那宗儿秉着灯笼凑上来，堆着满脸笑，“爷天大的恩赏，只怕他命受没命享啊。我这就叫人回话给樊大人，叫他回京与户部支会一声儿，拟了札付①八百里加急送到那穷状元手上。”
沈从之面色稍缓，夺了灯笼登舆而去。马车平缓地颠簸着，逐渐颠簸起一股阴鸷的凉意，以致人到了长园仍是满面阴沉。
月笼明，绣屏香，铜壶滴夜，兰花泣露，时光在等待中寂静消磨，几乎能听见它踏风而去后的叹息，如花语心事般细迷。
丫鬟铃兰正站在门槛打发四五个小丫头子下去，“别在这里守着了，爷多半还歇在他自个儿屋里，不用这些人伺候，你们都睡去吧，今儿我上夜就成。”
敛了房门，端来一盏银釭到炕几，就搁在蒋长薇身旁，“姑娘仔细伤了眼睛，明儿再做吧，一条绢子，又不赶着用。”
蒋长薇抬眉起来，小山眉黛，朱唇浅浅，“我头里看见姜家夫人帕子上是这样儿的花样子，真是好看，原来苏州时兴这类的，倒比京城又不一样。说是烟雨巷的姑娘们都用好几条线拈了一齐绣，又俏丽又典雅的。”
那铃兰唇角撇一撇，十二分不屑，“烟雨巷什么地方？姑娘大家闺秀，跟一群粉头学什么？”
粉壁流光，照得蒋长薇通身娴雅矜贵，道尽大家风范，“你不懂，别说苏州，就是京城也是一样儿的。要论妆黛打扮，还是粉头倡人们在行些，她们时兴什么穿戴，没几日官家太太们也时兴起什么穿戴来。”
灯火一颤，愈发涨起来，铃兰收了挑灯的银签子，闲搭着胳膊，“我哪里不懂？上回那个粉头，就打扮得伶伶俐俐跟个妖精似的，将咱们爷的魂儿都牵了去。这些日子，爷动不动就往那堂子里去，还不就为着她？要我说，何必那么费事儿，买回来放在宅子里不是大家省事儿？”
蒋长薇莞尔摇首，正要笑她什么都不懂，不想门扉吱呀一声儿，沈从之进了来。她便住了口，眼瞧着铃兰替他解去褡护，单留一件青灰直裰坐到榻上来，闷闷的，脸色也不大好。
半晌不讲话，蒋长薇搁下绣绷，倒问他：“夫君可要吃些酒？”
他将头点一点，歪到榻背上靠着，“吃些吧。”
不时上来几个烧鸡烧鹅等菜色，启来京里带来的玫瑰花酒，两个人分斟别斝，闲吃起来。蒋长薇算定他稍松快些了，便勾起话头，“那位云禾姑娘我瞧着倒蛮好，江南女子，水灵灵的好看，夫君怎么不再请她来家了？”
因说起，勾得沈从之好一堆话，将如何与云禾相识、相处、相讥等情境一一说来，倾筐倒箧地满是不自在，“我还没叫人这样儿白眉赤眼赶出来过，你说这小女子，是不是比咱家里那几房更能使性子？随你送她个什么，只是不喜欢，瞧也不多瞧一眼，好像我的钱就不干净似的！”
蒋长薇障袂轻笑，替他筛一杯，“夫君这就有所不知了，你往常在家什么性子？对咱们家那几位，向来是召之即来挥之即去，她们呢，都是好人户的女儿，大门不出二门不迈的，没经过见过。云禾姑娘可不一样，她见过多少男人？说句不好听的，也没少男人给她敬献，你惯常那个性子，怎么叫她另眼相看？”
原来这蒋长薇秀外慧中，官宦大家人口多，打小就擅揣摩女人性情。沈从之听后，踩上腿来，另眼看她，“你倒懂些，那你说，我还要如何对她？总不能叫我把家里的库搬给她吧。”
“这女人家，就盼个知心识意的体贴人，她吃了那样儿多的灾，自然是爱能体贴她的人。夫君倘或贪色便罢了，使几个钱包她几日，可你又不是贪她的色，只好攻心为上了。”
说着，撇开两盏灯，细眉轻挑着凑过去，“要我说，夫君还该说话软和些，改改那个霸王脾性，在她面前，少不得做小伏低地哄着，时日一长，不怕云禾姑娘不倾心。你依我这话，只要你有这个耐心，不怕不成事。”
闻听至此，沈从之笑逐颜开，将她忙夸不迭，兴起又多吃了几杯酒，昏昏沉沉地进屋睡下。
那铃兰伺候完，到外间一壁收拾炕几，一壁将蒋长薇低声埋怨，“姑娘这贤良劲儿也太过了些，旁人听见这种事，追还追不赢呢，您倒好，还替夜擘画谋算起来，还闲家里不热闹怎的？”
蒋长薇淡笑，两个灵波微动，“夫君什么德行我还不知道？你越拦他，他越上劲儿，你瞧近些时她为了那粉头成什么样子？随他怎么样吧。况且，你听见她说那粉头的脾性没？这样刚烈的性子，就真进了咱们家的门儿也不必愁，打发她也便宜得很，我不如且做个贤人。”
“我想着爷对她倒比对家里那几个更上心些，就怕姑娘放任了去，反吃了个粉头的亏。见姑娘心里有成算，我就放心了。”
稍坐一番，那蒋长薇拂了衣裙进房去，门户上高爬起一轮月，将她曳地的藕荷色纱氅拖拽出个长长的影，如香炉里一捧冷灰。
两端红烛在燃了几夜后，终于残灺，小窗外浓春，金乌跃起，扑来几片芭蕉叶的影，将金光满扫，晃着镜岑台寂。
宝鸭熏着暖暖苏合香，又混着鼓馥郁檀香，两股味儿缠缠绵绵地绞在一起，勾掀起芷秋的眼皮。帐中一束束光正游荡，晃得芷秋揉揉眼，一抬起，便看见陆瞻两扇浓密的睫毛。
一连磨缠了好几夜，早把芷秋魂魄磨得黏糊糊的不清醒，在他怀里翻个身，只盯着他一片睡颜呆看，逐渐笑得痴傻起来。看了好一瞬，见他不醒，就随手摸着个什么，原来是那条红纱，登时将她瞧得脸红心跳。
回想这几夜，陆瞻总蒙着她的眼行事，又分明感觉到真真实实的有个什么，眼下心起好奇，趁他未醒，偷偷掀了被子往里瞧。
陆瞻一贯是在摘下她眼上红纱前就穿好了衣裳，被子里头衣裤齐整，哪里还瞧得见什么？她便将心一横，捺着羞涩，往下伸手。谁知刚到腰脐，就被一把拽住，“做什么？”
抬眼一瞧，他睁着两个眼，带着一丝晦涩的警惕。将芷秋望得一阵心虚，连害羞也顾不上，忙缩回枕上，“我、我……我想起床去。”
陆瞻起身到屏风后头去吩咐人打水洗漱，稍刻又踅回床沿上坐着。芷秋由身后趴到他肩上，垂了一帘青丝到他胸前，“你今日也不到衙门里去啊？”
他笑，反过手拂她的脸，“有一批缎子刚纺好，正要去瞧瞧，一会儿吃了早饭，我遣人去请你妈妈姊妹们到园子里来陪你玩儿一会儿，下午我回来陪你用晚饭。”
芷秋环着他脖子不撒手，不由己地垂眸往他脐下瞧去，到底细细在他耳边问询：“嗳，你到底是不是个……我怎的觉着不像呢？”
讲得极其隐晦，但陆瞻还是听明白了，眼色稍沉，片刻后挂着笑脸转回身来搂她，“哪里不像？”
方将芷秋臊了一脸，绕了一圈儿，“你有喉头，讲话也不如他们那样细细的嗓子，高大……威猛，就、就、就是不像嘛，你可别忘了我往前是做干的什么勾当，我可不是什么也不懂的傻丫头。”
说话间，陆瞻已近到唇边，吐纳温热的呼吸，“既是干的这勾当，还有什么不明白的，何必问？”
在他漆黑的眼瞳内，芷秋望见一丝神伤，柔软地伏倒在他肩头，“陆瞻，咱们是夫妻了，你总不能永远蒙着我的眼睛吧？我想看看你。”
“过些日子，好吗？”他抚着她单薄的背，抚顺了千丝万缕，抚着抚着，倏而轻笑，手徐徐爬进一片雨花锦内，“别着急，我是你的丈夫，今生今生也跑不出你的手掌心。”
芷秋脸红如霞，带着些微颤栗，却不退不避，“为什么过些日子就行，现在就不行？”
恰好桃良进来，在折屏后头吭吭了两声儿。陆瞻收回手，端正回身，眼瞧着桃良领着四五个丫头进来，他便起身让开，踱步到对过书案后头，在多宝阁上开了一个匣子。
那厢芷秋正盘在帐中用牙刷盖儿漱口呢，瞧见他胳膊肘提着往嘴里送了什么，便攒眉问：“还没洗漱呢你就吃什么？”
“哦，没什么，”他转身踱步过来，有些发讪，“就是个丹药，强身健体的。”
芷秋将满嘴泡子吐在铜盂内，清水漱了口，“既然是强身健体的好东西麽，也给我吃一丸啊。”
他挨到床沿上来，接了丫头手上的帕子，“你不能吃，”怕她疑心，又添补一句，“不到二十的年纪，正是身子骨健朗的时候，吃了反倒不好，听话。”
“你也不过二十三嘛，正是壮年呢。”那桃腮上挂着一滴水珠，剔透地闪着光，将他撇一嘴，“哼，小气，不吃就不吃，我还不稀罕呢。”
偌大的一间屋子，阗满了神女情，襄王梦，直叫诗难表白，词难描画，留得几片烟纱，回荡情字成家。芷秋坐在妆案，桃良过来挽发，挽得一头青丝堆鸭，云髻鬅鬓。
妆奁是月到风来阁里带来的，桃良熟门熟路地在里头摸簪子，却见镜中陆瞻渐进，捧来个四四方方大扁匣子，揭在案上，原来是六件金嵌宝石细簪子、六件玉搔头、六件珍珠流苏钗、六件小花冠、并刘副坠珥，每件样式不一，所用宝石玉料也不一。
芷秋先乐，眼睛迸出精光，“呀，好精细的头面，料子也顶好！”转瞬又嗔，“你先前送去的聘礼里头也有好多首饰，我戴也没来得及戴呢，又打这些做什么？”
“那些大金大银的俗气得很，留着攒你的私财吧。这是我叫人打给你平日里戴的，或是赏人也罢。”
这厢捡了两支粉碧玺细簪并头插上，再捡一朵西府海棠缀在髻后，双双落到外间去吃饭。又是吃茶的功夫，就见黎阿则乐呵呵进来，撩了袍子行一个大大的拜礼，“儿子给干娘请安，祝干娘青春永驻，红颜不老。”
因是新婚，芷秋不好穿得太素净，特意穿了件橘色红遍地撒金通袖袍，搭着珍珠白的裙镇镇颜色，像刚由婚礼的红海里跋涉出来，还带着喜庆的余温，依偎在陆瞻身边，附耳细声，“他怎么叫我干娘啊？”
陆瞻睐目而笑，环住她的腰，“他叫我干爹，你忘了？如今你嫁了我，自然叫你干娘了。”
“可我比他还小两岁呢。”
“山高高不过太阳，你辈分大。”
芷秋障扇轻笑，忙请黎阿则起身，“得你不嫌，无端端的我倒还添了位贵子。小桃良，快拿十两银子来给阿则做礼。”
慌得黎阿则连连摆手，“添了干娘，是儿子的福气，不敢要母亲大人的赏！”
“怎么不敢？我说拿着，你才认了我做娘，转头就不听我的话了？”
“拿着吧，到外头等我。”陆瞻微挑下巴，望他出去。扭头睇住芷秋，“我去了，你妈妈姊妹大约一会儿就到，我叫人在园子外头就近的千羽阁里摆了席，请了一班小戏，你们乐吧，我晚些回。”
芷秋吊着他一条胳膊，难分难舍地将他送出廊去，“倘若你那两位侍妾来拜见我，我可怎么说呀？”
“她们也不会来，你玩儿你的，领着你姊妹们四处逛逛。明儿张达源会挑几个丫头进来，你看着按插吧。”辞讫，偏着脸往她腮上落去一吻，“我走了，若有什么要紧事儿，打发个小火者去叫我。”
如此便罢，芷秋目送他去，直到他一抹苍影被院内疏竹掩尽，方退到廊沿下闲坐着看睡莲。这房子三面抱厦，长廊四连，将一片清池环抱其中，廊下种着几棵芭蕉，绿瓦青门，满目幽碧，连个杂人也没有，好不清净。
坐一阵，理一阵东西，便到辰时，听见有火者来报姊妹已到，芷秋忙迎出竹林外，等在院门底下。远远见姹紫嫣红转过一块巍峨太湖石而来，嬉嬉闹闹打破园中宁静。
芷秋跨出门槛，冲一行人招扇，“妈、云禾，这里！”
遍地花簇中，袁四娘头一个急步赶来，“早年就听见说祝老爷有这么个园子，一直不得进来瞧瞧，如今一看，真是别有洞天。别看外头一堵院墙挡着不怎么样，里头却大得这副样子，又是奇石争峰、又是百花争艳，只把我的眼都看花！”
“妈进来瞧瞧我们住的院子，屋舍倒不多，却也是出奇的大。云禾、露霜，你们快些过来，到我屋里吃茶！”
众女跨入院门，只见前有一片空旷地，横断一细溪，上头架着小小一座石拱桥，桥这头立着几块太湖石，供人落脚，桥那头连着幽径，曲径两侧各有一片翠竹林，半掩着绿瓦飞檐。
云禾不住瞻望咨嗟，挽着芷秋过了石桥，“我的姐姐，这园子比留园还别致些，你住这么大个园子，就不怕？”
“有什么可怕的？”芷秋一壁引着在竹林里穿梭，一壁笑她，“这园子又不是只有我住，还有好些人呢。我们这里是园子东边，他母亲和兄长住在西边，那两个侍妾住在西北角，再有一班火者住在二门外头，这园子先时还留着一堆婆子丫鬟管家的，人多着呢，我怕什么？”
“可方才进园子来时并没瞧见，路上就撞见几个丫头递送东西。”
已到廊下，芷秋登阶领进，“陆瞻规矩大得很，喜欢清净，也不要丫鬟伺候，平日里就黎阿则他们跟着，那些婆子丫头不敢四处闲逛。走，进屋里去坐。”
几个丫鬟随桃良到廊下去玩，独将四娘请在榻上，下首围着露霜朝暮及新买来的姑娘们。云禾则偎在芷秋身边，将屋子好一番打量，“姐，你这间屋子跟个殿似的，好大呀。”
芷秋环顾一圈儿，嫣然回首，“这还是我们定下亲事后，他现叫人盖的，在竹林里劈出一块地来，单盖了这三间屋子，特意叫人盖得大了些，他好同我住在一处，连书房也搬到了东边那间屋里去。”
“听这意思，姐夫是打算日日守着你囖？”
茶点齐备，芷秋但笑不语，请众人吃茶，直到听见火者来报千羽阁那边开了席，才叫桃良引着众人过去。她则拉着云禾落后一步，只等人都出去了，将云禾拉到卧房里，指个妆案旁一个上了锁的柜子，“你向来有个通锁的本事，替我开了这个柜子瞧瞧？”
云禾瞧她颇有些鬼鬼祟祟的，因问：“姐，这是装什么的？”
“你姐夫的，我也不晓得，不过我猜……”她附耳过去，同云禾嘀咕一阵。
只见云禾笑弯了两个眼，拍拍她的手，“姐，那些玩意你又不是没见过，有什么可看的？想也想得出是个什么模样嘛。”
