店小二提高声音：“卫掌柜，您里面请。”
琴声一缓，石磊从屋里迎出来，满面春风：“就等你一个了，来得这样晚！”
分明是你们来早了。
卫尧臣仍是笑嘻嘻的，朗声道：“路上不好走，对不住对不住。小二，这顿记我账上。”
石磊边往里让，边小声说：“那两位爷心情不错，我说了你家的难处，他们也没有半点不悦，只说可惜了。”
说话间，已到了内室。
但见席面上首坐着一人，身着石青色团花杭绸长袍，略显瘦削，神情比较严肃。他右手边那人体态稍胖，面目和蔼，穿着银灰色素面袍子。
石磊一一给卫尧臣介绍：“这位是周公公，这位是曹公公。”
卫尧臣忙给他们见礼。
“坐。”周公公指指左手的位置，“卫掌柜的大名我早已如雷贯耳，当初你和孙贤争夺京城蓝印花布市场的时候，我就觉得你不是个普通人。”
卫尧臣暗自一惊，孙家没败落之前，孙贤是京城织染行的会长，早听说他的靠山是宫里的太监，难道是周公公？
“我就是小打小闹，可不敢当您的夸奖。”卫尧臣提壶给周公公斟了杯酒，感慨道，“孙贤就是自己作死，其实哪到了走投无路的地步了呢？非得雇一帮土匪杀我，要不是这样，孙家也败不了。”
周公公点头道：“话虽如此，卫掌柜的，孙贤这一倒，给我添了个不大不小的麻烦。”
卫尧臣脑子里那根弦立刻绷紧了。
周公公却不往下说了，提高声音：“香儿，给卫掌柜倒酒。”
轻缓的琴声停了，西厢帘栊微动，便听一阵环佩叮当的声音，一个妙龄女子款步而来，轻盈得宛若春风里的柳絮，细细的腰肢好像柳枝一般柔软。
她一双眼睛含羞带怯的，轻薄的绫罗纱衣下，窈窕身姿若隐若现。
啪嚓，石磊手中的筷子掉到了地上。
香风袭来，卫尧臣下意识往后躲了躲，眉头皱起来，也没接香儿手里的酒。
周公公扯扯嘴角，要笑不笑地说：“怎么，看不起我干闺女？”
第54章 不买账
卫尧臣知道他故意借题发挥,也不发作，淡淡道：“岂敢，只不过周公公话说半截,我心里装着事，喝也喝不下。”
香儿娇笑道：“干爹莫急，女儿看卫大哥是面皮薄,瞧瞧，脸都红了。”
燕语莺声,又软又媚。
曹公公笑呵呵地劝道：“老周,来之前说好了不发火,说到底姜家解了我的燃眉之急,给老哥哥几分薄面,算啦。”
周公公脸色稍微和缓些，“曹老哥的面子我不能不给,我不发火，只看卫掌柜的诚意了。”
说罢,给香儿使了个眼色。
香儿浅浅抿了口酒，把她用过的酒杯放在卫尧臣面前,媚眼微弯,“大哥，请。”
此举太过暧昧,一旁的石磊已是瞪大了眼，有心想说个笑话替卫尧臣解围,却见曹公公冲他摇了摇头，只好把嘴边的话咽了回去。
卫尧臣脸上没了笑，眼神也变得冷冰冰的，令人有点不敢亲近。
“我这人脾气直,不耐烦故弄玄虚打哑谜，叫我猜我也猜不中！请周公公明示，我到底给您添什么麻烦了？”
卫尧臣这几句话，冷冰冰硬邦邦，一点情面不留地顶回来，周公公的脸色当即就变了。
内廷太监权力极大，别说这些缙绅商贾，就是朝廷官员见了，也是客客气气，轻易不敢得罪。
除了皇上和司大总管，谁敢这样和他说话？
周公公眼中闪过一抹阴冷的光，皮笑肉不笑地说：“卫掌柜好硬的脾气，那我明白和你说说。孙贤总归替我办了多年的差事，他没了，我总不能看着他一大家子上街讨饭。”
事情都过去小半年了，现在提起，不过借口而已。
卫尧臣只冷冷笑着，不接话。
“你抢了他的生意不说，如今京城、直隶大半的坯布市场都是你们的，这还不满足，竟想把手伸进宫里！”
石磊讪笑着，“其实这事怪我……”
咳、咳！曹公公清清嗓子。
石磊脖子缩缩，不敢说话了。
周公公继续道：“听说你在山东、河南还弄了几个棉种庄子，想必用不了几个月，北方的棉花来源也会掌握在你手里。内务府也好，织造局也好，采买上有个不成文的规定，三贾定价。卫掌柜，你想一支独大吗？天下没有这么便宜的事。”
卫尧臣听出点意思来，因道：“周公公多虑，我们不想承办宫里的差事，这点已与石东家说明白了。至于他先前之言，没有经过我和东家的同意，纯粹是误会。”
周公公嗤笑一声：“出了事就拿别人背黑锅，你这人不咋地道。”
卫尧臣站起来，“我要说的话已经说完了，就此告辞。”
石磊扯着卫尧臣，慌慌张张道：“别走，你惹不起。”
“年轻人就是性子急，坐不住。”曹公公的手往下一压，笑呵呵说，“卫掌柜，老周来之前还跟我说，卫小九这人有本事，来京城不到一年就干出这么大的买卖。你看，其实他很欣赏你的。”
威逼不管用，美色又不上钩，周公公索性把话说开，一指香儿道：
“我这干女儿原是孙家的人，现今到了年纪，小门小户配不上她，给高门大户做妾又委屈了她。我满京城观察了许久，看你还算合适。卫掌柜，今儿个你就把她领回去，往后，就算一家人，以前的事就一笔勾销。当然，我也会多多照顾你的生意。”
好个一家人！
卫尧臣已然明白周公公的目的，“我们不想做皇商，更不想做织造局的钱袋子，至于你的干女儿，呵，我无福消受。”
说完一用力挣脱石磊的手，转身大踏步出了房门。
背后，是杯子破碎的声音，巴掌的声响，还有女子呜呜咽咽的哭声。
卫尧臣头都没回。
出了店铺大门，此时风已经小了，雪粒子变成了雪花片，纷纷扬扬落在脸上，卫尧臣发烫的脑袋渐渐平静下来。
这回算是彻底和织造局结上仇了，他倒是不怕，就是担心这些人背地里对姜蝉动手。
要不要找十三皇子？
他的手不由自主扣上玉佩的位置。
“卫掌柜！”石磊提着袍子，一步一滑追过来，俯身长长一揖，满面涨红，“这事是我对不住你，我也没想到会变成这个样子。”
卫尧臣一摆手，“事到如今说这些也没用，姜家不是任人摆布的软柿子，我倒要看看姓周的能把我们怎么样。”
石磊吓了一跳，左右瞧瞧，压低声音说：“周公公是司大总管的干儿——司友亮你知道的吧？照我说，你大可不必这么较真。”
“周公公待人苛刻了些，但和织造局做生意，油水大了去了，还凭空多了个大靠山。那香儿，难得一见的大美人，不说别的，单那声音，听得人骨头都酥了。”
石磊吞了口口水，“说句实话，她说话带着南边口音，肯定不是孙家的人，我瞧着应该是底下人孝敬给周公公的。你肯定也看出来，难免心里膈应，可周公公把她给你……”
“是要我表忠心。”卫尧臣打断他的话，满脸不屑，“我犯不着讨好他，他也不配！你也不必再劝，我们和石家不一样，不用靠那些太监过活。”
石磊望着他雪中远去的背影，连连摇头：“你会吃亏的。”
回去后卫尧臣只说周太监想让姜家代替孙贤的作用，他没答应，可能日后会招致报复，至于送美人，他是只字未提。
姜蝉自是十分忧心，可看他眉头不展的样子，生恐他心里有疙瘩，反过来安慰他：“你做得对，那群人就是贪得无厌的无底洞，一脚踏进去，就再也爬不上来了。”
卫尧臣满脑子想的全是她的安危，“他们肯定会出阴招，要不你回真定避避？”
话刚出口他就立刻否定了，“不行，还是我眼睛看得到的地方我更踏实……这样，最近你少出门，等我想个招儿把这小子做了。”
姜蝉被他逗得一乐，“还做了？你当你是黑/道老大啊！”
她一笑，卫尧臣绷得紧紧的脸立刻缓和不少，“姓周的没准真和黑/道有往来，我打听打听南城的案子去——敢勒索咱们东家，这口恶气我还没消呢！”
主审此案的是刘方和都察院的苏俊清等人，刘方是个大忙人，刑部、都察院、兵马司来回跑，卫尧臣就没好意思再麻烦他，又排斥苏俊清，想来想去，他就找上了陆铎。
锦衣卫的消息总比别处更灵通些。
果然，陆铎知道得很清楚。
“周太监长了一双油锅里都要捞钱的手，你把孙贤打掉了，又不补上这个缺口，你说他能不急眼？”
陆铎泡了壶茶，“上用的武夷大红袍，司大总管赏我的，尝尝。”
卫尧臣先闻闻茶香，再慢慢吃了一口，由衷赞道：“不错。”
“我更喜欢龙井，你既喜欢，就送你好了。”陆铎把剩下的茶拿出来，“统共二两，全给你，拿回去给你母亲、你东家尝尝。话说你母亲身子骨可好？”
卫尧臣小小诧异了下，“还好。”
陆铎叹道：“按说我早该拜会她老人家，早年间我爹被人构陷死在诏狱，虽说承蒙天恩，后来给他平反了，可有些事我还想搞清楚。”
卫尧臣眉棱骨跳了两下，因笑道：“有机会吧……你接着说，南城案子是不是周太监指使的？”
“哪用得着他明说？一句似是而非的话，一个眼神，自有下头人替他办。”陆铎直截了当地说，“周太监势力很大，你知道他在宫里的称呼吗？二祖宗！”
卫尧臣忍不住嗤笑一声，“看来这个二祖宗的确和黑帮有关系。”
“可不是？他不止握着南边的织造局，京城的黑帮和他或多或少多有联系，刘大人本想深挖，可查到周太监的干儿子就查不下去了——事涉宫闱，他也不免束手束脚的。”
顿了顿，陆铎显得有几分犹豫，“你……你要是不准备和解，有什么需要我帮忙的？”
卫尧臣笑着摇摇头，“你们锦衣卫却不过那些大太监的面子，没的给你惹麻烦。没事，我还应付得来。行啦，我走了。”
陆铎送到门口，拍拍他的肩膀，“小心。”
卫尧臣扬扬手里的茶叶，“谢啦！”
回到他租赁的小院时，天色已经暗了，不甚明亮的日影里，门口影影绰绰立着一个女子。
卫尧臣皱起了眉头，“有事？”
香儿抚膝一蹲，“干爹让我来问你，有没有改变主意？”
“没有。”
“是。”香儿一笑，转身走了，并未过多纠缠。
卫尧臣没有放在心上，结果转天清晨开门，香儿又坐在门前的台阶上！
她只穿着夹袄，身上披了一层雪，头靠着门框，双眼紧闭，一动不动的。
卫尧臣默默盯视她片刻，沉着脸，大吼一声：“栓子！”
院里一个半大小子扔下手里的笤帚，一阵风似地跑过来，扎煞着手等吩咐。
“背到隔壁草棚子，给她请个郎中看看。有人问，就说路过的冻晕在咱家门口。”卫尧臣扔给他一角银子，“不许往家里抬，记住没有？”
栓子用力点点头，愣愣地问：“要是她死了呢？”
“扔到乱坟岗。”卫尧臣扫了香儿一眼，自顾自走了。
台阶上，香儿眼睛微微睁开一条缝，嘴角不易察觉地翘了下。
临近年根儿，买年货的卖年货的，这时都挤满了一条街，昌盛布铺更不用说了，柜台前挤满了买布的人。
郝帐房忙得四脚朝天，刚盯着柜台交完帐，又迎着几个趸布的客商去了二楼小厅。
二楼另一处，卫尧臣正和几个外庄掌柜说话，周边州府的都是红光满面，唯有宣府的掌柜面带愁容。
“今冬不知道怎么回事，鞑子进犯好几次了。”他说，“那边都传边关大捷，可逃难的百姓一窝一窝地往宣化跑。我估摸着不大好，大掌柜，要不咱先把那头的铺子关了？”
众人都笑那掌柜杞人忧天，边境十来年没发生过战争了，偶有几拨鞑子骚扰，也是在他们战马养足肥膘的秋季。大冬天的，正是马匹最弱的时候，这时候他们贸然出动，不是找死吗？
卫尧臣沉吟了会儿，“再等等，宣府是重镇，不会轻易失守——否则京师就危险了。要是不放心的话，你把老婆孩子，还有咱伙计的家里人送到京城来。”
那掌柜叹了口气，“我回去安排一下。”
把宣府外庄的帐交代清楚了，他没和大伙儿一块吃饭，年底的红利都没拿，竟是连夜赶回宣府。
见状卫尧臣心里也有点不踏实了，找章明衡问了问，章明衡也说是无关紧要的小打小闹，卫尧臣这才放下心。
却不想晚间回去，那香儿居然还在门口立着！
第55章 上门
卫尧臣一下子愣住了,接着怒气上来，“你有完没完？”
香儿微微低头，似嗔似喜地说：“我是想和你没完,你也得答应啊。”
“有病！”啪一声，门在卫尧臣身后紧紧关上了。
窗外微啸的西北风掠过，吹得窗户纸一鼓一鼓的。
栓子掀开棉帘,小心翼翼露出半个脑袋。
“有事？”卫尧臣坐在炕桌前，拿着笔在纸上写写画画的,没抬头。
“那个女的一直没走。”栓子又挪进半个身子,“不知从谁家借了把板凳坐上了,马上就到宵禁的点儿,撵又撵不走。要冻死在咱家门口可咋办啊？”
