拂晓时分，虞洮便侯在长寿宫中，手拿奏折，仔细翻阅。
宦官高泽忍着将打未打的哈欠，泪眼惺忪的立在一旁，脑子里犯糊涂。
天光微亮时，陛下就起身梳洗，匆匆赶到长寿宫，太后向来卯时才起，这才寅时皇帝就已经坐在殿中了。若是有要事与太后商谈，又为何吩咐林尚宫莫要打搅太后歇息，可真是奇了。
“陛下，请用茶。”林尚宫端上一盏清茶。
“嗯。”
他头也未抬。
“陛下，这茶水是以枫露泡成，是最有清晨提神醒脑的效用的枫露茶。”
枫露茶？
他抬头，眸光沉沉，“这枫露是宋三娘子送来的？”
“是。”
放下手中的奏折，他接过茶碗，轻抿了一口，热汤缓缓入喉，清香四溢，身上也暖了些。
他记得的，初相见时，她就为他烹过此茶，现下再品，竟比当时更香更醇。
那日她还洋洋得意的夸耀这枫露的来历，甚么千年枫树、百年紫竹。
那模样当真是……
争荣夸耀！
林尚宫不解皇帝为何看着一盏茶出神，立在一旁的高泽却晓得其中含义。
怪事年年有，今日尤为多，令陛下出神的既不是那盏清茶，也不是那官窑烧出的青瓷盏，而是送来枫露茶的女郎君啊！
淮南侯宋氏果真打得一副好算盘，这位宋三娘子果真不俗。
想到这，高泽心里头莫名还泛起一点委屈，他都为陛下端了这么些年茶水、点心，可从没瞧见过一个笑脸。
“罪魁祸首”宋珂此刻在长寿宫小厨房里。
她刚做好姑母的早膳，宫娥替她放下卷起的衣袖。
“顾尚宫，可以准备上膳了。”
尚宫满面担忧，关怀道，“娘子，昨夜可是没歇息好？”
她是打心底里喜欢这位宋三娘子，蕙质兰心、端庄稳重，却半点没有上京贵女摆架子的臭毛病，贴心的就好像老家乖乖的小妹。
炉灶旁扇火的小黄门也道：“娘子，尚宫不提，我倒没注意，你眼下怎的一片青紫？”
“真的？”
宋珂最是在意自己的容貌了，一听这话，立时转身朝绿萼问道。
她近日总是无法安睡，一想到，没多久姑母就将离世，自己也要死于非命，她就胆战心惊，浑身发寒，昨晚也直到天将亮时才微眯了一会儿。
绿萼上前细瞧，“哎呀，还真是。”
顾尚宫笑道：“娘子先回去歇息吧，太后那边自有我等照应。”
宋珂点点头，“也好。”
省得叫皇帝表哥瞧见她这副模样。
“还麻烦尚宫替我向姑母告个假，那碗银耳汤是止咳化痰，让姑母多饮一些。”
“娘子宽心。”
宫人们齐齐应允了。
当几位小黄门提着温盘进长寿宫正厅的时候，却没瞧见往日的佳人倩影。
虞洮拧眉：“宋三娘子呢？”
“回陛下，娘子先行回去歇息了。”
“她怎么了？”
连着又追问。
“说是昨夜里没歇息好，做完早膳就回了。”小黄门继续应答。
昨夜没歇息好？
她整日里不知愁些什么，连觉也睡不好，还是见了貌比潘安的新科状元、“文曲小星”便也一见钟情了？
实在轻薄！
想到这里虞洮阴晴不定，面色骤然冷了下来。
这时，帘笼撩起，太后款款出来。
母子两用完早膳，聊上刚几句，虞洮称事务繁忙，便先揖礼离开了。
皇帝走后，林尚宫微疑道：“太后娘娘，陛下今天寅时就过来，在殿内枯坐了小半个时辰，既不让奴婢唤太后起来，也没见有什么大事，面色倒是阴沉沉的，真是怪得很。”
“哦？有这事？”
太后举起茶盏轻抿一口。
思忖半刻，扬眉一笑，她的儿子她最是了解，“这可不是怪事，这是好事，天大的好事。”
“太后的意思是？”
“南岭宋氏的荣耀将来就可托付给阿珂了。”
林尚宫心下半分明白，半分糊涂，正欲再细问，一位小宫娥撩开帘笼进来，跪在殿前。
“娘娘，众太妃在宫外求见。”
太后笑面霎时垮下来，信手放下茶盏，“珍贵太妃也来了？”
“是。”
林尚宫忿忿道：“她来做什么？圣祖爷临去前还记挂着她，留下遗诏封她端明皇太妃，仪服与太后同。这么些年过去了，娘娘以大局为重，长寿宫向来与她互不相干，她作甚还要来这耀武扬威？”
圣祖爷在世时对珍贵太妃用情至深，可谓是，三千弱水只饮一瓢。
后宫皆知，若不是宋氏一族百年根基撑着，若不是宋氏皇后为澧朝上战杀敌，立下不世之功，如今的太后之位或许都不能保得住。
多年的忍气吞声，直至虞洮登基为帝。即便四年过去了，林尚宫仍旧为太后鸣冤叫屈，忿忿不平。
太后抿唇，摇头慢道：“不，阿浅，她此番前来，该不是为这些。”
“那是为何？”林尚宫疑惑。
太后拾起案上的菩提珠串，抚了抚，沉吟道：“怕是为她那位外甥女罢。”
“外甥女？”林尚宫垂眸想了想，“右相毕氏那位？”
太后点点头，唇边扬起一抹悲凉：
“哀家跟圣祖爷斗了一生，从未赢过。如今他去了，还要我输给那女人，还要留一步棋，他是想让我的阿珂也同我一样——”
“如此凄苦！”
她手用力捏紧桌案，情绪如潮水涌上来。
“娘娘，身子重要。”
林尚宫红了眼眶，为太后拍背顺气，“太医嘱咐过，娘娘切莫伤怀，以防郁结于心。这么多年都过来了，往后的都是好日子。”
太后摆摆手，略显病弱，“阿浅，我不想让阿珂和我一样。”
林尚宫叹了一口气，“后宫和前朝有千丝万缕的关系，圣祖爷当年定下那桩婚事，一方面是因为要想平衡各方势力。南岭的女儿将来必定有一位要入澧朝后宫，他忌惮我们南岭宋氏的权势，为防止我宋氏女儿再为皇后，当年只得早早为太子定下一门亲；另一方面，圣祖爷选定了毕氏那位，倒向右相一派，恐怕……确实是有私心。”
“私心，他当然有私心”太后苦涩的轻笑，“不过就是为了抬高他心尖儿上那人的地位身份。他说过，他要那女人永远活得像太阳——”
泪早已流干，她荒芜的心上再一次感到彻骨的寒冰。
“阿浅，这一次，我想叫我的阿珂也活成太阳，替我活成一回太阳——”
太后望向窗外，眼神逐渐变得坚毅锋利。
“娘娘……”
林浅嗫喏轻唤。
恍惚间，她仿佛又看见了当年那位血战沙场、号令千钧的宋氏嫡长女的风采，那是被万民敬仰的新朝皇后，那是拯救澧朝于水火的女中英豪。
不知什么时候，那些耀眼夺目的光芒就快要被这座无声可怖的宫殿吞没殆尽了。
太后抬手理了理鬓角、前襟，在祥云椅上端身坐正，高贵温和的笑容画在脸上：“先将人请进来罢。”
“是。”
不消片刻工夫，人已到了门外。
“妹妹——，姐姐好生想念你啊！”
洋洋盈耳，飞音响亮，未见其人，先闻其声。
帘笼后款款走进来一位美妇人，满面笑容，唇点朱红，身穿流彩云锦宫装，乌发绾成一个锥髻，用锏镀金凤簪固定住。
丰韵娉婷，楚楚动人，依稀还看得出年轻时的姿容俏丽。
跟着进来的，还有两位年龄相仿的妇人，穿着相较却要素净些。她们身后还跟着一众宫娥、尚宫，一群人陆陆续续进入殿中。
见过礼，太后正要开口赐座。
珍贵太妃就疾步行到面前，唇畔带笑，“宋妹妹消瘦了许多，想来病中未休养好。”
太后微笑，“多谢贵太妃记挂。”
她仿若没听到太后说话，回首传来几位小宫娥，手捧金色奁盒，兴致勃勃一一打开展示。
“妹妹，你快瞧瞧，这是姐姐千辛万苦从柳州边陲之地寻来的千年人参，还有这上好的桃胶，还有金丝燕窝。补气益血，回阳救逆，妹妹你可要多补补啊。”
她一声声妹妹叫得亲热，入宫这些年，显少能听见她称呼太后为娘娘，这些年来，她在后宫中向来随心随性而为，不过是依仗着圣祖爷的宠爱。
“多谢，哀家心领了。”
太后坐在上座，慵懒淡笑，“行了，你们也别站着了，落座吧。”
说完，她回眸示意。林尚宫心领神会上前接过几个奁盒。
如太妃一身墨色宫装，手执念珠，福了福身子，不动声色地入座。
珍太贵妃也拉着常太妃在各自的席位上坐好。
先皇离世后，除位及四妃的宫妃可留在宫中，四妃之下的嫔、充仪、婕妤等一众妃嫔都需去宫外皇庄里颐养天年。如今，仍居在宫中的，除太后外，圣祖爷的妃嫔也只剩下眼前的三位太妃了。
圣祖子嗣单薄，虞洮之外还有如太妃所生一子，长到八岁便夭折了。剩下的两位姐姐，前几年也都联姻外嫁。
因此，如太妃向来不闻世事，圣祖爷去后便整日闭门度日。
常太妃与珍贵太妃却是素来交好的。
第18章 打鸳鸯
常太妃饮了一口茶，“自圣祖去后，太后娘娘身体欠佳，姐妹们也鲜少走动，说来中秋宴席过后也许久未见了，还真是想念得很，也不知宫外的姐妹们过得可好？”
珍太贵妃目光流转，状似回想过去，她浅浅叹道：
“唉，圣祖在时，姐妹众多，热闹得紧。可惜如今陛下后宫中却空无一人，冷冷清清的，我们这些做长辈看着心里也不好受啊。”
常太妃应和着：“谁道不是呢，陛下是圣祖爷独子，姊姊妹妹们也都嫁出宫去了，唯他还尚未娶亲。”
“皇家子嗣关系国运，陛下还是早些为我朝开枝散叶才好。宋妹妹难道就不想皇帝早日成婚，儿孙绕膝，共享天伦？”
珍贵太妃身子前倾，貌似关怀备至，一副姐妹情深。
常太妃接着与她唱双簧，“听说，圣祖爷当年为陛下钦定的那位女郎，如今也已长得亭亭玉立，到了成婚的年纪，宫里也需要一桩喜事热闹热闹了。太后娘娘，您说呢？”
珍太贵妃一路引着话头，与常太妃一唱一和，绕了半天，她二人终于问这句话来了。
太后悠悠开口：
“哀家听闻，右相毕氏那位女郎该唤珍贵太妃一声姨母？”她雍容闲雅，并不吝啬夸赞：“想必是个不错的。”
这句，自然也不是真心实意的。
珍贵太妃浅笑盈盈，眼眸中却有藏不住的不屑，言语中也夹枪带棒：“妹妹过奖了，不过潇潇这孩子确实深得我心，天真烂漫，真真是与我年轻时像极，定能服侍好陛下，早日为皇家延绵子嗣。”
当年，她与圣祖爷早就情定终身，圣祖爷更是对她疼爱有加，若不是为平南部叛乱，获得淮南侯势力支持，又怎会封宋氏为后？
她这个后位，不过是依仗家中滔天的权势从她手里抢来的。如今，宋氏又送了个女郎来，想与她外甥女争，真是世代的孽缘！
珍贵太妃捧起茶盏，浅酌了一口：
“这几日宫里传得沸沸扬扬的，说是前几日长寿宫来了一位神仙人儿，今儿倒是很想见见。”
太后心如明镜，微微含笑，“是该叫各位见见的。她呀，唤哀家一声姑母，孝心可嘉，因哀家身子不适，特特请了旨来入宫照料哀家。平日里，阿珂这个时辰也该过来了。阿浅，你去瞧瞧。”
林尚宫垂首躬身，朝坐上一礼，撩起帘笼退出去，没走几步，就瞧见宋珂从小厨房方向过来。
这厢，宋珂倒是睡了个香甜的回笼觉。全然不似早上某人的跌宕情绪。
一觉醒来，匆匆往姑母处去了。
未进殿门，正瞧见林尚宫出来，远远便能听见正殿上传出一阵女人的说笑声。
林尚宫匆匆迎上来，“娘子，今日宫中三位太妃过来了。”
“太妃？”
进宫前，宋珂倒是听说过宫里还住着三位太妃，入宫后，却尚未参拜，姑母也从未提起。
近除夕，外头天寒地冻，林尚宫引着宋珂疾步进到殿中，打眼看去三位太妃坐在殿上，宋珂赶忙上前一一作礼。
“呦，这女郎果真是品貌非凡呐，也不知什么样的郎君能配得上她？”
珍太贵妃上下打量着宋珂。
常太妃捂嘴轻笑，“这模样和太后娘娘初进宫时，到真有几分相似。”
如太妃一上午没开过几次口，她向来深居简出，连宫宴那样的场合都未怎么露过面，今日能来已是奇了，宋珂朝她盈盈参拜，她也只是颔首示意，并未多言。
太妃们见了宋珂，达到目的，又东拉西扯聊了半晌，用过午膳，便各自散去。
宋珂也回到偏殿歇息。
长寿宫正殿里只剩下林尚宫与太后二人。
“娘娘为何要如了她们的愿，叫她们见了娘子？若再如以前一般，在暗处使些小算计，岂不是得不偿失？”
太后手中盘着一串菩提佛珠，从容笑道：“阿浅，你可还记得我俩年少时曾在南岭听过的那首《阳春曲》，里头有句词是这样唱的。”
兰花玉指，太后唱腔盈耳：
“你娘催逼紧拘钳，甚是严，越间阻越情忺（xian）。”
林尚宫不解。
太后笑笑，“你终身未嫁，在深宫中跟随哀家，想来不明白这个道理，男女情爱，往往他人越要棒打鸳鸯，他俩越是情比金坚。”
“奴婢不懂，太后是要棒打哪对鸳鸯？”林浅追问。
“阿浅，你说圣祖爷一代天骄，当真就能对那女人这样真情真意，不惜冷落发妻，也要被情爱绊住手脚？”
太后素手抚着佛珠，意味深长。
“太后的意思是……”
“愈是因为他俩人情路走得坎坷，历经了阻碍和磨难，有了旁人插足其中，才会愈加珍贵，不顾一切。从前，是我阻碍了他们，如今，却要调个个儿了”
