“我确实是按指引的方向走的，但是连参照物都没有也太离谱了，而且为什么这种地方都有那么多佣兵小队啊？除了草还是草，有什么值得抢的东西吗？”艾莱尔疯狂吐槽，他快要丧失方向感了，奇怪的地方除了天空在变好像什么都是一样的。
妮可仍保持冷静：“无尽草原里面的野兽有高质量兽皮，是防寒服和背包的优质材料，而且这里二十年前还是一片荒原，能驱动如此大面积绿植生长的晶核能量也值得走一趟。”
“你为什么这么认真的回答我的问题，你真的是妮可吗？是不是这里已经把你逼疯了？”艾莱尔不可置信。
希尔维亚睁眼，面色凝重：“坏消息，我感知不到十分钟之前留下的火焰法术了。”
特维克闻言召唤自己的印记，只有二十分钟之前的有回应。
见鬼，草原吞噬了他们的魔法？
“难怪这里叫‘无尽’草原……”艾莱尔喃喃，他摸出老爸的勇者手册，希望不要是最后一根稻草。
“无尽荒原的路只能靠运气。”
艾莱尔差点把本子扔出去，连做几个深呼吸才缓过来：“所以到底是什么样的晶核能量才能让荒原变成草原？”
“不知道。”妮可摇摇头，“没人找到过，但偶尔会有人捡到珍稀的宝石，这不就说明会有更大的宝藏吗？”
“听起来像诱饵，用利益引诱人们跳进来。”特维克皱眉，“难道这才是草原源源不断的生命力来源？”
“那一开始又是怎么回事，我并不觉得会有很多很多人同时进入荒原，大面积的死亡怎么会没有任何人注意到？”妮可质疑。
“大叔，你比我们年长，也没听过什么故事？”艾莱尔问。
特维克斟酌片刻，说道：“那时这里还是荒原，值钱的东西只有兽骨，不是什么抢手的地方，但后来……当时的王子殿下来南方巡视，一个月后当地居民上报，荒原突然变成了草原，而王子殿下似乎也不记得具体发生过什么了。”
“所以，有可能是王子做了什么让这里长满了青草？”艾莱尔推测。
“你这话总感觉怪怪的。”妮可眼皮抖了抖，忍住嘴里的玩笑话，“不重要，现在是我们要怎么到达目的地。”
“继续跟着艾莱尔哥哥走？”希尔维亚建议道。
艾莱尔摇摇头：“继续走……不是个好主意，草原会吞噬魔法，指不定我们一直在打转。”
“总不能坐以待毙。”特维克听出他想停下来。
“难道我们要分头行动吗？”妮可面色沉重，“我只是随口一说，当然不能这样。”
“我不知道。”
沉默，良久的沉默。
最终他们决定在树下先度过这个晚上。
第10章 10
18
夜色浓得像化不开的墨，不守夜的三人渐渐沉入睡眠，希尔维亚靠在树干上，熔岩萤火虫为她提供些许视野，草原的夜很安静，偶尔听见草虫鸣叫，她低声哼唱儿歌，以此驱赶睡意。
渐渐地，视野模糊起来，希尔维亚揉揉眼睛，发现不是错觉，她立刻站起来想喊他们，却猛然倒地，发间的熔岩萤火虫同时失去了光芒。
醒来的时候，大家在一片荒原中，面前有一小堆财宝。
金币、宝石、珍珠、佩玉……每一样都是稀有的颜色、少见的纯净，甚至有做工精细的。
“如果是这样的宝物，确实值得来一趟。”妮可评估道。
“为什么是荒原？”艾莱尔发懵。
“或许这就是目的地。”特维克警戒起来。
“感应不到任何标记法术，不能确定到底是哪里。”希尔维亚皱眉。
艾莱尔打开指南针，确实是到地方了，明明昨晚还离白色光点远得很，甚至上一块碎片也在发光，指针指向那堆宝物，艾莱尔上前探查，没发现什么特别的。
“难道就是要我们拿走？”艾莱尔犹豫了一会，试着将一枚金币装进包里，什么也没发生，索性直接开装，还招呼了同伴们。
妮可不喜欢珠宝首饰，只拿了个手镯和未经雕琢的白玉，希尔维亚拿了一块粉红色的宝石，又拿了另一个发夹，也不敢再动，特维克并不想拿，但艾莱尔说或许是找到东西的关键，便取了金腰带。
“靠，嘴上说不要，手倒挺诚实啊！”妮可翻了个白眼。
剩下的项链、手链等都被艾莱尔放进了空间手环中，在他收拾妥当的一瞬间，脚下土地开裂，四个人被分隔开，缝隙间冒出土石，将他们分别控制住。
“如果你不肯收下臂环，我不能要你的东西。”艾莱尔忽然发现自己不受控制，安静片刻后又说，“我见到你的第一眼，就想把它交给你。那一瞬间，是我从未体会过的感觉，不怕你笑话，我甚至都为我们的孩子取好了名字，就叫……”控制消失，艾莱尔大口喘气，飞速思考。
不知是哪里的岩石滚落，只听见轰隆隆的声音震天响，勇者试图攀爬，石壁上却没有任何着力点，他大声呼喊同伴们的名字，想确定他们的情况。
妮可和希尔维亚回应，但特维克却是久久的沉默，艾莱尔紧张得心脏都要跳出来，又喊了几句，才得到一句吃力的回话：“唔……我还活着，怎么会突然落石……”
“你还好吗，大叔？”
特维克勉强从石堆中找到个适合坐下的地方，用魔法治疗，但收效甚微，只能忍住剧痛，先用包里的材料固定住伤处，同时回复担心的队友：“还行……不过来得太突然，我的左小腿被砸断了。”
这句话让另外三个人陷入恐惧，倘若落石砸到了自己这边……
手在石壁上砸出血，勉强才有个凹陷，艾莱尔抬头看着一小片雾蒙蒙的天，觉得自己掉入深井，无处可逃。
上一次……上一次是怎么活下来的……这里，这里有什么特殊的？
雾气从井口漫进来，像瓶中倾泻出的牛奶般浓郁，对瓶底的小虫子来说，却是危险——或者机会。
19
被包裹进雾气的茧中，艾莱尔面前出现的景象却越来越清晰，不再是岩石做成的牢笼，而是一间古朴的书房，一位优雅的小姐正用鹅毛笔在纸上书写着，艾莱尔试着向前走，他穿过了屋内的陈设，静静地站在那位小姐面前，他没去看她书写的内容，这是最基本的尊重。
有敲门声，随后一位青年打着哈欠走进来，手里捏着一本夹杂着很多文件的笔记，他的金发乱糟糟的，衣着上倒是十分整齐。
书房里的大桌子被小姐和她的几摞书占据，青年很是自觉地走到另一个稍小些的桌子前，开始整理文件。
艾莱尔打量他们相似的眉眼，推断出他们的亲缘关系，他想出门看看，本以为能顺利通过门板，手上却像是触摸到了粗糙的石壁——看来活动范围只有这么大。
他百无聊赖，开始浏览书架，都是些陈旧的历史书，以及各种记录，小姐周围一片的则都是魔法书籍。
门很快又被敲响推开，一位衣着考究的绅士走进来，戴着一边眼镜，脸上的皱纹稍稍泄露年纪。
“该开始今天的课程了，安斯艾尔殿下，柏莎殿下。”
背景忽然到了另一个房间，两个年轻人正在听教师的授课。
“柏莎殿下的课业总是这样优秀。”绅士满意地阅读着一篇字迹干净有力的文章，又将目光看向另一篇龙飞凤舞的，眉头皱得厉害，“安斯艾尔殿下，虽说您的作业内容质量不错，但这字迹……我这个月已经重配了第三副眼镜了，您就不要再让我如此费力了好吗？”
“我的字挺好看的啊？”青年疑惑，“而且，先生博学，当然知道许多古籍中有难以辨认的字迹，这不是提高您的阅读能力吗？”
“……所以如果您写好一些，以后就不需要人如此费力解读了。”绅士答道。
青年满不在意：“我写的东西，没什么值得后人解读的。”
“继承人考试中只剩下笔试的部分内容了，还希望您字迹稍微可读些。”
“老师，已经读了这么多次，您一定能很快认出来的。”
好家伙，直接开摆？艾莱尔震惊，难怪大叔说他最后在考验中败给了女王。
最后一个场景一闪而过，欢声笑语，金碧辉煌，像是什么宴会……石壁又出现在面前，雾气渐渐淡下来，艾莱尔摸摸石壁，却好像触到了一层轻纱，这雾……有实体？
指南针剧烈地跳动，勇者连忙打开，雾气如丝般缓缓滑进表盘中，又像满天星光汇聚成银河。
艾莱尔不懂影像背后代表的故事，但这碎片明显和女王还有前任王子有关，到底是什么东西的碎片？
碎片嵌入表盘，大地剧烈地晃动起来，艾莱尔合上指南针，用布擦干上面的血，开始寻找同伴。
妮可和希尔维亚都还好，只有特维克受了严重的伤，似乎是疼晕过去，一动不动。
疗愈师施放治愈法术，勇者和弓箭手一起架着他，慢慢往外走。
好像听见谁在呼唤，艾莱尔回头，荒原的模样渐渐扭曲，黑暗将走过的路渐渐吞噬，却始终与他们保持一段距离。
第11章 11
20
走出来倒是异常容易，似乎刚出荒原，便到了草原的入口。
特维克意识很快便恢复了，但腿伤迟迟不见好，一周了仍是未曾康复，若是骨头再长不起来，或许要截肢。
半夜时，艾莱尔向旧日的骑士提出了自己的疑惑。
久违的名字再被提起，特维克低头失神了许久，他相信勇者的特殊之处，毕竟这名字早就不为人知了。
但这故事要从何说起？
从那场盛大的舞会吧。
舞会的时间定在最终考核的前一个月，特维克作为骑士，守在自己岗位上，女士们穿着明亮华丽的礼服，优雅地提着裙摆进场，如同朵朵鲜花，各放异彩，男士们身着西装制服，举止谈吐得体高贵，他们互相寒暄，偶有欢声笑语，都是掩面轻笑，不能露出任何异态。
柏莎挽着安斯艾尔进场，王女清冷的气质叫群芳失色，她的金发微微挽起……
“好了，我知道你是女王的颜粉了，但是能不能快进一下？”艾莱尔嘴角抽搐，出言打断，“你们骑士团是不是都对王女有不切实际的幻想？不过也是，总不能是对王子，好了好了你接着说吧，大叔。”
舒缓的舞曲奏响，男士们有礼地邀请女士，大部分是不相识的，但邀约可以成为话匣子的钥匙。
其他国家的王子或贵族犹豫着是否能邀请到柏莎殿下，只有一位很果断地伸出了手……
艾莱尔再次打断：“王子呢？”
“王子殿下原本在寻找合适的舞伴，但他的目光忽然被一人吸引，不顾那女子正要答应别人，他握住了险些落进别人掌中的手，对方见他是东道主，且还有别的姑娘等待着，也就识趣走了。”
安斯艾尔从没有见过这个女人，但只是不经意的一瞥，就叫他心脏被捏紧，不顾礼仪抓住了她。
女人的眼睛里写满了无措，她低头看看自己的打扮，并无突出之处，怎么也想不到会遇上这样的事。
“是我唐突了，抱歉……”他改为握住女人的手指，绅士地道歉，“您的芳名是？”
女人毫不避讳地打量着他，答道：“赫莲娜。”
“是哪一家的小姐呢？”
“不便透露。”干脆而又果断。
安斯艾尔带着她走进舞池，手虚搭在她的腰间，随着音乐缓缓起舞，但舞伴似乎紧张懵懂，连连踩了他几脚，同其他人合拍的舞蹈动作显得格格不入，赫莲娜满脸歉意，试图抽回两人相握的手，想赶快离开这个地方。
“我来教你，不要慌。”安斯艾尔轻声安慰，很有耐心地指导着她的舞步，对方的鞋跟很矮，近乎平底，虽说失误多了些，但也不至于重心不稳或者踩疼了自己。
一见钟情，应当是如此。
“所以，那姑娘特别好看？感情连王子都是颜狗？”
“算不上出挑，只能说标准端正。”特维克已经记不清远远看见过的模样，既然如此，便称不上惊艳。
跳完一曲慢的，无比煎熬的赫莲娜终于能从舞池中出来，她长出一口气，觉得像在受刑，目光触及侍者盘中的饮品，她拿了杯柠檬水，仰头喝了一大口，却不想王子仍在一旁等着她。
“不是跳完了吗？”她眼中略有惊恐，实在不想再来，低头去看对方的鞋子，好在是黑色的，瞧不出明显的脏污。
他邀请她去一边闲聊，随后就消失在了值班骑士的眼中。
艾莱尔皱眉，朴素地评价道：“为什么感觉，有点强人所难呢？”
“他从没做过这样的唐突事，但舞会上人多眼杂，没被特别注意，后来他失魂落魄地回来，不知道到底发生了什么。”特维克说。
艾莱尔试探着问：“难道说被拒绝了？毕竟是王子殿下，丢面子对贵族是大事。”
“他平时挨骂惯了，老早练成左耳进右耳出的功夫，至于就因为被拒绝……初次见面不至于如此上心吧？”特维克持否定意见。
“咱们两个大老爷们在这聊爱情是不是太尴尬了？大叔你至今单身，我连恋爱都没谈过。”
“你想问妮可和小丫头？”
“呃……”艾莱尔语塞，“等我把问题润色一番再问吧——后来呢？”
“后来他在最后一关的考试中输给了女王，倒也没多消沉，一周后便留下字条说要去周游各国，但有巡逻骑士看见他和一个人一起走了，又过了两三个月，女王发现‘黑暗之眼’的踪迹……带走王子的人就是‘黑暗之眼’的持有者，她下令去追，没想到对方的真身竟然是……荒野巨龙。”
