李忠打开一瞧，是一块田黄瑞狮镇纸，色泽浓黄，纯净无杂，乃是一块可遇不可求的田黄冻，且那瑞狮雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。
“你倒会倒腾东西。”李忠笑吟吟收下，“只怕皇上手里都没这么好的田黄石。”
索老爷抱拳深深一躬，“全凭大人关照。”
朝中有人就是好办事，不过五日的功夫，李忠就有了眉目，不过这次他没露面，指派了个管事给索老爷传了口信。
这段时间，大规模运货进城的只有石家，而卫尧臣和石磊喝过几次酒。
索老爷眉头皱起来，“能不能查查石家运的都是什么东西？”
“不行。”管事一口拒绝，“石家是领内廷的牌子办差，外廷没法查。”
索老爷一怔，“那昌盛布铺走私之事……”
那管事答道：“要查账需要站得稳的由头，我们大爷说，您有实据，他才好下手。”
先前李忠可不是这么说的！
索老爷忙给管事塞了一大锭银子，“还请您指点一二。”
那人掂掂手里的银子，满意地笑了，“一是得给十三皇子点面子，二来么，不能牵扯到内廷。”
索老爷思索片刻，懂了。
石家领了内务府的牌子，供奉着宫里头用的布匹，棉价上涨的确影响到他的生意。那些内宦都是贪得无厌的玩意儿，油水少了，自然要抱怨。
石家除了在松江采买布匹，他家在西路也有分号，据说规模还不小。
关陕甘肃一带，甚至更远的东察合台汗国也种棉花，因离得远，他们的手还没伸到陕甘去，棉价就算涨，也比这边的便宜。如果是从西路买棉花，借用别的名义进城，再卖给卫尧臣，也未尝不可。
索老爷马上想到另一个可能，如果这些猜测是真的，卫尧臣知道从西路买棉花，过不了多久其他人也准能醒过味来，若是大家都这么干，他苦心经营的局只怕要坏！
送走李府的管事，索老爷叹道：“石老爷子和我是旧识，只要他开口，我肯定给他便宜些，偏要暗地里掺和一脚，麻烦！”
“西北贫瘠，有棉花也不会种得太多，不足为惧。”那个胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱们也收了那边的棉花，趁机再把棉价往上推，叫那卫尧臣买也买不着。”
夏掌柜也点头附和，“是该派人去那里看看，其实只要控制住陕西就好，甘肃太远，等不及这边的棉商过去收棉花，棉价已经被咱们压下来了——到时候他们去了也没用。”
“还是要速战速决。”索老爷不住叹气，“可惜周太监倒台了，有他在，什么事不成？唉，我去找找曹太监，只要不是内廷授意石家这样干，李大人和我联手，怎么也能把昌盛布铺挤垮。”
然而还没见着曹太监的面儿，昌盛布铺又抛出来一百五十万斤的棉花！
夏掌柜脸都绿了，“他到底还有多少？”
“收！”索老爷咬着牙道，“他抛多少，我们收多少。”
“六十七万五千两哪！”夏掌柜失声叫道，“前前后后在昌盛花了一百多万！咱们先前在南边就花了三百万两，这还不算别的费用。索爷，您老再想想，要不……和他谈谈，大不了把北边的市场让给他。”
“不行！”索老爷满屋子乱转，“不能收手，这时候退缩，前面的银子就打水漂了！必须撑下去，胖老三已经去陕西了，只要把西路给他掐断，姓卫的就是死路一条。”
“咱们有聚通钱庄撑着，姓卫的斗不过咱们。”索老爷呼呼喘着粗气，“钱庄在咱们这里投了钱，不怕。你去……拿银票，照收不误！”
他红着眼睛，最后一句几乎是吼出来的。
连绵多日的雨雪终于停了，姜家后园子的杏花开了一片，暖亭里，姜蝉隔窗望着如云似雪的杏林，不由感慨道：“总算是有点春天的气息了。你也别总低头看账本，好歹看看春景儿。”
卫尧臣抬起头一笑，“给你说个好玩儿的，昨天夏掌柜来买棉花，还想按照四百五十文的价格，我说不行，低于五百文我不卖。我是故意逗他的，结果，哈哈，他真按五百文买了！平白让我多赚七万五千两银子！”
“真是……”姜蝉摇摇头，“我看他们是斗急眼了。陆铎说索老爷和李府、曹太监都有接触，你心里有个谱，问问石家那头怎么样，人家好心帮忙，别让他们担不是。”
卫尧臣收起账本，慢慢踱到姜蝉身边，“你忘了咱们是秉谁的意办差？宫里的贵人求咱们办事，还能干看着他的手下乱咬人？”
姜蝉轻轻哼了一声：“李家也着实讨厌，原先赵华就仗着是李首辅的门生作威作福，妄想吞了我家的财产，现在他们又想助纣为孽！”
卫尧臣笑着说：“这口气定要给你出，鱼饵已经撒下去了，单等着他们上钩。”
又是两日过去，索老爷终于从内务府管事曹太监那边得了消息。
“国事艰难，皇上下令削减宫里一半的开支，哪有什么闲钱买东买西的？从年前到现在，石家没从我这里领过牌子。”
索老爷把曹太监的话原封不动转述一遍，笑着和棉行的几大东家说：“想必是石家没了生意做，这才和姓卫的联手准备在棉花上大做文章。诸位，前几天进城的商队有个西域人，这个商队正好和石家有来往，我准备如此这般……”
在座几人纷纷称是，唯有夏掌柜为难道：“我来时昌盛又放了一百万斤棉花，就好像看不见头似的，怎么也收不完！看看和昌盛这一仗，无论咱们收他多少，转脸他就有翻倍的量摆出来，还问咱们要不要。”
索老爷不住冷笑，“上次一百五十万斤，这次一百万斤，他已经没有存货了。你给我放心大胆的收，用不了十天，姓卫的就得在大狱里吊死！”
很快，就有官差来到昌盛布铺，进门就嚷嚷着卫尧臣无视朝廷规定，从东察合台汗国走私货物，要拿人去衙门问话。
郝掌柜老老实实答道：“我们掌柜的不在。”
“哪儿去了？”
“聚通钱庄，提银子去了。”
第75章 崩盘
官差瞪眼,霍一声拔出腰刀，重重往桌上一拍，“去把他给我找来！要是敢跑,爷手里的刀可不是吃素的！”
郝掌柜眨巴眨巴眼睛，“估计几位爷要等会儿了，我们掌柜的要兑换两百万两白银,一时半会回不来。”
两百万！官差的眼睛瞪得溜圆，猫似的一阵阵发着幽幽的绿光,回头给跟着的衙役使个眼色,“既如此,也不用麻烦别人了,老哥几个,咱们亲自走一趟吧。”
那几个衙役也是兴奋得满脸通红，呼喝一声,迫不及待就往聚通钱庄赶。
郝掌柜立在店门口，“呸！”,冲那几人的背影狠狠吐了口唾沫。
路上，不断有人神色慌张地往前门外草场的方向跑,三五成群,还有人说着什么“倒闭……取钱”之类的话。
官差满肚子疑惑，随后拽住一个人问道：“怎么回事？你们一个个的跑什么跑！”
那人揩着满脸的汗珠子,气喘吁吁道：“不得了了，聚通钱庄要倒闭啦,快去兑银子，晚了手里的银票可就成废纸啦！”
官差惊得脸都白了，这还了得，他手里还有几张聚通钱庄的银票哪！当即撒开丫子就是一阵猛跑。
此时聚通钱庄大门紧闭,门前已是一片混乱，百八十号人举着手里的银牌，吵吵闹闹着要兑银子。
张三张四哥俩门神似的一左一右站着，大声叫喊：“聚通钱庄没银子啦，要倒闭啦，大伙儿赶快兑银子呀！”
人们急得是前挤后拥，乱喊乱叫，前头的人用力拍着门板，声嘶力竭喊着“还我的钱——”。
圈子外围，一位老者不无疑问道：“昨天聚通还好好的，怎么突然之间就要倒闭了？别不是以讹传讹吧？”
旁边的人说：“谁傻乎乎的倒闭之前说自己会倒闭？肯定强撑着装没事人啊！成天嚷嚷着倒闭的甩货的，才不会真倒闭。”
另一人插嘴道：“要不是卫掌柜，大家伙还让聚通给糊弄过去了！”
“怎么个意思？”
“前晌卫掌柜拿着银票兑银子，听说差不多有两百万两，喏，你看那边停着的一长溜骡车，就是拉银子来的。”
那人朝街对面努努嘴，接着说：“谁成想钱庄根本拿不出钱来，卫掌柜等了半天，才东挪西凑给了五十万两，说什么剩下的择日再给。卫掌柜当即就恼了，愣是带人砸开了钱庄的库房，嘿，您猜怎么着？”
“快说，快说！”
“库房里面是空空如也，分文全无啊。”
几人一阵惊呼，“这么说聚通真的完了？”
“完不完的跟我也没关系，反正我没钱，就是看个热闹。”
几人揣着手一阵笑，“说的是，咱们小老百姓手里哪有闲钱，走走，看热闹去！”
钱庄大堂，卫尧臣翘着腿坐在靠窗的太师椅上，面前是两口大箱子，里面摆着白花花的银子，映得钱庄华掌柜脸色惨白。
卫尧臣哗啦啦抖着一叠的银票，似笑非笑道：“都说聚通钱庄钱聚三江，富通四海，更是以‘见票即兑’的诚信业内闻名，原来都是假的！”
外头的吵闹声越来越大，华掌柜知道这回事情闹大了，冷汗热汗顺着脸颊不住淌下，哆嗦着嘴唇说：“不不，我们是分号，分号没那么多银子，等杭州总号拨银子过来，定然如数兑换。”
“你当我三岁小儿那般好骗？”卫尧臣冷笑道，“聚通钱庄是大江南北最大的票号，南来北往的大客商都在你家存银子！京城分号地位何等重要，与总号也不相上下，却只有五十万两？”
他上身稍稍前倾，“你是不是想拖着我，好让你们官场上的朋友编个罪名把我抓起来，这些银子就不用给我了？”
“万万不敢！”华掌柜暗暗叫苦，只不断拱手作揖，“不瞒您说，实在是借出去的银子还没到日子收回来，我已经给总号去信了，等个三……”
一阵急促的拍门声打断他的话，“开门开门，官府办差！”
华掌柜面色一喜，慌忙应道：“来了！”也不待小伙计过去，颠颠儿地就打开了门。
官差昂首阔步进来，视线先落在那两口箱子上头，眼神登时就直了，好一会儿才嚷嚷：“哪个是卫尧臣？”
外头围着的人一见穿官服的，也渐渐安静了。
卫尧臣缓缓站起身，“我是。”
官差上下打量他几眼，“有人告你涉嫌走私，和我们走一趟吧！”
卫尧臣哈哈大笑，戏谑道：“华掌柜，真让我说中了不成？”
华掌柜深深埋着头，不说话，拼命掩饰嘴角的笑意。
官差翻了个白眼，一挥手，“费什么话，来人，把他给我锁喽！”
他身后几个衙役齐齐应和一声，蛮横地拿着镣铐上前，然而还不等他们靠近卫尧臣，一直默不作声站在旁边的陆铎抢先一步，已挡住他们的去路。
“哪个衙门的？”他问。
“你是什么东西，敢问爷爷的事？”官差喝道，“再多管闲事，把你也拿下！”
陆铎拿出腰牌一晃，“锦衣卫办差。”
官差看到“锦衣卫北镇抚司指挥佥事”几个字，惊得一口气没上来，差点原地背过去，那脸上的表情是想哭又想笑。
他结结巴巴说：“下官……南城兵马司副指挥岳守信，奉，奉上司之令捉拿嫌犯……其他的我什么也不知道哇！”
“不知道就滚一边呆着去。”陆铎冷冷瞥他一眼，收起腰牌，又默默地站了回去。
此时华掌柜的嘴张得足能塞进去个鸭蛋，傻愣愣的，那样子看得卫尧臣噗嗤一乐，“我说华掌柜，别愣着了，我等着银子急用，剩下的一百五十万两赶紧的给我！”
华掌柜做梦也想不到锦衣卫竟掺和进来了，锦衣卫代表着谁？皇上啊！一时间他脑子里转过无数个念头。
好端端的皇上为什么对聚通钱庄感兴趣？不不，肯定是对钱庄的真正东家起了疑心！
不由出了一身的冷汗，他心下害怕，立时萌生了退意——自己不过小小的分号掌柜，这些年也赚够本儿了，犯不着把自己赔进去。
但他毕竟在商场上混迹多年，自有一套生存之道，因此十分为难地说：“您连我库房都看了，如今分号只有这么多现银，但是总号肯定有银子……对了，松江棉行的索爷就在京郊，我们的银子投到他那里去了，不如……您去他那里问问？”
卫尧臣轻轻笑了笑，“冤有头，债有主，欠我银子的是聚通钱庄，又不是他，我找他干嘛？”
华掌柜忙道：“那我派人和他要银子去。”
“他有银子还用朝你借钱？”卫尧臣往门口走了两步，大声道，“不用问就知道，那些银子早变成了棉花，正堆在库里头发霉！来人，抬着银子，咱们去报官，聚通钱庄勾结奸商诈骗，卷了我们的血汗钱跑了！”
立刻有人高声叫道：“聚通钱庄垮了，不能便宜他们！大伙快冲进去，捡着能拿的拿呀！”
人群就像疯狂的浪潮一般冲向铺子，翻箱倒柜地找东西，但凡值点钱的都拿，连桌子椅子都没放过。
华掌柜顺着墙角想悄悄溜出后门，不妨被人从后拧住胳膊，那姓岳的官差抬手抽了他一个耳光：“妈的，老子还有三百两银票没兑，那是老子的老婆本儿！你他奶奶的还想跑？给老子抓起来！”
消息很快传开，京城其他街道上也有人拼命往这边跑，相互转着消息：“快去，快去，再不去连门板都不剩啦。”
