“等等，”常瑛敏锐地打断他，“这位三老爷，而今境况如何？”
听见这话的高阳顿时眼前一亮，禁不住感兴趣地挺直了脊背，身子微微前倾，催促门人道：“快说说看！”
“这位三老爷名为赵朋，时年已近四旬，可惜时运不济，如今只得了个秀才的功名。”
座上的二人交换了一个眼神，皆在对方的眼底嗅到了机会的气息：
不患寡而患不均。赵家兄弟俩自小一同读书，做哥哥的赵三老爷反而念不过弟弟，说出去谁也不会相信他心中没有半点不快。
而那赵朗睚眦必报、仗势欺人惯了，久而久之，兄弟二人之间怎么会没有摩擦？
平日里或许碍于同族同族的约束，做出了一副和睦的表象，可若是给赵朋一个机会，告诉他自己轻而易举便能扳倒这个讨人厌的弟弟呢？
……
招手朝门人一番低语之后，眸光大盛的汉子领命而去，留下高阳县主讶异又欣赏地打量着眼前的小丫头：“阿瑛，你是如何想到这一环的？”
小姑娘展颜一笑，整齐晶莹的贝齿配上她弯弯好似新月的眉眼，看起来分外天真无害：“纵容亲生兄弟坑害本家的宗族，从根子里便烂光了。如今兄弟阋墙，亦是自食恶果。”
赵氏本就风光不了多久，她如今，不过是轻轻推了一把……
事情暂时是有了眉目之后，小姑娘也不多留，匆匆戴上帷帽，便一心回去捣鼓自己家中那些香料。留下高阳县主一人，坐在华丽空荡的厅堂上念念有词：
“从根子里烂光……便会自食恶果……”
她精心染制的指甲紧紧扣在椅背之上，发出刺耳的摩擦声。
*
嘉山书院。
赵恪匆匆离开，范大成是个急人所难的热心肠，哪里还有心情逛什么妙仪坊，当下便拉着陆青书回来，找宋先生拿主意。
却没想到宋先生听完此事，竟只是捻了捻自己稀疏的胡须，坐在堂上沉默了半晌。
范大成性子急，瞧见先生这副样子更好似热锅上的蚂蚁一般，不住地催促道：“先生，咱们书院可就四个人，若是赵兄出了什么事，可真成了草台班子，开不下去了……”
“你这小子，说什么呢！”宋先生被他这话听得险些呛到，急忙拦住他越发不着边际的话，“赵恪那小子聪明着呢，哪里轮得着你在这里瞎操心。”
言罢，他叹了一口气，到底是安慰了傻徒弟一句：“放心吧，他不会有事，咱们都不会有事。”
……至少，暂时不会。
范大成睁圆了眼睛，还欲再问宋先生打什么哑谜，没想到一直不做声响的陆青书拉住了他：“且等一等罢。”
一阵坐立不安之后，待到赵恪清瘦单薄的身影出现在劝学巷子里，范大成激动地险些没跳起来：“阿恪，你果真去了高阳县主府不成？”
“县主府气派吗？我听说那位县主可凶得很，咱们铺子逛得好好的，你怎么忽然便自己出了门……”
“大成。”宋先生喝止了他，“阿恪既没事，你们两个便去歇息一会，留为师跟他说话便是。”
范大成撇了撇嘴，可赵恪既然平安回来，他便也安了心，不情不愿地被陆青书拉着出了厅堂。
方才喧闹的屋子一下子安静下来，一长一少的师徒互相沉默了片刻。
终于，还是赵恪先有了动作，再次向宋先生奉了一杯弟子茶。随即后退三步，双手交接，朝座上头发花白的老者恭恭敬敬地揖了一礼。
宋先生别过脸去，阖上了自己满是皱纹的浑浊眼睛。伸出手掌推了推自己早已不灵便的腿脚，最终还是朝自己这个弟子道：“去吧。”
“我知道，你终究还是要回夔州一趟……”
昏暗的灯火之下，地上的玄衣少年半张脸都拢在黑暗里，瞧不清面色。
老翁叹了口气，又留下了一句：“万事当以珍重己身为要，我不拦你前去为父报仇，只盼春日未尽之时，你能平平安安的回来。”
当年赵朔含恨而死的时候，他没有来得及做些什么，如今那后生的儿子都艰难长成了这般的灵秀少年，他这一把老骨头，还顾惜些什么呢？
只当是，不负当年自己与赵朔那后生的相交之谊。
“是。”赵恪低声应诺，既是安老人的心，也是对自己的勉励，“常家那边，还望您替我遮掩一二，我并不想把无关之人牵扯进是非。”
……
次日破晓，赵恪不待书院的其他人起身，自己便悄悄整理了简易的行装，趁着微明的天色，踏上了去夔州的路。
他没有给范陆二人多做解释，却给陆青书留下了一卷官印版本的四书，给范大成抄写了这人素日最喜的几张菜谱。
此去一别，他也不知自己还能不能回到嘉山书院，只当是还报这些天他们的照顾。
少年抬头眺望了几息天边的朝霞，飞扬的袍角渐行渐远。
*
高阳县主的门人办事利落，只需指明了方向，十余日之间便有消息传出，道是一切进展顺利。
常瑛听见此事倒也不意外，在常家一边稳坐了钓鱼台，一边暗自筹谋，只等赵家兄弟之间的矛盾不可调和，自己再行前往夔州，合力给予赵朗致命一击，让当年对松阳赵家落井下石过的众人通通都付出代价。
这个时机相信已经不远，常瑛有的是耐心。甚至于在这之前，她要把妙仪坊与如意楼通通把在手中。
毕竟，腰间有了银子，说话便多了底气与分量。
如今妙仪坊的一半地契都归了常瑛手中，掌柜聂三娘又拿她当半个女儿看待，常瑛如今并不十分担忧妙仪坊，反倒是最先与她合作的如意楼，让她不得不再花费一番心思。
那日徐掌柜捧着半张地契到县主府求靠山，高阳县主闭着眼都能猜出其中必定有常瑛的手笔。拿了她一半妙仪坊，便回报她半个如意楼。
当下便也不多做犹豫，按照时价给徐掌柜折算了银子。趁着常瑛再次登门把脉的机会，把那一半地契也塞给了她。
小姑娘自然是不肯收下，高阳县主特地打趣儿她，道是将来赵家平反之后，赵恪读书科考亦是要花费不少银子。她这般尽心尽力地对待赵恪，可见是把这小郎君放在了眼里，如今可不要多多地存了钱，好叫将来抱得美人归……
这般无厘头的话搞得常瑛如今想起来还是满头黑线。平心而论，她拿赵恪当作可以托付生死的朋友，对于赵家的事情自然不会吝啬于花费时间精力。此乃君子之交，没有谋求算计，更加不会有什么儿女情长。
于是越发不肯收下高阳这一份地契，惹得高阳县主无奈又好笑，只好收了回去地契，取出银子来，口称是延请常瑛前去打理。
故而，便有了如今的局面，她身兼了如意楼与妙仪坊两处的掌柜，不得不在那曾经斗红了眼睛的徐掌柜与聂三娘之间周旋。
一而再再而三地被提起仇人分外眼红地徐聂二人拖住了计划之后，常瑛也失了耐心，不愿再做居中调和的传声筒。索性下了一剂猛药，下帖子邀请二人一同会面。
如今的常家也算是小有薄产，至少她娘吴氏存钱的小匣子里塞满了圆鼓鼓的胖元宝，常瑛随意地拾起了两个，大方地打算在松阳最气派的酒肆“云来楼”招待两个掌柜。
看到捧着托盘的伙计们鱼贯而入，不一会儿便端着道道海味山珍摆满了整张红木桌子，常瑛捧着一杯热茶坐在主位上，老神在在地看聂三娘与徐掌柜的眼神劈里啪啦地在半空中交战。
伙计上齐了菜便躬身退下，出了房间门便忍不住犯嘀咕。
这一行人也太怪异了些，一个十二三岁的小姑娘坐了主位不说，两个大人还偏生跟斗红了眼睛的公鸡一般。如非那姑娘压阵，他还真怕二人在自家的酒肆中便撕扯起来。
眼看留给二人斗法的时间也过得差不多，常瑛便也不再沉默，清咳一声开了嗓子：“两位掌柜，今日我寻你们来的缘由，二位想必都知道？”
“哼，要我与他如意楼合作，绝无可能！”聂三娘一拍桌子，震得桌上的碗筷一阵叮叮当当。
“常姑娘，你也瞧见了，她这分明是一个泼妇，老夫宁愿不挣这钱，也不会与她为伍。”徐老头的胡子气得一翘一翘。
眼见得二人顿时又要吵起来，一下清脆的响声忽然炸裂在耳边，激地二人双双回头，忘记了自己接下来要说的话。
看起来娇娇弱弱的小姑娘不动声色地丢掉手中地碎瓷片，脸上挂着笑，拿起了桌上的另一个瓷杯。
方才她，凭借怪力，竟活活地把手中的杯子捏成了寸寸碎瓷！
徐掌柜不由自主地咽了咽口水。他与常瑛打交道的日子长一些，自然知道她是何等的脾气。素来是一个不达目的不罢休，就算有什么人故意阻碍，也绝对不会动摇半分。
说是要如意楼与妙仪坊合作，便绝对会说到做到。
可是……松阳县本就只有区区万户人家，能买得起香料的贵客着实不多，他与聂三娘的铺子每每为了那一点子市场斗得你死我活还来不及，哪里有什么合作的必要呢？
山羊胡子的老头叹了一口气，到底是不说话了，郁郁地坐在位置上，像是一只斗败了的大公鸡。
聂三娘的情况同样好不到哪里去，对着一桌子香气扑鼻的热腾腾饭菜，都没有一点胃口。
常瑛提壶给二位各自到了一杯清茶，好叫这吵了半天的两个冤家润一润嗓子。见二人渐渐冷静下来，这才开口道出了自己真正的意思。
“我人不傻，自是知道松阳的人口不多，各大香坊为了维持生计，彼此竞争，着实没有合作的土壤。可这一矛盾，归根结底是我们没有市场！”
“若是能够汇聚合力，我们未尝不能借由此次机会，打开整个夔州的市场。”
夔州地处南北通衙之所，物华天宝，人杰地灵，每日在运河之上往来的船只好比过江之鲫，络绎不绝，川流不息地把来自天朝各处的物产运往东南西北的重镇要塞。
而香料作为其中的一大宗货品，所需的缺口巨大。只要能拿出质量上乘的香料，便根本不愁销路。
——这！
徐掌柜与聂三娘不由得神情一肃，坐在锦凳之上的身子微微前倾全神贯注地听着小姑娘说话。
“可是……阿瑛，我们何尝没有尝试过把香料运往夔州，但是夔州的宏阔市场几乎被世家大族把控的密不透风。各大香坊都有自己的靠山，我们哪里有什么容身之所？”聂三娘犹疑着说出了自己的担心。
她不是不知道常瑛制香的本事，可是这生意场上的事情哪里有那么简单？
“这个不慌。”常瑛语出惊人，三下五除二地解决了他们的疑惑，“高阳县主府，便是我们的靠山。”
高阳县主出自京师名门定康侯府，单论权势在天子脚下也丝毫不虚，更何况是一个小小夔州府？
从前县主一身病痛，远走他乡，只一味地待在府中玩乐，不问世事。可是现在，在千金方的帮助之下，她的精神一日好过一日，又有了振灵香这一希望，自然要为自己的今后做打算。
而银钱，便是最不会背叛人的物件儿了。
方才还带着抵触的二人目光大盛，呼吸急促。仓促起身之间，险些没有带倒座下的凳子：
“常姑娘，此话当真？”
常瑛笑笑，“那是自然。”
她救治高阳县主本是为赵家伸冤，却不想而今还有这番际遇，让她得以借着行商的掩饰亲自去往夔州一趟，行动之间便名正言顺许多。
夔州州府加下辖各县的人口多达百万户，只要能够立足，可谓是遍地黄金。
这、这简直就是天上掉下的大馅饼啊！
年纪不小的二人一时之间也有种脑袋被砸懵的感觉，在目光交汇之后才终于反应过来，生怕被对方抢先一般，争着对常瑛道：
“常姑娘，我如意楼愿意跟随您！”
“我妙仪坊也愿意出钱出力！”
不分先后的话音让这对老对头又顿时不快起来，示威一般互相瞪着对方。
小姑娘一手拉着一个坐下，卸去了方才谈论大事时锋芒毕露的模样，再次说和道：“此番虽有天时地利，可最最重要的一项，便是人和。”
“若是八字还没有一瞥，两位前辈便内讧了起来，我看这生意咱们也不用做了。可惜那白花.花的银子，不知道要落入谁的口袋？”
提起那人人爱的银子，二人顿时冷静下来，别别扭扭地顺着小姑娘给的台阶坐下，一茶代酒一饮而尽，算作是就此放下旧年不快，达成合作。
常瑛悄悄地松下一口气，亮晶晶地眼神盯着桌上那色泽红润、香飘十里的饭菜。她这一番折腾下来，可算是能动筷了……
毕竟，这活生生的一两二钱银子，也不能浪费不是？
她快活地夹了一片扣肉送进嘴里，却惊讶地发现，由于被前往夔州开店的事情所耽误，这原本油润红亮、肥而不腻的扣肉竟有了七八分凉，吃起来的美味程度大打折扣。
被这件小事扫兴到的小姑娘带了些微的低迷。
从前阿恪在家中时，桌上的饭菜向来热气腾腾，手边的杯中水永远温度适宜。这些平常的细节小事或许不太会被察觉，可是赵恪他骤然离家，自己还是会在某个时刻，忽然觉得有些不对。
譬如这桌上半凉的饭菜，譬如今日她匆忙之下忘带了遮阳的帷帽，再譬如，前去嘉山书院却听说宋夫子带赵恪前去访友的消息……
她轻轻摇了摇头，在尚未弄清楚心中的想法之前，便把这种来路不明的怅然甩出了脑海，再次喊来伙计，点了份两道热气腾腾的新菜。
今非昔比，如今自己的腰包鼓鼓，就算没有阿恪在侧，也能吃到热腾腾的饭菜。
果然，世上唯一不会骗人的，便是银子。
……
四月的天气渐渐热起来，自古商人逐利。为了早日赚到夔州那遍地的黄金，徐掌柜与聂三娘皆是牟足了劲，日日忙活到深夜。
如此连轴转了半月之后，总算诸般事宜都已准备妥当。十辆车马上货物被粗麻绳扎得结结实实，还封上了防水的小羊皮。
常瑛事无巨细地仔细核对了一番，见没什么疏漏，便抬脚上了马，朝那严阵以待众人道：
