“她老人家肯赏脸指导最好，若不能也没关系，咱自己能织布，就不怕别人从源头卡咱们，只有咱们卡别人的份儿。这是银子不凑手，不然我还想买棉田，直接来个一条龙，谁也别想从中间做手脚。”
姜蝉听了直笑：“一样样来吧，想把孙家解决了再说。孙家铺子全关门了，咱们要不要把坯布的价格抬上去？”
“咱们有低价棉纱，把成本拉低不少，没怎么亏，倒不用急着抬价。”
卫尧臣沉吟半晌，慢慢说：“明天开始卖蓝印花布，回拢银子，让京城伙计盯紧孙家，如果他们开张，立刻放低价布冲他，他若跟着降价，咱就收了他的布，转手染成蓝印花布卖出去！”
姜蝉想说什么，忽见袁嬷嬷在门外露了下头，忙让她进来，“卫掌柜不是外人，你尽管说。”
袁嬷嬷悄悄打量卫尧臣一眼，“赵家来人，要撤一万两银子的股金。”
“撤不了。”姜蝉淡淡道，“赵家的房子地我都抵押出去了，他们最好盼着姜家不要倒，否则他们就得住大街上去。还有，告诉来人，姜家不管饭。”
袁嬷嬷想笑，又忍回去了，“他们还给夫人捎来老爷的信，我给拦下了。”
姜蝉连拆都没拆，直接放烛火上烧了，“把赵家要撤股的消息告诉母亲，旁的，一概不提。”
袁嬷嬷回去照着吩咐一说，姜如玉更是难过，抱怨道：“蝉儿被奸商挤兑，老爷不管，还要火上加油！当初说好了定会护我们母女周全……他官居三品，又管着户部，但凡和下头衙门打声招呼，蝉儿也不至于愁得吃不下睡不着的。”
说着说着，又提起来上门认亲的母子俩，听说还在庄子上养着，不免生一顿闷气，对赵家更加不满。
如此僵持了半个多月，七月初，河南、山东陆续进入采棉花时节，老天作美，竟真是丰收之年！
孙贤憋了一口气想打个翻身仗，早早派人去产地收棉花。
但任凭谁也没想到，黄河突然多处决堤，一夜之间连淹十三个县，洪水倒灌，别说普通老百姓，就连在山东公干的刘知府和薛御史都不知所踪。
这两地是北方主要棉花产地，万亩棉田被淹，全无收成，一时间，棉纱价格飞涨，坯布价格也跟着翻了两番。
孙贤几近崩溃，和他同样濒临崩溃的，还有赵华——李首辅已经半个月不见他了，而弹劾他狎妓的奏章也递到了御前。
姜蝉也在忙着，忙着捐钱捐粮。
大量的灾民涌入直隶，七月半刚过，真定府郊外已经聚集了上千名饿得面黄肌瘦的灾民。
第31章 一锅端
每到冬季,或者青黄不接的时候，缙绅人家都会捐钱捐粮施粥，到了日子派管事带人去粥场帮忙照应,这些事姜家已是做熟了的。
不过这次有点不同，知府夫人亲自下场施粥，如此一来,下面的官宦夫人们、士绅太太们怎能不照做？
姜如玉也该去的，但她身份有点不尴不尬的,说是侍郎夫人,可赵华一直没给她请诰命,人家可是四品诰命夫人,见了面该怎么论？
姜蝉劝她不要去,自己替她去就成，“省得抢人家的风头,平白生了间隙。”
姜如玉喜欢清静，不是爱凑热闹的性子,自是听了女儿的建议。
因上辈子老宅毁于流民之手，姜蝉对这些灾民很有点敬而远之的意思,打算随大流走一趟就回来,兼之这种场合实在不易精致打扮，便只穿了半新不旧的家常衣服,脸上也没擦脂粉。
赈济的粥场建在城门外，四面高墙内乌压压一片棚屋,高墙旁每隔三丈就站着一个手持兵戈的岗哨，空场上是蓬头垢面的人群，不时发出吵闹声，叫骂声,还有孩子们的哭声。
姜蝉看了，不由暗暗佩服官府安排得好。这里地方大，又背靠滹沱河，洗洗涮涮的方便，而且有衙役维持秩序，流民们见到穿官服的免不了生出几分畏惧，不易生事。
她和几户走得近的人家打过招呼，便去了自家粥棚那里。
姜家粥棚早就支起来了，两口大锅咕嘟咕嘟冒着泡儿，隔老远就闻见一股米香味，棚前挤着一堆人，行不成行，列不成列，散乱地站成三四路，一个个不耐烦地敲着手里的碗。
当当当一阵敲钟声，郑管家站在凳子上大喊道：“排好了，排好了，拿好手里的签字。红签两勺，白签一勺，不许挤，不许插队。”
签子是按人头发的，红签表示成年人，白签是小孩。
吵吵叫叫的人群安静了点，人们依次上前，交签，盛粥，有的就地就吃了起来，有的小心翼翼端着碗往草棚那边走。
姜蝉叹息道：“这些粮食只能救得他们一时，粥场也不可能一直摆下去，往后的日子才叫难呢。”
金绣道：“洪水退了他们不回家？朝廷肯定会免了他们的税赋，日子虽苦，熬过去就好了。”
“地里的庄稼全被淹了，房子冲垮了，辛辛苦苦一辈子，燕子啄泥般攒下的那点子家当全没了……回去，也是个死字。”一个瘦巴巴的老妇人从旁插话，满眼的绝望。
“我们那里受灾严重，县衙的泥都一尺来厚，更别提我们庄户人家。”有个庄稼汉接话道，“地契都找不着，家里的地还不定被谁占了去！就算重新划拉给我们一块地，没钱买种子也是白搭。”
姜蝉怔楞了下，问：“这么说你们都不打算回家？”
周围几人都是摇头，“能回家谁不想回家？可老家的灾民更多，我们逃荒出来，那一路上都是饿死的人！留在这里还有口饭吃，回去就可能饿死。”
姜蝉长叹一声，不言语了。
排队的人群忽然躁动起来，但见有个老者哭喊：“做什么抢我的签子？还给我！你还给我！”
“去你的！老子从地上捡的，到老子手里就是老子的。”一个身穿黑色短衫过膝裤的壮汉用力一推，那老者“扑通”摔了个四脚朝天。
老者抢地大哭：“那是我掉的啊，我的！你凭什么抢我的？我家小孙女三天没吃了，你不能抢我的啊！”
那汉子又是一脚踢过去，骂骂咧咧：“你孙女没吃关我屁事，老子还没吃饱呢！就你们这种老的小的，什么活计也干不了，吃个屁吃，早死早超生。”
看得姜蝉的怒火蹭蹭往上窜。
旁边的人忙劝：“姑娘别去，这柴元浩是粥场一霸，到处抢人东西，不给就打，偏又会巴结差役，把头的吏目睁一眼闭一眼的纵着他，我们都不敢招惹他。”
姜蝉冷笑道：“我就见不得欺负老人孩子的，什么东西，也敢称一霸？金绣，叫人去！”
说罢，她提脚上前，挡在那老者前面，厉声喝道：“把签子还给人家，往后也不许你再来此处喝粥。”
她的声音非常冷，柴元浩不由倒退一步，上下打量姜蝉半晌，因见她穿得简朴，头上的簪子也是银的，只当是粥场帮佣，并没当回事。
“你算老几，你不让我来我就不来？呸！”柴元浩恶狠狠地挥着拳头，“滚远点，小心爷爷揍扁你的脸。”
姜蝉下意识往后躲，身旁的两个粗使婆子立时护住了她，却见一只大手从旁伸出来，牢牢攥住柴元浩的手腕，接着咔嚓咔嚓两声，他的胳膊就以怪异的姿势反拧在背后。
剧痛之下，柴元浩哎呦哎呦叫着，一点点被迫跪了下去。
“想死？我成全你。”卫尧臣声音很低，却有一种看不见的威压，压得周围人声一静。
“我家的粥棚，我说不许你来，看哪个敢施粥给你。”姜蝉睃了一眼急匆匆赶来的郑管家，“听清楚了？”
郑管家忙不迭道：“回大小姐的话，听清楚了。”
“杀人啦，姜家杀人啊！救命，大老爷们救命！姜家仗势欺人，不给灾民吃的，要把咱们灾民都轰走！”柴母冲过来，抱着卫尧臣的胳膊张嘴就咬。
卫尧臣心头火起，一脚踹了过去。
“娘——”柴元浩怒吼，“好你个姓姜的，爷爷不会放过你们的！”
卫尧臣话不多说，手上用力，柴元浩的胳膊顿时脱了臼，他倒也硬气，疼得嘴唇发白满头大汗，却是硬撑着没昏过去。
吏目带着衙役过来了。
姜蝉道：“他再敢闹事，直接扭送衙门，这点面子，府衙的老爷还是会给姜家的。”
吏目不敢得罪她，赔笑道：“那是自然，姜家粥场绝不会再出岔子。”接着轻轻踢柴元浩一脚，“还不快滚。”
柴元浩单手扶起老娘，恨恨盯视姜蝉一眼，拨开人群走了。
不等人们有所反应，卫尧臣就示意姜蝉和他出去。
他拧着眉头说，“有事别自己出头，前头那么多姜家的人，你吩咐一声就能解决。”
姜蝉赧然：“我最恨恃强凌弱，一下子没压住脾气，下回知道了。”
“还下回？”卫尧臣摇摇头，忽然莞尔一笑，“果然还是你，见到不平事就想伸手帮一把，当年也是这样救下我的。”
姜蝉调皮道：“还好我救下了一棵摇钱树。”
“多少钱也还不了你的恩情，要不是你，我或许杀人当土匪去了。”
卫尧臣轻声说，话锋一转，望着乌泱泱的人群道，“粥场太乱，我在附近走了一圈，发现这里面混着好些个膀大腰圆的人，根本不像灾民，你以后不要来。”
姜蝉感慨道：“多少人因这场灾祸受难，咱们却因此发了财，这钱赚了也烫手，咱们得想办法帮他们一把。”
卫尧臣明白她指的是库存的棉纱坯布，因笑道：“我已有粗略的计划，容我细细琢磨两天，而且光凭咱们办不成，还得指望官府出面。”
姜蝉深知他的脾气，不考虑周全绝不会说出来，也不追问，只问他什么时候得空，想请他家里人来姜家坐坐。
卫尧臣脸色微变，支支吾吾敷衍过去，到底也没说何时有空。
暮色笼罩大地，各家的粥棚熄了火，刷锅收拾柴火，锁棚子回家了。
柴元浩顺着墙角一路溜过来，边走边四处寻觅，看谁家还有剩的，可找了大半个时辰，别说剩粥，连个剩米粒都没找到。
腹中饿得犹如火烧，他咽不下这口气，来到姜家粥棚，心道你不让我吃，我就把你的锅砸了，谁也吃不成！
哪知刚撬开门，就看见郑管家带着俩人过来，低着头，边走边看，好像在找什么东西。
他急忙躲进柴火堆，但听郑管家的声音难掩焦急，“怎么就丢了，一整串的钥匙，大门二门外院内院的都在上面，这可怎么好！”
旁边有人说：“找了这半日也没找到，许是忘在宅子里，要不咱们回去找找看？”
郑管家唉声叹气的：“急死我了，一夜之间把锁全换了又不可能，我担心出事。”
“出不了事，就算有人捡到，上面又没名字，谁知道是姜家宅子的钥匙？您要实在不放心，今晚多派些人守着也就是了。”
门关上了，声音逐渐远去，柴元浩从柴火堆里爬出来，身形一顿，目光落在大锅下头。
莹莹闪着一点两点的黄光，正是一大串铜钥匙！
他两眼放着绿幽幽的光，激动得嘴角一抽一抽的，姜家的人绝对想不到，钥匙竟然被他给捡到了！
柴元浩喜不自胜推门出来，寻到几个和他常厮混的混混儿，打算摸进姜家偷点东西。
那几个混混儿又叫来另几个满脸络腮胡的大汉，不知怎的一合计，就成了要干票大的。
趁城门没关，这十来个人装作帮差役搬运东西，混进城中，等到月上中天，他们便悄悄摸到姜家后门，试了试，果然打开了门。
老天爷都在帮忙，门房不在！他们一路摸进后园子，不料墙上忽然翻下数道黑影。
双方均是一怔，柴元浩第一反应就是惊动护院了，抄起棍子就砸。
那方人马不甘示弱，亮起大刀就迎上来。
奇怪的是，这两波人都没有大声叫嚷，无声地在黑暗中厮打，似乎都害怕惊动别人。
黑黢黢的树影里，钱掌柜也看呆了，对旁边的卫尧臣轻声道：“这些人哪来的？”
卫尧臣回头扫了一圈，自己的人都在，冷笑道：“管他哪儿来的，咱们都给他包圆喽！”
第32章 云开见月明
刀片横飞,棍棒满天，那两拨人身上都挂了彩，即便这样,后园子也听不到嚷叫的声音。
打着打着，他们也慢慢觉得不对劲，且不说对方手里没有灯笼火把,遇见盗匪，巡夜的护院们应该敲锣示警大声喊叫着报官。
为什么一声不吭？
月亮从云层后露出脸,清幽的银辉洒落下来,蔼蔼瑞光中,一群人住了手,目瞪口呆看着对面的人。
粗布麻衣,体格精壮，一个个满脸横肉,眼露凶光，哪像护院,分明都是一路人！
柴元浩捂着肩膀的伤口问：“里码人，外哈,报个蔓,勾道关子，砸窑拉篇子？”
他说的是道上的黑话,意思是我们都是同行，我们是外地来的,你是哪个山头的，不如合伙烧了这家，咱们分钱了事。
对面的人互相看看，领头的答道：“接财神,摘瓢，单搓。”
我们干的是绑票杀人的买卖，不对路，各走各道。
柴元浩听懂了，一拱手，刚说个“请”字，却听一阵震天锣响，暗影中忽地亮起无数火把，四面八方捉贼声不绝于耳，也不知到底有多少人在。
还没等他们从慌乱中回过神来，接到报案的官兵们也赶到了，和姜家的人手里应外合，不消半个时辰就把这群人包了饺子。
因涉及流民作乱，真定知府很重视此案，不出三日就审出了结果。
这两拨各自有幕后主使之人，其中一个就是郑管家。据他交代，姜蝉一味重视卫尧臣，处处打压他这个大管家，因此怀恨在心，想要报复主家。
恰好柴元浩和姜蝉起了冲突，他就想借此人之手除去姜蝉，钥匙是他故意掉在那里的，和柴元浩同来的几个贼人也是他安排的。
杀了姜蝉，放火一烧，什么痕迹也没有，事后再推到流民头上，他不受一点牵连！
