曹旭心里咯噔一下，用疑惑的眼光看向阿竹，这才发现小姑娘心里有事。“人年岁大了，哪有不生病的？你外翁是染了极重的风寒离世的。我虽然从小读书，却是个无才之人，做不了教书先生，只能回乡下种田。”
阿竹发现舅舅眸光躲闪，与他平日里说话的神情不太一样。便更加信了万凌云说的话，看来外翁去世是有内情的。“可是我听说外翁去世与母亲有关，他说阿娘原本一直住在书院里，后来突然就消失不见了。舅舅，我想知道爹爹与阿娘究竟是怎么回事？”
曹旭再次看向外甥女，发现小姑娘眼神颤抖而倔强。或许是因为平日里父亲对她的不喜，或许是因为洪水之中，夏春城只救走了儿子，却没有顾及他们母女。这些点滴日常凑在一起，让小姑娘心里有了难解的疙瘩。
曹旭叹了口气，沉声说道：“阿竹，你不必多想，你外翁去世与你娘并没有太大的关系。至于说那年你娘突然消失，是因为她嫁给你爹去了南方，自然就不会在书院里出现了。”
阿竹不解：“既然外翁是教书先生，为什么要让阿娘远嫁千里之外的江南，嫁给一个小商户，而不是读书人呢？”
这一点的确反常，曹旭也无法否认。“是啊，当年你外翁的确想在门生之中寻一个踏实可靠的做姑爷，可惜呀……其实你爹的命是你娘救的。那年夏春城跟着南方的马贩子到幽州贩马，因为生了病，被那些人抛在街头。那天下着大雪，你娘打开书院的大门就捡到了他，把他救了进来，请大夫治病，这才捡回了一条命。”
曹旭望着窗口散碎的阳光，眉头在无意间皱起。“我们本以为他应该知恩图报，应该负责任，对绵娘和你都不会差，却没想到……唉！别提了。”
阿竹默默咀嚼着舅舅的话，觉得还是有些不太明白。“可是舅舅，您还是没有说为什么外翁要把阿娘嫁给阿爹呀。”
“哦，是啊，”曹旭收回目光，垂头看了看柳条框里没有长熟的麦穗，接着说道：“因为绵娘在照顾你爹的时候，二人……二人私定终身，你外翁自然生气，就把他们撵走了。”
阿竹默默回想日常点滴，继续问道：“若这么说的话，我阿爹与阿娘应该是两情相悦，就算日子艰难些也该是夫妻和美的，就像舅舅和舅母这样，可是……可是并非如此呀。”
曹旭抬手擦了擦鬓角的汗，深吸一口气，说道：“是啊，当初是你娘一厢情愿，你爹并非真心喜欢你娘。只是出于对救命恩人负责的态度，才肯带他走的。所以……总之，阿竹你不要因为夏春城不好，就觉得天下所有的男人都不好。舅舅一定给你找个好夫婿，不会让你再像你娘那般受苦。过去的事已经都过去了，你也不要再刨根问底，过好眼前的日子才是最重要的。”
一边说着，曹旭弯腰去搬大柳条筐。刚好廉氏在院子里喊大家吃饭，他便抱着大筐飞快地走了出去。
阿竹也默默跟了出去，脑海中依旧盘旋着舅舅的话。舅舅的说法倒是也正好能对上，不过阿竹总觉得有什么地方好像不太顺畅，一时又想不通。
曹旭把大筐搬到台阶下，对廉氏说道：“这些麦穗还没熟，赶紧煮了粥吃吧，要不然一晒就都变成瘪的了，留不下什么东西。”
廉氏一瞧却发了愁：“今年麦子收的早，不成熟的麦穗儿太多，这满满一大筐不是一两天就能煮完的。这些不熟的麦穗若不赶紧吃掉就会发芽，你瞧，许是因为昨晚泡了水，有些麦粒已经开始出小芽儿了。”
三个闺女走进瞧了瞧，发现出芽的还真不少。阿竹挠挠头说道：“舅母，我倒是见别人做过饴糖，就是用这种出芽的麦粒做的，我也可以试试，不过就怕做不好，浪费了粮食。”
曹英一听，激动地一把抓住阿竹胳膊。“你会做饴糖，天哪！阿竹你好厉害呀！饴糖很贵的，而且那手艺不是谁都会，我们只有过年的时候才能吃上一小块饴糖，你若能做出来就太棒了！那你赶快做吧，做不好，大不了咱们就煮粥喝呗。”
糯糯也高兴得两眼放光，乡下人平日里很少能吃上糖，这简直是意外惊喜呀。
曹旭见阿竹转移了注意力，赶忙点头附和。“阿竹，生了芽的麦粒这么多，你若能做就试试，不怕做不好。若是做成了，就让这两个小馋猫解解馋，若做不成，咱们就扔在锅里煮粥，不会浪费的。”
得了鼓励的阿竹干劲儿十足，当天晚上就和曹英糯糯一起剥出了好些麦粒。用棉布包上，又浇了些水，想让麦芽再长一长。
晚上睡觉时，三个姑娘心情都不错。糯糯一进被窝就睡着了，嘴角还噙着一抹笑，梦里都是饴糖的清甜。
曹英却没那么快睡着，她一掀阿竹的薄被，钻进了她被窝里。阿竹被她吓了一跳，低声问：“你干嘛？”
“我来和你说悄悄话呀，阿竹，你瞧见今天边野气急败坏的模样了么，我跟你实打实的说，在赵北村这么多年，我看着边野长大的，从没见他这副熊样过，今天真是熊到家了。嘿嘿嘿……你有没有觉得他好像看上你了？”曹英坏笑着。
提到边野，阿竹首先想到的并不是打酱油时遇到的那一幕，而是在水井边，她趴在边野身上的时候。脸上一热，阿竹声音都有点变了。“他……他怎么会？我……哎呀，你还好意思说看着人家长大的，人家都比你大好几岁呢，你怎么看着人家长大？”
曹英脑筋快的很，抬手捏了捏阿竹热热的小耳朵。“你别打岔，我怎么看着他长大的，不是重点。重点是他看上你了，对你和对别人不一样。你看他今天着急跟你解释的模样，生怕你误会他和宋铁之间有事儿。怎么样？我说的没错吧？”
“什么没错呀，他是怕咱俩误会，不是怕我一个人误会。我看他是真心不喜欢宋铁，所以不希望别人把他俩绑在一起说吧。就像我，我也不喜欢……不喜欢边野，你也不要把我和他绑在一起说，我跟他什么事都没有。”阿竹觉得自己脸上越来越烫，索性翻过身去，把一头乌黑的秀发留给曹英。
曹英伸手扳回她的肩膀：“哎呀，随便聊聊嘛，晚上在被窝里说话怕什么？我又不去村里乱喊。你放心，不会影响你名声的。阿竹，我们附近这些村子，麦收之后都要开始相亲的。咱们俩这年纪，肯定跑不了。你说说，你想找个什么样的呀？”
阿竹望着黑漆漆的房顶，勉为其难地开口：“那你先说，你想找个什么样的？”
大半夜的，反正也没有别人听见，曹英一点都不觉得难为情，开口说道：“我就想找个像我爹这样的，性子温和，脾气好，还读书识字，对媳妇和孩子都很好。阿竹你来的时间短，没见过我爹穿长衫的模样，他穿上长袍拿着本书在院子里一走，特别儒雅。你看，我一点都不瞒你，全都说了。你呢，你也说说你喜欢什么样的男人？”
阿竹沉默了一会儿，悠悠开口。“我想找个和我爹不一样的。我爹是个茶商，一年之中有大半年都是在外贩茶，家里的事情都指不上他。他回来的那几个月，对我们也不好。他只喜欢弟弟，我和阿娘……稍有不顺他的心意，他就会破口大骂，有时候还会动手打人。”
曹英气得一拳捶在枕头上：“祖父和爹爹都是读书人，为什么要把姑姑嫁给一个茶叶贩子呢？还嫁那么远，我真是想不通，他们怎么就一点都不心疼姑姑。”
“是啊，我刚刚问过舅舅了，他说是因为我阿娘一厢情愿，非要嫁给我爹的。我爹并不喜欢阿娘，只是出于负责任的心态才接受的，所以自然不会待她好。”阿竹心中突然一紧，脑海中忽然浮现出今日在水井边的画面，边野也说了这样一句话“我会负责的”。
若非亲身体会，阿竹定会相信，肯负责任的男人是好男人。可是如今她知道了，阿爹也是为了负责任才娶的阿娘，而阿娘这一辈子并不幸福。
“我觉得女人这一辈子太不容易了，一定要找一个沉稳大气，有担当，疼爱家人，也不重男轻女的男人。”阿竹喃喃说道。
第13章 . 吃了块糖 就着魔了？
曹英望着黑漆漆的房顶想了想，恍然大悟：“阿竹，符合你这条件的正好是边野呀。他就挺沉稳大气的，也有担当，对家人也很疼爱。你看他对燕子，脾气很好很照顾的。他有一个弟弟一个妹妹，却从不偏心弟弟，可见他也不重男轻女。你看，绕了一圈，你想嫁的人不还是边野么？”
“不是，哎呀，怎么会是他呢？算了算了，不说了，睡觉吧。”阿竹拽起被子蒙住头，脑袋里乱乱的，既有边野在水井旁的模样，又有他和宋铁撇清关系的情景。
曹英回到自己的被窝里，在睡着之前低声嘱咐阿竹：“边野在咱们村的小伙子里面，已经算最好的了，阿竹，你千万不要因为害羞而错过。”
阿竹轻轻“嗯”了一声，心里也在默默盘算。找男人是一辈子的大事，边野的确不错，不过也才认识几天，还不够了解。
东厢房里的夫妻俩也没睡，因为没有儿子，廉氏心中是着急的。趁着年岁还不算太大，希望还能怀上。于是，她主动钻进了丈夫的被窝。
男人对这种事自然是来者不拒的，只是闺女们都大了，怕他们听到声响，便刻意控制着动静。饶是这样，夫妻俩也出了一身透汗，喘息着抱在一起聊天。
“今日阿竹问我当年的事了，她们去涿郡碰到了一个书生，听说了一些闲言碎语。”曹旭低声道。
“她知道了？”廉氏一惊。
“她还不知道，我告诉她当年绵娘救夏春城的事，只说是她娘一厢情愿，夏春城为了负责才带走绵娘的。这夏春城也是个没良心的，当初是他主动提出娶绵娘，娶了以后又不珍惜，对阿竹也不好。唉！”
丈夫难过，廉氏心疼：“你也别难受了，以后咱们好好对阿竹。给她找个好婆家，尽咱们所能，给她好嫁妆，让她下半辈子好好的。”
曹旭收紧手臂，用力抱了抱媳妇：“芳君，娶了你，是我这辈子最幸运的事。你本是幽州城里的姑娘，却跟着我来乡下种田，这么多年从没有过一句怨言。如今对我外甥女，也像亲生女儿一样，这么好的舅母，天下难寻啊。”
廉氏笑了：“你别这么说，嫁了你，我才真是享了一辈子福呢。当年我那如狼似虎的叔伯们，趁我爹娘过世，欺我孤女无依，来夺我家产。若不是绵娘把我带进书院，只怕我要被那些豺狼卖进不是人的地方去。这些年，咱们家一直没有儿子，你却从没有看轻我，也没有纳妾。若不是你护着，不知有多少人戳我脊梁骨呢。”
曹旭坦然一笑：“生死有命，富贵在天，若是命里有儿子，自然会有的，若是没有，咱们两个闺女，不，三个闺女，也够了。百年之后不过是一抔黄土，活着的时候一家人高高兴兴的，挺好！”
夫妻俩窃窃私语的声音，阿竹并没有听到，她睡着的时候脑袋里依旧乱糟糟的，一会儿是边野，一会儿是阿娘。
次日一早起来，果然看到麦芽又长长了。吃过早饭，阿竹就开始倒腾这些麦芽，曹英和糯糯兴奋地围着她转来转去。
“婶子，英子在家吗？”院子里忽然传来边燕的声音。
“燕子来啦，在厨房呢，你快进去吧，他们捣鼓糖吃呢。”廉氏一边晾晒麦穗，一边答道。
今日天气好，各家都要赶快把麦穗搬出来晒上，不然会发霉的。边燕从家里出来的时候，边野和边祥也在晒麦，不过院子里地方小，用不着太多人干活，她就跑出来玩了。
曹英迎到了厨房门口：“燕子快来，阿竹在做饴糖。”
阿竹正在案板上把麦芽切碎，扭头看一眼边燕，不好意思地说道：“我只是试试，也不知能不能成呢。”
边燕两眼放光：“阿竹你真厉害，还会做饴糖啊，难怪我哥……”
自知说漏了嘴，边燕抬手捂嘴，不敢接着说了。曹英精神一振，揪着边燕不放：“你哥怎么了？”
“嘿嘿，没怎么，昨天晚上回家，我哥跟抽疯似的，和我娘大吵一架。晚饭都没吃，说我娘若再管他的婚事，就会耽误他一辈子。我娘也挺生气，不过这终究是她亲儿子，她也没办法。”
阿竹停下手中的菜刀，默默听边燕说完，才继续切麦芽。
曹英瞧着阿竹，抿唇憋着笑，继续问道：“那你哥有没有说，他想娶谁？”
边燕也看着阿竹的侧脸：“这倒没说，我娘还真问了，问他是不是心里有人。他说：我心里有有什么用，还不知道人家心里有没有我呢？反正吧，以我大哥的性格，接下来肯定还会有事情发生。”
阿竹已经切完了麦芽，用手指默默捻着，听完了边燕的话，就去拿盆盛碎麦芽。
三个姑娘围拢过来，瞧着阿竹把蒸熟的高粱米也放进盆里，搅拌均匀之后，用纱布包起一团，挤出水来，开始熬制。
阿竹岔开话题：“我听说用糯米做才是最好的，不过没有糯米的时候，高粱米也成，可能做出来的糖没有那么甜。”
边燕瞧着锅里咕嘟咕嘟的泡泡，又看看粉嫩水灵的阿竹，心中暗暗赞叹。难怪大哥喜欢，我要是个男人，我也喜欢。只不过大哥并不说那人是谁，可边燕觉得，肯定是阿竹。
锅里的水越来越少，白色的汤汁逐渐变成褐色，也越发黏稠起来。阿竹用筷子一搅，发现已经能拉出丝了，便甜甜笑道：“好像快成了。”
三个姑娘都凑了过来，好奇地瞧着锅里越发黏稠的糖浆，直到阿竹停了火，盛出来放进盘子里晾凉，她们都不停地咽着口水。
为了凉的快些，阿竹把盘子放进水盆里冰着。凉透之后，在案板上切成樱桃大小的糖球，让大家品尝。
曹英抓起一块扔进嘴里，糯糯小心翼翼地舔了舔，边燕在手里捏着一块，简直不敢相信，自己村里也能做出这种县城里才有的饴糖。
“好甜啊！”
“嗯嗯，太好吃了。”
“这下好了，以后咱们能经常吃到糖了。”
三个姑娘连声赞叹，阿竹紧绷的小脸终于绽开了笑容，捧起两块给院子里的舅舅、舅母送去。
边燕回家的时候，心情格外好。看着院子里晒麦的大哥和弟弟，咳了一声，煞有介事地说道：“我有个好东西，你们要不要吃？”
