章明衡挠挠头，笑了两声。
“有我帮得上忙的，尽管说话。”十三皇子立起来，随手摘下手上的扳指递给卫尧臣，“我府里的人都认得这个。”
卫尧臣握紧了那枚扳指，轻轻一笑，“若是牵扯到官场，肯定少不了麻烦您。”
昌盛布铺有棉花的消息一放出去，整个棉花市场都兴奋了，二月初，昌盛布铺门前又挤满了南来北往的商客。
这次卫尧臣又抛出了一万斤棉花，仍旧被盛记商行吃下，棉价炒到了四百二十文。
二月二十，卫尧臣一口气放出三万斤棉花，仍是盛记吃下，不过棉价没有继续走高。
从年前到现在，这是近三个月来，棉价头一次出现稳定的迹象。
第73章 撒网
已是深夜,京郊一处宅子仍灯火通明，议事厅被火盆烤得热烘烘的，四五个男人围坐着,烟气缭绕。
“卫尧臣说要多少有多少，前前后后三次放量，大家对棉花紧缺的恐慌逐渐降低,许多人都是观望状态，不像前一阵疯狂抢购棉花。”
夏掌柜顿了顿,抬头看向正中坐着的老者,“他还给宣府那边低价提供了五千匹棉布,放出话来,以他一坊之力就能完全满足北方的棉布需求,这几天，棉布的价格竟然开始下跌了。”
“他是诈你哪！”那老者不在意地笑笑,“几千匹布，几万斤棉花,就想对冲我们？莫说姜家没有那个财力，就是有,他去哪里弄棉花？”
一个胖子附和道：“索爷说的是,松江的棉花市场本就在我们手里，去年断断续续又掌控了琼州、云南等地的市场,就差江北这一块。但这里的棉花大部分都被我们高价收了，只等价格推到最高,咱们就把货高价卖出！”
索老爷沉吟道：“通州织坊一个月的产量顶天儿了六七千匹，能预备多少棉花？说不准是见棉价好，他趁机多兑换点银子，多买地种棉花！”
“那他可就完喽！”胖子哈哈大笑,“哪有什么棉花短缺行情，等咱们一出货，棉价必定狂跌，到时候那些棉商都得破产，咱们再低价一收，这边的市场也是咱们的了！”
夏掌柜低头想了想，又说“卫尧臣和十三皇子走得近，要提防朝堂那边的压力。这人还算有些才干，不能轻敌，必须一鼓作气把他摁死了才行。”
“南直隶自不必担心，从上到下咱们都熟，京城这边咱们经营得晚，权臣勋贵们又多，保不齐谁在昌盛布铺里投股。我寻思着，您老能不能和李大人打声招呼？不求他们帮咱们，至少别插手……”
几人纷纷称是。
索老爷笑了，“还用你提醒？我一来就和李大人见了面，他让咱们尽管放手去干。”
夏掌柜这才轻轻吁出口气，“那就按咱们之前商定的，他放多少量出来，咱们就吃多少。”
那胖子又是一阵大笑，拍手叫道：“姜家一家之力，怎可与我们松江商会抗衡？明天我就让人倒腾下棉花，把价格再往上炒炒。”
几人热烈讨论一番，子夜时分才各自满意散去。
隔天，昌盛布铺放出来五万斤棉花，这次夏掌柜没有出面，推出来另一家棉商收购，棉价此时已被推到了四百五十文，价格之高，令人咂舌。
此后十天，昌盛布铺除了给宣府那边供了一万匹棉布，再没有其他动静。夏掌柜派人打听了棉布的价格，八百文一匹，说是白送的也不为过！
他觉得奇怪，现在别说棉花，凡是有布的都使劲捂着不卖，就是偶尔放一小匹量出来，至少也是三两多一匹，卫尧臣怎么就有底气这么卖？
还是索老爷找人问了，说是十三皇子亲自找的昌盛布铺，卫尧臣不敢不买，不敢不低价卖！
“他上头没人，又不肯放下身段用心钻营，空有几个钱的土财主而已，不足为惧。”索老爷神色极为轻松，“你看他根本不敢对老百姓放开了卖，等应付过去十三皇子，他肯定加价卖！”
夏掌柜想了想，觉得有道理，“那咱们让下头的棉花庄子来回倒两手，把棉价再炒高点，看看他怎么操作。”
索老爷笑道：“若是他识相收手便罢，如果他还要和我们对冲，哼哼，昨个儿钱庄的银子到了，甭管他放多少棉花出来，咱们都能给他收喽！”
进入三月，棉价在他们的持续炒作下，不出意外再次走高。且今年十分反常，雨雪出奇的多，都这个时候了，人们身上的棉衣还没脱下来，棉花的播种毫无疑问推迟了，如果过了清明还没有改善，今年棉花减产就是显而易见的了。
市面上棉花紧缺的恐慌越来越重，许多织坊都慌了，生恐买不到棉花耽误活计，一个个勒紧裤腰带咬着牙准备高价买一批棉花。
就在此时，卫尧臣向市面上投放出五十万斤的棉花。
“这怎么可能？五十万斤！”夏掌柜惊得一个趔趄，揪着小伙计的领子问道，“莫不是你听岔了？”
“我亲眼看见了的！就在城北仓库，满满一库都是他家的棉花，一眼望不到头！”小伙计急急道，“您赶紧去看看，好多人争着抢着要买。”
夏掌柜顾不得多言，拔腿就跑。
城北仓库前面的大广场上是乌泱泱一大片人，库房四扇大门敞开，诚如小伙计所言，里面垛满了雪白的棉包，直达顶棚。
夏掌柜拿眼睛粗略数了数，五十万斤，只多不少。
冷汗顺着脸颊流下来，他强迫自己镇定，扯过小伙计暗中吩咐几句，便悄悄藏到人群里面。
不多时，郝账房带着五六个人出现在库房门口，晃晃手里的算盘，高声道：“还是那句话，不用争，不用抢，要多少有多少，价钱随行就市。”
小伙计马上喊：“现在棉花紧缺，你们打哪儿弄来的？别是弄些破烂棉絮子糊弄我们的吧！”
郝账房气得指着他鼻子骂：“放屁！我们昌盛布铺何曾干过骗人的买卖？我们东家和那些黑心肝的奸商不一样，除了我家，谁有‘义商’的旌表？”
小伙计头一缩，撇着嘴说：“到处都买不到棉花，偏你家一来就是几十万斤，由不得别人不多想……”
郝账房拿出一小包棉花放在桌上，又一指身后的棉包，“若是有谁买回去和样品不一样，我们包退不说，还倒赔你三倍的价钱。别不信，我们掌柜的就在铺子里头，这是他亲口说的！”
人群一阵欢呼。
这五十万斤棉花一旦流入市场，棉价必会下跌！
夏掌柜咬咬牙，片刻不敢耽误，立时往昌盛布铺赶。
一注热水冲入壶中，随着白雾升腾，茶叶的香气弥漫了整个屋子。
姜蝉把茶杯放在卫尧臣手边，看上去有点担忧，“陆铎那边都查清楚了，松江棉行不只是那几个大棉商，背后还有聚通钱庄，那东家是手眼通天的人物。如果棉行一直高价收购，咱们可坚持不了几个月。”
卫尧臣慢慢喝了口茶，“他们的财力比我预计的要大，也无妨，马上就有新货到了，他们吃的越多，亏的越多。”
“下一批还送到京城？商会的人蹲在城门口一数，咱们有多少货他不都清楚了？”
“我叫他数都数不过来！你就稳稳当当把心放肚子里，且等着瞧好戏吧！”
姜蝉嗔怪似地瞪他一眼，抬手把手帕团团扔到卫尧臣身上，“你要有办法治他们，赶紧的，别等他们回过味来，到时候吃亏的就成咱们了。”
卫尧臣笑嘻嘻挨着姜蝉坐下，小声道：“我知道，因为这些小人之故，咱们的亲事一拖再拖，我这心里急得什么似的……”
“呸！”姜蝉脸一红，推了他一把，起身坐到卫尧臣原来的椅子上，“人家和你说正经事，你倒没个正形儿。不过话说回来，若那些人撑不住了，保不齐用阴损招儿整人，你可得提防着官场上。”
卫尧臣满不在乎地笑了笑，“我巴不得他们这样干——正好奸商贪官一锅端，十三皇子频频在那些大人们手里吃亏，也一肚子气呢，捉住这个错处，我不信他不大办！”
正说着话，听小伙计报夏掌柜到访。
卫尧臣噗嗤一乐，“你看看，这不是上赶着送银子来了？”
姜蝉也是抿嘴一笑，轻声道：“你慢慢谈，我去格栅门后头坐着去。”
卫尧臣低声笑道：“看我怎么讹他！”
少顷，夏掌柜推门而入，“卫掌柜，你可真是个能人，居然能弄来五十万斤！老规矩，我还是包圆儿，按市价，四百五十文，如何？”
卫尧臣朗声笑道：“可以是可以，但我只要现银。”他伸手在算盘上拨了两下，“二十二万五千两银子，您能一下子拿出来吗？”
夏掌柜强笑道：“当然，来时我就让人取银票了，等咱们契书写好，估摸着银票也送来了。”
“和您做生意就是痛快！”卫尧臣笑得开心极了，刷刷几笔写下契书，“后面我还有棉花哪，您还要吗？”
“你还有？”夏掌柜腮边的肌肉哆嗦两下，
卫尧臣洋洋得意道：“那是自然，要多少有多少。不瞒您说，想从我这里买棉花的人太多了，不是这个的亲戚，就是那个的朋友，唉，给这个不给那个的，弄得我也为难。下回我悄悄地进货，您要是要，我提前给您备下来。”
夏掌柜附和着笑了几声，试探道：“南方已然是没棉花了，山东河南等地的棉田去年遭了水灾，你这是从哪儿进的货？”
卫尧臣一挑眉，目光中带着几分戏谑，“这个不能说，总归我有的是门路。”
夏掌柜干巴巴笑着，“都说慈不带兵，义不养财，做生意没有不偷奸耍滑的，但是不能太过了，比如什么走私之类的，就万万不可碰。”
卫尧臣哈哈大笑起来，拍拍夏掌柜的肩膀，“哎呦，你想哪儿去了？区区几十万斤棉花还用走私？都是正道儿来的，放心。”
一时签好契书，夏掌柜的银票也送到了。
“聚通钱庄？”卫尧臣看着银票微微皱起眉头，“这和你上回给的银号不一样。”
夏掌柜笑道：“这次银子多。那聚通钱庄是江南最大的钱庄，京城也有分号，别说二十几万，就是上百万，也能兑换出来。喏，印鉴都盖好了，你只管用就是。”
卫尧臣把银票收起来，笑眯眯说：“我自然信得过你的，夏掌柜，还请多多照顾我家生意。”
夏掌柜以为他说的是客气话，结果过了十天，昌盛布铺竟然又抛出一批棉花。
这次数量是八十万斤。
第74章 收紧
松江棉行的人又聚在了一起,不过与上次相比，气氛沉闷了许多，一屋子人尽然眉头不展的,连索老爷都没了往日的轻松自在。
夏掌柜见谁都不说话，硬着头皮又问一遍，“这八十万斤棉花,咱们要不要吃下？”
“吃。”索老爷道，“还是四百五十文,共计三十六万两,这点银子咱们还掏得起。”
夏掌柜应了,停了停又说：“卫尧臣这小子着实邪乎,我派人在城门口、昌盛布铺、通州织坊守了大半个月,都没看见大宗商队和他家接触过。这多么棉花，也不可能突然从地底下冒出来啊！”
先前那胖子大声说道：“这有什么难猜的？肯定是用别人的名义暗中运进城,这种障眼法咱们又不是没用过，不稀奇。”
索老爷捻着花白的胡子沉吟片刻,缓缓道：“言之有理，这事我去查,看看是谁暗中帮着昌盛和我们作对。”
夏掌柜道：“索爷,收来的棉花存放也是个问题，先不说仓库的费用,若一个保管不善，受潮霉变,可会大大影响棉花的售价。还有一个月就是梅雨季，要不先把南边仓库的棉花放出去一部分？”
“再等等，”索老爷深吸口气，“先要搞清昌盛棉花的来源,解决了卫尧臣，才好我们下一步动作。”
转天，索老爷备了重礼，叩开了李首辅家的门。
管事客客气气把他引到小客厅，没等太久，户部侍郎李忠翩然而至。
索老爷忙起身问好，“知道您忙，本不该打扰的，奈何实在有了难处，我们行会都要被挤兑得活不下去了，只得求您拉扯一把。”
李忠四十上下的年纪，因其父李首辅的缘故，朝堂上的人明里暗里都给他面子，仕途一帆风顺。其子李迪也是文采斐然，未及弱冠就是两榜进士，家里贤妻娇妾，事事顺遂，自然是春风满面，面上一丝皱纹也没有。
闻言笑道：“你这老货，又捅什么篓子了？”
索老爷比他大了快两轮，在松江府也是有头有脸的人物，便是当地知府见了，也是客气地称一声“索老爷”，谁敢叫他“老货”？
但此时他丝毫不敢露出半点不满，只腆着脸微笑，“李大人说笑，我都是半截入土的人了，巴望着平安终老，岂敢惹祸？实在有人蓄意破坏棉花行情，更有走私的嫌疑……”
便把昌盛布铺凭空多出来一百多万斤棉花的怪事，捡着重要的与李忠细细禀报了。
李忠一听就恼了。
就是昌盛布铺的卫尧臣把宣府战事宣扬出去，还有那个姜娘子，找谁不好偏找上苏俊清出头，弄得吴中苏家和自家女儿的亲事都黄了。
更可恨的是害得父亲遭了皇上好一顿申斥，若不是朝中离不开父亲，没准儿还要降罪！
前阵子采买宣府军需，是他主办的，大冬天的棉花棉布本就贵，朝廷拨的银子就那么点儿，够干什么的？好容易弄了一批交差，还被十三皇子撕开棉衣棉靴，当朝打了脸。
好在皇上体恤他办差的艰难，没有追究。
偏偏那卫尧臣又跳了出来，半卖半送给了十三皇子一批棉花棉布——这人早干什么去了？为什么他办事的时候不肯送？无非就是想衬得他无能，这他娘的是再次打他的脸！
李忠面色十分不好看，冷笑道：“走私？这还了得，不给他个教训看看，都不知道马王爷有几只眼。”
索老爷大喜，忙拿出一个巴掌大的锦盒，“礼单上的东西是孝敬府里的，这个是孝敬您的。”
