她比赵恪小上些许，前些日子又病了一场，近来虽长了些肉，可身量到底比不上高瘦的少年。如此踮脚强充小大人的模样，瞧来倒有几分好笑。
赵恪的眉心无声地跳动了一下，眼底翻涌的深色却忽地放松起来，颇有些无奈地看着小姑娘一道烟儿似的溜进灶间偷吃。
那一篮没吃完的野杏到底受了冷落，孤零零地躺在石榴树荫下。
*
忙活至深夜之后，喷香金黄的熏肉总算安安分分地躺进了锅底，即将在那小小火苗的舔舐之下，悄悄地发生蜕变。
到了第二日揭开封印的锅盖，一股翻涌了许久的烟火气伴着油脂的香味一气冲出来，勾得人腿脚都要酥掉。
吴氏顾不得烫，眉开眼笑地把那肉拿出来封好，放在廊下接受阳光的洗礼。
也怪不得她开心，今日一大早便有同村的婶子前来传话，道是她儿子常平得了师傅几天假，过几日便要回家来。
这位大哥年纪不过十五六岁，却因常家家贫，四年前便被常父常母送到了镇上做学徒，一年四季也没有几天的功夫在家。
又因着他那师傅严厉，并不许人前去探望，细细算起来，吴氏已经数月没有见过大儿子一面了。
手心手背都是肉，她如今想起来当年儿子离家的模样犹然揪心，如今知晓儿子要回来，可不是要高兴得睡不着了吗？
想来如今家中的情况好些，平儿难得回来，总要吃好睡好。思及此处，吴氏倒也不再心疼那捆衣料，比划了半晌想要给即将回来的儿子备上一件新衣。
昨日常瑛回来便被村中的婶子们围了三圈，今日一大早想要上常家大门寻稀奇的人便更多了，与吴氏私交颇好的刘家婶子自然也在其列。
见着吴氏打算裁衣，撸起了袖子便要帮忙。
她针线上的细致功夫虽然比不上吴氏，但胜在干活麻利，一双手极为勤快。
有了刘家婶子的帮忙，这琐碎的工作自然省心不少，吴氏见状也有些不好意思地应了，直道今日要不许刘婶子走，要留她吃饭。
众妇人嘻嘻哈哈地笑闹一阵，也都不再拘束，身上空闲的不少人都穿针引线，热情地留在了常家帮忙。
农家的朴实热情叫常瑛颇感意外，好奇地观望着这些妇人们手脚飞快地裁布描样子，把一枚小小的缝衣针使得熟稔无比。
眼下囿于条件简陋，人力不足，她所调制的香料都颇为简单。
奈何采香、分拣、熬制、萃取、调制、窖藏……这许多工序已经叫常家上下分身乏术。
要想进一步扩大规模提高利润，或是复刻前世常氏一族传承下来的那些繁琐香方，她是免不了要招些人力，趁着秋意未凉，抓紧时间贮藏原料，增加出品。
如此来看，常家村里的妇人们倒是极为合适。
她们大都是自小在农家长大，不仅做力气活有把子力气，如针线之类的精巧活计同样精通，是再再合适不过的人选。
常家院中的妇人们对这个小丫头的主意浑然不知，偶尔抬头嬉闹之余，个个飞针走线，动作飞快，那几件单衣不多时便有了雏形。
到了第三日午间，细细锁边挽线之后，一家子崭新的衣衫终于做好。
小姑娘捧着那细细密密的针脚，笑得眉眼弯弯好似月牙。
这几件衣服显然是下了功夫所做，虽然出自不同人之手，却都是难得的走线工整，制式方正。抖散在阳光之下，满是清香宜人的皂角香气。
喜得常安一拿到手，便急匆匆地上了身，眉开眼笑地在吴氏身前打了个转，向吴氏讨夸赞。想来要是他有尾巴，这会儿定然高高地翘了起来。
常瑛不动声色地把自己那得意忘形的二哥挤开，撒娇似得拉着爹娘的手，央求他们换上新衣瞧瞧。
常父一贯寡言，高高大大的一个中年汉子此时倒有些不好意思，半推半就地被含笑的吴氏拉去换上了新衣，临走前还不忘叮嘱赵恪也穿上。
受着热热闹闹的气氛所感染，当少年老成的赵恪被常瑛强行比划了半晌之后，竟也默默接受了这份来之不易的礼物，红着一张脸上了身。
精心挑选的衣料配上吴氏精巧的手艺，出来的效果自然差不了。
常父与两个少年身上俱是染制均匀的墨灰色，衣襟处镶嵌了耐磨又相宜的玄青压襟。吴氏则是选取了端庄又不失温柔的檀色，衬得整个人好似春风拂面。
“恪儿该穿长衫才好呢……”吴氏眼神欣慰地打量了一圈赵恪，抬手去给长高了不少的少年整了整衣领，语气忽地惋惜起来。
少年笔挺的脊背僵直了一瞬，“吴姨，我没有这个意思……”
“好孩子，倘若咱们家能好起来，你又何苦被埋没？”
世人皆知“万般皆下品，唯有读书高”，纵使赵家败落了，赵恪亦是书香人家的子弟，怎么能不想要登临天子明堂的殊荣呢？
赵恪明洁澄澈的眸子静默地垂下，似乎生出了些许翳色。唇瓣轻轻颤动了几下，最终还是选择了沉默。
瞧见他肉眼可见的低落下去，吴氏自然心疼，有些怨自己多嘴一提。只好轻轻拍拍他的肩头，就此把这话题岔开来去。
常瑛眨眨眼睛，自然把他这异样的神色收入眼底。
与赵恪相处在同一个屋檐之下久了便会发现，他们一家其实对这个少年的过往知之甚少。
譬如赵家为何败落、赵夫子为何带着独子前来这乡野之地生活、乃至于他为何心志消沉，不过短短一年时间便苛疾缠身，不治而死？
压下这许许多多的疑问，她抬手塞给犹自沉默的赵恪一个白面馒头，又把那香气扑鼻的熏肉朝他跟前推了推，另辟蹊径地鼓励他重新振作。
虽不晓得前因种种，但是不论是那日赵恪于后山毫不犹豫地救她，还是这些日子以来他言行举止透出来的品格气度，都让常瑛觉得，他是可信之人。
若有一日他想说，那自己自然愿意听，若他始终不愿意提及，常家犹然把他当作一份子。
小姑娘那身柔柔的鹅黄衣衫颜色极好，配上她那双圆溜溜好似小猫的眼睛，总让人联想到某种眼神湿漉漉的毛茸茸幼崽，时而奶凶奶凶地龇牙，尝到满意的食物又满足地眯起眼睛一脸餍足。
少年低头躲过她的眼神，却狠狠地咬了一口手中的馒头，眼底留存的翳色渐渐散开。那些深埋心底的怨恨与不甘再次平静下来，澄明的心境彷佛拨云见日，又重新明朗起来。
山重水复之际得到了常家庇护，或许命运倒也没有这般爱捉弄人。
*
夜色静悄悄地笼罩了这小小的村落，用过夕食的常瑛跟着吴氏穿过曲折的泥土路，敲开了邻居刘家嫂子的门。
她没有忘记这几日盘算了许久的雇人制香之事，思来想去，最为合适的便是邻居刘家婶子。
且不说刘婶子与吴氏本就关系不错，单论手脚麻利的程度，也是众多妇人里出了名的。
加之她品行端正，行事风风火火又磊落，在常瑛心中自然当得起这份活计。
听了吴氏笑着说完来意，正在灶间洗刷的刘婶子急急忙忙地冲出来，一张脸上又是喜悦又是不敢置信：“元娘？你说什么？”
“实在是家中有些忙不开，特地来请婶子过去帮忙。”常瑛再次开口讲了一遍，“一日十文钱，不知您可腾得出空闲？”
“有的！有的！”刘婶子连连点头，“眼下秋收刚过，怎么能没功夫呢？”
顿了顿之后，妇人却有些迟疑：“……可咱们做了多少年的邻居，若是有难处需要帮忙，说一声就是了。出些不值钱的力气罢了，我怎么能收你家的工钱呢？”
她虽高兴，却没有一口应下。
前几日留在常家给吴氏裁衣搭把手，不过是顺手为之，从来也没想过要什么报酬。如今常家特地上门要给她工钱，倒叫她不好意思起来。
“嫂子，可不敢这样说。”吴氏拉着她的手，“制香的路数多呢，且不是一日两日的功夫。我们特地来请你，怎么能不给银钱呢？”
“退一万步说，你家小子也渐渐大了。”她瞧一眼跟在刘嫂子之后的半大小子，“娶妻的银钱可要备着了呢。”
刘家小子被她这一打趣儿，脸颊上顿时飞出一道红扑扑的云。一时之间也不敢站在此处，一道烟儿溜了去。
刘婶子笑骂儿子两句，心里的坎儿总算放下，便也顺水推舟地应下了吴氏的邀。
一连敲了几家婶子的门过后，人手不够这个难事总算暂时解决。常瑛在心中巴拉巴拉敲了半天算盘，终于带着笑入了眠。
次日天光蒙蒙亮，不论高矮胖瘦的妇人们纷纷结伴寻上门来，有些忐忑地敲开了常家的门。
采花制香这样精细风雅的活计，她们也只偶尔在戏文里听见过。而自己这做惯了粗活的手可糙得很，能把这种事情干好吗？
第12章 一两银子“婶子，不要害怕。”常瑛忍着笑朝一脸紧张的妇人们示范，“咱们的活计并不难。”
眼下最需人力的，是上山采集鲜花与筛选品相较好的花苞。只要稍加练习，都极易上手。
因着妇人们皆是初学，常瑛只是择取了数种正值花期，又颇为常见的几种制香原料。
刘婶子们背着自家的箩筐，踮着脚听她辨认花草，生怕错过半分。
“此处树皮灰白且光滑的，是鸡舌香。花期多在四月，眼下已然开败。我们便只要它那红棕色的果实便好。”
“白芷长肌肤，润泽颜色，可做面脂，婶子们采摘时要小心，莫要被其叶片上的锯齿划伤了手。”
“那株叶片细长，花序穗状的是雀头香，其子似羊枣，咱们采得之后还须炒制，得了干货才可入香。”
“还有最为常见的蔷薇，豆蔻……”
……
小姑娘人不大，讲起这些繁杂的花草却是条条是道，如数家珍，听得众人大开眼界，怎么也没想到，这往日瞧起来平平无奇的荒山之上竟然有着这样的宝贝。
她们平日里也算是妇人里头的机灵人，如今不过被那常家丫头领着在后山上走了一圈，这脑子竟觉得有些不够使。
索性她们人不少，一人记上几种，互相讲解之下，竟也学了个七七八八，试探性地采了些许花材拿给常瑛看，竟也都做的不错。
小姑娘满意地点了点头，看着方才还不敢下手的妇人们这会儿动作渐渐快起来，也是松了一口气。
待天色将晚，从结伴自下山来的妇人们个个满载而归，半人高的藤编箩筐里琳琅满目，满满皆是新采下来的入香花草。
常瑛略略核验之后，爽快地取了早早备好的钱吊子，给这些婶子一人数了十个小钱。
这些被汗水浸湿了后背的妇人们激动地眼都亮了，你推我我推你的忸怩一阵之后，终于站出来，伸出那粗粝的手指接了钱。
些许性子弱得这会儿竟有些红了眼，惹得与她相好的同伴急忙安慰：“喜鹊，咱们这挣得了银钱，你可别哭啊？”
“嫂子，我知道……”名唤“喜鹊”的年轻妇人悄悄拭泪，又露出一个笑来。
她家男人不争气，婆婆也偏心，些许小事总也少不了明里暗里的克扣讥讽她。天知道她每每一闭眼，想得便是若自己能挣上银钱，不必看婆婆脸色便好了。
众人多多少少也知道她家那爱作妖的婆婆，一时间多少有些同病相怜。
在这穷乡僻壤哦里，为媳为母，谁每天不为这日子怎么过下去发愁呢？年纪轻时要受婆婆磋磨，好容易熬成了半老徐娘，又要发愁儿女。碰上灾年便更别提了，碗里的稀粥都没有着落。
可是如今便不同了。
农闲时给常家侍弄一天花草便是十文钱，便是一月只可做上十天，一年下来也有一两银。省着些花，那可足够一家子的吃喝嚼用啊。
想起家中那些馋荤腥馋掉牙的小崽子，她们的脸上实在忍不住，挂上了笑意。
如今若论谁最盼着常家制香挣钱，可非她们莫属。
连连道谢地回到自家之后，常家招工的消息再次迅速传遍了这小小的村落。与上次当个新鲜热闹来瞧不同，听说这次有了钱拿，一双双眼睛耳朵都恨不得黏在常家身上。连带着刘嫂子她们，出门都难免听到几句酸话。
最后还是常瑛站出来放出消息，道是若自家制香的生意能做起来，往后还要再寻些帮工，众人心中的不平这才渐渐散了。一族上下难得齐心起来，一同盼着常家这门生计能够持久。
在源源不断草木花材被妇人们日复一日地背入常家之后，整个常家的小院里便盈满了馥郁的香气，直直飘散到数里之远，惹得外村人都忍不住驻足观看。
等到十日之后，与徐掌柜约定交货的日子一到，常瑛还没出门，一大早便看到辆挂着如意楼标记的青篷马车悠悠地驶来，引得村人纷纷好奇。
马车还未行至常家门口，留着两撇山羊胡子的徐掌柜迫不及待地撩起车帘跳下来，热情地朝着一脸懵的小姑娘打招呼：“常姑娘，多日不见，您可好呀？”
“咳……”常瑛眨眨眼睛，终于回神，“好是好。不过……徐掌柜您怎么亲自来了？”
不是说好了每过十日，便由常家把出品的香料给如意楼送去吗？
“姑娘，我早便盼着您来。这日子到了是再也等不得了，一早便上门来拜访。”
上次常赵二人带着茉莉香粉与乌发头油登门，他觉得此香别致，便试探性地留在了如意楼上。没想到短短几日过去，那为数不多的头油香粉便被抢购一空。甚至还有不少手慢了的贵客特地留话，要徐掌柜下次给自己留着。
他高兴之余，却也忍不住直擦冷汗。那日与那个小姑娘不过是口头约定，人家若是不再愿意供货给如意楼，那自家的口碑还要不要了？
喜忧参半之下，他好容易熬过到了约定的日子，这便不顾身份地亲自上门，决意好说歹说都要与常瑛签下一份足以依凭的契约。
看着这山羊胡子的老头谨慎地从怀中掏出来一张早早备好的契约，常瑛倒忍不住一笑，依言抬手接过，仔仔细细地从头至尾看了一遍之后，自觉不错，便也没有拿乔，爽快地在那契纸上落下了自己的名字。
徐掌柜急忙接过来，瞧见那上头规整稳健的“常瑛”二字之后，对这个小姑娘越发刮目相看了几分。
不说她年纪小小一身制香的手艺不输于经年老者，单说她能行医识字，便也了不得。
