崎岖山路。
石壁山山如其名，背面是怪石嶙峋，天然形成的山崖石壁，南面的竹林遮天蔽日，迈入其中就难辨方向。姜道飞早些年请乡民帮忙在竹林内修了一条小路，宽约五尺有余，原本可供一辆马车经过，只是姜家人难得出门一趟，那条路逐渐被疯长的草木淹没，勉强才能找到踪迹。
可见门庭冷落。
竹林幽深静谧，平日除了山狐野兔，几乎无人踏足。这日却有一对少年男女拿着弯刀穿行其中，步伐轻快矫健。
少年长相清隽，少女容貌脱俗，任谁见了都会赞一声好人才。
正是姜承志与初念两个。
两人边走边看，随意挑选适合的淡竹，在地面以上第二节 处劈砍两下，竹子便应声而倒。手腕翻飞间迅速削去枝叶，刀口环绕竹节切割一圈，以刀背猛敲之，竹茎便断开整齐的截面，如此将一棵棵长竹分成尺余长，整齐竖放在竹篾编成的背篓中。
初念久未做这样的琐事，原以为或许会生疏，或许会疲累，但身体自有本能，动作利落干脆。
处理好的竹茎带回去后，削除表面的青皮，将其中稍带绿色的中间层刮成丝条，或削成薄片，便为“竹茹”。这是一味中药，可清热化痰，除烦，止呕，用于治疗伤损内痛、中风痰迷、妇人损胎等症。而将竹茎破开，去节，置于炭火之上炙烤，流出的液体称“鲜竹沥”，也是一味中药，具有清肺降火，滑痰利窍之功效。
药无贵贱，效者灵丹。
名贵如人参鹿茸，固然价值不菲，但山野间俯拾即是的寻常药物，诸如蒲公英、金银花、七叶莲等等，用得恰当照样能救人性命。
装满竹茎的背篓颇具重量，两人顺着几乎被草木淹没的细窄山路一路前行，手握药锄，偶尔停下脚步将遇见的草药一一采挖，放进腰间挎着的小竹篓。
初念疾行在前，香汗淋漓，气喘吁吁，却越走越快。
表兄姜承志紧随其后，不时看向她的背影，目露担忧。
初念身子一向安好，这些日子却大病了一场，折腾了许久才痊愈，本该多休息才是，但今日说什么也不肯在家休养，偏要跟他一道出来做活儿。
两人一前一后，很快来到山腰的一处陡崖。
初念放下背篓，三两下爬上眼前的巨大山石，手搭凉棚向下张望。此处视野极好，居高临下，可俯瞰整座蝴蝶谷的美景。
山风迅疾，发出剌剌声响，将少女原本宽松的麻布短打吹得服帖，隐约显露其下日渐明显的玲珑曲线。
紧跟着爬了上去的姜承志仰头正巧看到这一幕，不由面色微红，默默转移视线，也去看山下。心中却忍不住思忖，同样是每日行走在山林野地，他的肤色早就变成了健康的麦色，但初念却怎么也晒不黑似的，纤长小手永远那么白皙细腻，莹白面容上眉眼精致，眼尾天生一抹薄红，让人不敢多看一眼，却总是忍不住惦记。
“看那辆马车，是不是舅父回来了？”
清脆如莺的嗓音惊醒了少年的隐秘心事，他看向初念手指的方向，果不其然，山底蜿蜒如羊肠的细窄山道中，一辆马车徐徐驶入竹林。
远远望去，坐在车辕上的，正是家中老仆忠叔。
姜道飞上半年外出会友，前不久托人送来家书，说不日便会归家。这段时日，姜承志干活间隙总会到这里来眺望一番，只盼看到父亲的身影。这会儿果然望见人，不由大喜，双手拢在嘴前扬声喊道：
“爹——忠叔——你们回来啦——”
乍然响起的呼喊，引起山谷阵阵回音，初念不由转过头看了他一眼，姜承志憨憨一笑，挠了挠头。
相隔甚远，山下之人看来还是听到了少年的呼喊。面貌有些模糊的忠叔似乎抬头望了一眼，马车的门帘也被掀起，露出其内隐约可见的人影。
那应该就是舅父了。
“我们下山去接他们吧。”初念说完便放下背篓，滑下山石便往山下奔去。
记忆中这一年的夏天，舅父为了赶回来替她过十四岁的生辰，途中惊了马，跌落石壁山的悬崖受了重伤。舅父医术惊才绝艳，却无奈医者不自治，被抬回家后一直昏迷不醒呕血不止，三日后气绝身亡。
初念无论如何也不能让这事再度发生，哪怕在梦里。
姜承志被她的动作吓了一跳，不由开始念叨：“咱们不必下山啊，就在这等着，跑那么远多累啊……”
眼见初念好好的路不走，居然攀着竹子一步步跳跃在竹林间，竟这点儿时间也等不得，直直滑下山去。
“慢点啊！”姜承志在她身后喊道。
山势陡峭，羊肠小路盘山而上，弯弯曲曲，相对好走却太绕了。姜承志其实也不耐烦绕路，挠了挠耳畔笑道，“那行吧，我也去。”
说完也跟着滑下山石，如同灵猴般在竹林间跳跃，几步就跟上了前面的那道身影，往山下疾驰而去。
第3章 救治 不管怎么样，命算是保住了。……
马车内，姜道飞看见那两个孩子从山石跃下，知道他们是来接自己，忍不住面露笑容，老仆见状言语打趣，两人言笑晏晏，赶马缓缓前行。
山路蜿蜒曲折，里侧是山壁，外侧是悬崖，若非寻常走惯的人，恐怕都会觉得惊险，但久居深山的两人早已习以为常，如履平地，根本不放在心上。
不多时，山道尽头出现两个少年人的身影。一对外形极为出色的小儿女俏生生朝马车奔来，远远看着便心生欢喜。
初念一面跑，一面看那越来越近的马车。
车上两人都神情怡然，赶车的忠叔扭头在说着什么，车厢门帘被挂起，能看见坐在其中的舅父正在捻须微笑，马儿温顺乖巧，安安稳稳地拉着车。
看起来并无异样，一切都还来得及。
要么，让舅父和忠叔下车步行吧。初念想着，这要求虽然听起来有些怪异，但她可以想个合理借口。
然而，就在她思考如何开口时，变故发生了。
原本踢踢踏踏稳步前行的马儿，忽然发出一声痛苦嘶鸣，随即发狂乱走。初念踉跄了一步，直觉想要向马车扑过去，却被身后的姜承志紧紧拉住。
发狂的马儿近在咫尺，这种惊险是两个半大孩子从未见识过的。姜承志只觉得手脚冰冷，本能令他立即出手保护初念，将想要冲过去的初念死死扣在自己怀中。
马儿一路狂奔，极力想要控制状况的忠叔完全无法驾驭住它，被身后的姜道飞猛推了一把滚落路边，但后者却来不及有更多动作，就被发狂的马儿连同马车一道拖下了山崖。
混乱之后，是一阵摄人心魄的安静。
忠叔躬着身子躺在路边呆呆傻傻，姜承志这才反应过来，那电光石火之间究竟发生了什么，喉间溢出一阵痛苦呜咽，跌跌撞撞地追了过去，跪倒在马车滚落的山崖边上。
初念只觉得耳内嗡鸣不止，胸腔心跳砰砰，一步一步挪到山崖边上，呆望着凌乱的车辙，手脚发麻，浑身冰冷。
到底，还是发生了。
姜承志跪地大哭，惊慌失措之间，却看见初念直直地走了过来，看动作竟是想跟着跳下山去，吓得眼泪陡忘了抹，连忙扯住她，急问道：“你做什么去？”
“我下去找舅父，救他上来。”
“你疯了，这么陡的悬崖！”
初念面无表情，眼睛不肯看他，被握住的手臂却挣了一下。姜承志便知她是不肯放弃了，不过摔下去的人是他自己的亲爹，姜承志能不担心吗？
见她这样也不再劝，姜承志上前两步低头查看悬崖的状况，半晌才稍稍冷静下来，回头道：“我去找些藤蔓，崖壁陡峭，总不能徒手下去。”
初念这才看向他，点了点头。
山野间不缺各种藤蔓，姜承志负责去采集。初念想了想，没有跟着去，她走向躺在路边一脸血的忠叔，为他检查伤势。
忠叔显然被这突如其来的意外吓得不轻，一时竟忘了起身。
初念帮他仔细查看了伤口，幸好只是一些轻微的外伤，头部看着血流如注，其实没有大碍。她从腰间竹篓中取出几株先前采集到的大蓟揉搓出汁，敷在伤口上，血很快就止住。
“忠叔，你在这歇息一会儿，等能走了，就回家报个信。”
初念发现忠叔的手肘关节有些错位，一边说着话转移他的注意力，一边为他干脆利落地正了骨。
忠叔这才回过神来，觉得不对劲，忙问道：“那你们呢？”
“我和表哥下去看看，舅父就这么摔下去，肯定伤得不轻。”
“不成，这太危险了！”忠叔虽是姜氏家仆，却也是看着他们两个长大的老人，见他们这样胡来，怎能坐视？
但初念决心已定，不是他能动摇的。她没理会忠叔的阻止，径自去附近折了几段结实的树枝，从他外褂边角撕了几片布带，将伤臂固定好吊在他胸前。
做完这些，姜承志已经拖着一捆藤蔓回返。忠叔还在苦口婆心的劝说，初念不理会他，只姜承志安抚了几句，却也没改变两人要下悬崖的决定。
忠叔又气又急，恨不得将这两个熊孩子给捆住，奈何到底年迈又受了伤，稍稍一动身上就痛得散架。
两个少年人齐动手，花了大半个时辰，便将这些藤蔓编出了两条足以承受他们体重的绳索，在地上堆出颇具规模的两卷。
忠叔劝说无益，只能再三叮嘱他们注意安全，稍稍歇息了片刻觉得能喘得过气了，便拄了根树枝当拐杖匆匆上山去，打算给主母报信去。
不过，走着走着，想起刚刚发生的事情，是既后怕，又觉得奇怪，不由得嘀咕了几句： “这好好的，怎么就惊马了？”
两个少年人目送着忠叔蹒跚走远，心中也闪过类似疑惑。
初念印象中，舅父坠崖后，也是忠叔拖着断手回家报信，舅母匆匆下山求村民帮忙，在悬崖底下找了一夜，第二天才被抬回家的。
那时舅父病重，一家人只顾着救他，事后又因为连发各种变故，根本无暇追究各种细节。但今日，初念全程不错眼地盯着，方才见那马儿分明十分平静，脚步稳健，怎么一眨眼的功夫，忽然就发了狂？
究竟是因为身处梦中本不合常理，还是当初果真有什么隐情被他们忽略了？
初念心中各种念头百转千回，却没说什么，只默默站起身来。
将新编就的结实长绳分别捆绑在悬崖边足够粗壮的树根之上，少年男女只对视一眼，便拽着绳索，毅然跳下悬崖。
