卫王既已发话，她不好再多言，便告退离开。
慕濯原本只想破坏卫王与时缨独处的机会，但此时见卫王死要面子活受罪，恨不能将他千刀万剐、却还要假装兄友弟恭的模样，心中不禁好笑。
他目送时缨的背影绕过转角，收回视线，对卫王道：“兄长，请吧。”
卫王咬牙切齿，计划着将他引去偏僻的地方，再狠狠挖苦一顿。
放眼京中，上至皇帝、下至平民百姓，他遇见了都得三思而后行，但却唯独无需顾忌岐王。自己众望所归，就算对他恶语相向，他也诉求无门，因为没有人相信他，只会当他故意栽赃陷害。
更何况，但凡识相点的，都不可能为了岐王与他作对。
卫王打定主意，正待移驾，突然，一个声音自身后传来：“卫王殿下，岐王殿下。”
他一愣，荣昌王世子快步走近，笑着道：“远远就看见您二位站在这里，不知有何趣事分享？待我见过陛下，不妨一同聊聊，两位堂兄不会嫌我这个堂弟碍事吧？”
卫王：“……”
他又是从哪里冒出来的？
既有自知之明，怎么还大言不惭地凑热闹？
却不得不回以笑容：“堂弟何出此言，都是自家人，岂有‘碍事’之说。你去吧，我和阿弟在这里等你，我们堂兄弟三人多年未曾相聚，是该抽空叙叙旧。”
荣昌王世子也不跟他客气：“多谢堂兄，我很快就来。”
说罢，他转身走向大殿，徒留卫王一口气梗在心头，差点没把自己憋成内伤。
慕濯不着痕迹地垂眸，敛去了眼底的的笑意。
-
时缨返回席中，各家贵女也陆续赶到，纷纷过来与她互相见礼。
时绮安静地跟在她身旁，但接连不断有人搭话，时缨始终找不到机会向她询问婚事。
约莫一个时辰后，卫王与岐王姗姗来迟，时缨见荣昌王世子相随在侧，悄然松了口气。
卫王文质彬彬，从未有过急赤白脸的时候，遇上视礼仪与规矩于无物的岐王，必定占不到好处，有荣昌王世子这个和事佬打圆场，岐王应当也不会再对他步步紧逼。
临近午时，皇帝驾临，正式宣布开宴。
众人起身叩拜，山呼万岁，声音如浪潮般迭起，扩散至殿外。
皇帝并不贪图享受，以往生辰都是邀请皇室亲眷及近臣举办私宴，但今年赶上四十岁整数，又有北夏派使臣前来和谈，便令礼部依照大寿的规制操办了一场，君臣同乐之余，也借机彰显国威。
乐声四起，飘荡在大殿的每个角落，宫婢鱼贯而入，将热气腾腾的菜肴摆放在宾客的桌案上。
一名宫人行至时缨身畔，低声道：“时娘子，这些是淑妃娘娘嘱咐过尚食局，特地为您准备的酒菜，您可放心用。”
淑妃和卫王知晓她那罕见症状，每次都格外谨慎，时缨谢过，喝了一口清甜甘醇的饮子。
与此同时，卫王率先出列，向皇帝献上自己的贺礼。
他俯身叩拜，旋即声情并茂道：“父亲统御九州、富有四海，儿即使穷尽天涯海角，也无法寻得足够彰显您丰功伟绩之物，且您时常教导儿勤俭爱民、体恤苍生，休得铺张浪费，于是儿历时数月，亲手创作万里江山图一卷，恭祝您寿与天齐，我大梁国运昌隆、永世不衰。”
几名力气大的内侍抬出一幅卷轴，小心翼翼地拉开。
上面绘着美妙绝伦的风景，从白雪皑皑的昆仑到传说中仙气缥缈的蓬莱，从塞北风沙漫天到南海浪涛阵阵，画纸之长，十余人托着依次从皇帝面前经过，才得以展示完全。
“卫王这份礼物，确实别出心裁。”皇帝抚掌而叹，“好一个‘国运昌隆、永世不衰’。”
“父亲谬赞。”卫王笑了笑，谦虚道，“儿才疏学浅，只要您不嫌弃，就已经心满意足。儿作为兄长先行献丑，但愿能够抛砖引玉，阿弟不辞辛劳从灵州赶来，定然有更好的东西要献给您。”
他志在必得，自己说过那番话，岐王无论拿出什么贺礼，都会进退两难。若过于奢侈，则是挥霍无度，若过于朴素，难免有磕碜皇帝之嫌。
陷阱已经挖好，就看他用什么姿势往里跳了。
第19章 唇瓣触碰到他的掌心。……
听闻此言，皇帝微微一笑，话音听不出情绪：“是吗？”
慕濯不慌不忙地起身：“厚礼愧不敢当，不过是几本州县志，还请陛下笑纳。”
内侍呈上一只四四方方的檀木匣，皇帝亲手打开，不由怔了怔。
里面分门别类地放置着十余本书册，在扉页标注名称，正是近年来岐王率军逐一收复的失地。
慕濯的语气全无邀功与卖弄，却字句掷地有声：“前朝疏于边防，对北疆各州县的记载也因年代久远，而多有错漏和残缺。臣以为，这些领土既已归属于大梁，理应编户齐民，由朝廷委派官员加以整饬，于是臣集结当地文士与百姓之力，修撰了这套方志，望为陛下略尽绵薄之力。”
内侍们又将几口箱子抬入殿中。
“这些皆是北疆各地物产，粮食、毛皮及矿料不一而足，由百姓们敬献给陛下，恭祝您福寿康泰。臣不敢妄自居功，只代他们请求陛下垂怜，愿陛下庇佑北疆长久太平，百姓安居乐业。”
慕濯说罢，撩起衣袍跪下，俯身叩拜。
卫王顿时不尴不尬地立在了原地。
他本想让岐王当庭出丑，谁知最后竟是自取其辱。
一幅画就算吹得再天花乱坠，都不及这套方志实用。
岐王心机深沉，以退为进，他简直低估了此人。
在座宾客耳闻目睹，看向岐王的眼神不觉多了些许钦佩。
卫王的画作虽然也耗费心血，但“万里江山”的图景皆是来自于他凭空设想，不似岐王一刀一剑打下寸寸疆土，又亲临实地考察，以呈现寿礼的方式为黎民请命。
两相对比，高下立见。
若非岐王不得圣心、孑然一身没有母族仰仗，储位之争鹿死谁手还未可知。
众人各怀心思，皇帝却未表露出多少喜悦，只点点头，平静道：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，凡我大梁子民，朕自当一视同仁。不过朕先前倒是没有看出，岐王还有著书立说之才，朕让你戍守边疆，实属委屈了你。”
此话一出，时缨也有些意外，早知皇帝不喜欢岐王，却没想到他竟表现得如此直白，不加半分掩饰。
现场鸦雀无声，唯有慕濯不疾不徐道：“无论身在何处，为陛下排忧解难皆是臣之本分。”
皇帝没有再说什么，令他和卫王各自坐回原位。
其余达官显贵们也相继道贺，席间其乐融融，仿佛方才什么都不曾发生。
时缨三番五次朝上位望去，卫王悠然自得，始终面带微笑，偶尔与皇帝交谈一二，或是应对前来敬酒的官员，不见分毫支绌。
岐王的坐席与他相邻，氛围却截然不同，他几乎没有触碰桌案上的食物，只顾自饮自酌，一如他之前带给她的感觉，像是误闯繁华地、锦绣堆的一缕塞外风，与周遭的欢声笑语格格不入。
突然，他斟酒的动作一顿，朝她所在的方向回望过来。
时缨猝不及防与他视线交汇，忙端起杯盏，借机收敛目光。
却见他似是一笑，竟遥遥举杯，旋即一饮而尽。
这是……在做什么？向她祝酒吗？
时缨微怔，竟有些忍俊不禁。
这时，殿内忽然响起一阵欢快的音乐，她回过神来，就见场中乐师和舞姬不知何时已换作北夏人的打扮，应是北夏使团借此为皇帝贺寿。
他们抬出一面颇具异域风情的皮鼓，有位盛装打扮的少女站立其上，翩然起舞，身形随着乐声越转越快，首饰清脆作响，朝霞般的衣裙纷飞不停，令人眼花缭乱。
许久，乐声止息，少女从鼓面轻盈跃下，款款向皇帝行礼。
北夏使臣操着带口音的中原官话道：“陛下，这是我大夏国的玉清公主，被称作浩渺天空里最亮的星辰、广袤草原中最美的湖泊，也是我大夏皇帝的掌上明珠。鄙国陛下有意与贵国结秦晋之好，特派公主殿下前来完成这项重任，同时，恳请陛下予以恩典，将贵国公主嫁入鄙国。”
玉清公主浅笑盈盈，用流利的官话向皇帝祝寿，丝毫没有背井离乡的凄苦。
皇帝却未应允，只避重就轻道：“贵国诚意可嘉，朕心甚慰，但涉及联姻，还需从长计议。”
他的脸色有些难看，玉清公主与北夏使臣们反倒轻松自若，又说了几句场面话，回到席中。
时缨被慕濯“现场抓包”后，不再往他那边瞧，从始至终望着北夏人，见状也是新奇不已。
这北夏还真是狂妄，打着和谈的旗号，实则想与大梁平起平坐，还直言要求公主下嫁。
而且看他们十拿九稳的模样，不知还藏了什么底牌。
突然，一旁的时绮侧身，红着脸招来宫人。
时缨隐约听到“更衣”二字，便没有过问，任由她离席。
半晌，她见时绮迟迟未归，心中蹊跷不已，正要派人去寻找，一名内侍走近，压低声音对她道：“时娘子，卫王殿下令奴婢给您传话，请您宴席结束后到凝霜殿见面。”
时缨眼熟此人，他在卫王身边当差多年，虽然比不上深受信任的大太监，但也知根知底。
于是点点头，隔着一段距离望向卫王。
卫王似乎在低头查看什么，随即似有所感，抬眼对上她的目光，颔首一笑。
时缨得到准信，愈发放下心来，这时候，时绮也去而复返，安安稳稳地坐好。
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宴罢，众人移步太液池畔。
时缨将时绮托付给长嫂，在曲明微和其他贵女们的调侃声中离去。
凝霜殿距太液池不远，四周繁花似锦、草木葳蕤，又有奇山怪石环绕，颇具野趣，是个避过众人耳目、私下闲聊的好地方。
她沿九曲长廊而行，喧闹声逐渐被抛在身后，转角处，却忽然有谈笑传来。
“那玉清公主可真是不知廉耻，堂堂一国公主，竟像个舞姬般当众献艺，可见北夏蛮荒之地、蛮夷之人，即使效法中原，也不过是邯郸学步、沐猴而冠。”
“你猜，他们说的‘联姻’是想将那蛮夷公主许配给谁？卫王殿下已有国色天香的未婚妻，势必相不中她，岐王还未有婚配，如果陛下答应，这事多半要落在他头上，又或者，陛下会将她……”
迎面相遇，是两个位份低的宫妃。
她们认出时缨，莞尔致意，旋即说说笑笑地走远了。
时缨却不觉出神。
卫王许诺她一生一世一双人，必定不可能迎娶玉清公主，但岐王与北夏人交战多年，见惯他们在边境烧杀抢掠、欺男霸女，又怎会接受这样一位王妃？
回廊外，枝叶沙沙作响，她如梦初醒，就见玉清公主缓缓走出，神色讥诮，用北夏的语言对婢女道：“他们南梁自诩天/朝上国，背后嚼舌根的毛病却委实小家子气……这位又是？我听那两人叫她‘时三娘’……哦，原来是南梁卫王的未婚妻。果真样貌出众，若我阿兄见了，定会喜欢。”
时缨脚步一顿，淡声回道：“我们中原有句话，叫做‘己所不欲勿施于人’，她们背后非议公主确实失礼，但公主不去找她们讨要说法，反而对我评头论足，您的行为与她们又有何区别？”
玉清公主愣住，面露惊诧之色：“你居然听得懂，还会说我们夏国的语言？”
“略通一二，让公主见笑了。”时缨道，“另外，藏头露尾有失身份，公主若有心观赏园内风景，不妨堂堂正正地走大路。”
说罢，她道声“失陪”，径自离开。
她的北夏文自然不是在皇宫及安国公府习得，卫王和父亲都认为蛮夷的东西粗鄙不上台面，断不会让她接触。是曲明微有段时间阅读兵书，对此产生兴趣，邀请她去英国公府一同学习。
英国公夫妇没有阻拦，只道“知己知彼百战不殆”，还给她们请了位曾在漠北潜伏多年、后来解甲归田的将官做师父，时缨上课次数少，却颇有悟性，很快就能用北夏文与好友及师父顺畅交流。
倘若卫王在旁边，为免惹他不快，她或许还会充耳不闻，但既然无人听到，她又何必受哑巴气。
霎时，卫王要她宽容大度、劝她原谅孟娘子的久远画面划过脑海，然而转瞬间，却被岐王干脆利落地铲起彩球、一杖将她背后的暗算者击落马下的情形取代。
念头一出，她不禁有些茫然。
这种感觉实在陌生，就像他亲手打碎卫王为她设下的规矩，再告诉她应该怎么做一样。
可是，以两人现在的身份，他有什么资格言传身教，她又有什么资格接受呢？
但她却不经意地被影响，并付诸行动。
思绪信马由缰，不知不觉已行至凝霜殿外。
四下寂静，许是卫王提前交代过，将周围的内侍和宫人清退，只有先前传话的内侍迎上来，默然行礼，为她推开门。
时缨轻手轻脚走进殿内，在看到陌生又熟悉的背影时怔住。
她以为是自己眼花，但对方听闻动静，转过身来，对上她略带错愕的眼眸：“时娘子。”
音色悦耳却低冷，与卫王截然不同。
刹那间，时缨想通了其中关窍：“是你让人告诉我，卫王殿下在此处等候，有事与我相谈。”
她容色淡定，平静无波，心跳却骤然急促，脑中飞快地掠过无数假设，只怕中了圈套。
自然也不再客气地称呼对方的头衔。
慕濯没有否认，时缨二话不说转身便走，他却倏然掠至近前，抓住了她右边的手臂。
“岐王殿下，请您自重。”时缨冷声，“如果您继续得寸进尺冒犯于我，我就……”
她话音一顿，被他轻轻接上：“时娘子就如何？告诉卫王，让他替你撑腰？可惜以他的脾性，首先绝不相信我有本事收买他的人，或许还会怀疑你和我暗通款曲，撒谎欺骗他。再者，就算太阳打西边出来，他被你说服，但没有切实证据，他无法请御座上的那位做主，也对付不得我，至多气急败坏地筛查府中内侍及婢女，将疑似叛徒的就地处决罢了。”
