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曾泰来得极快。
昨日蒲月就传话给他，说是据她测算，今日他曾掌柜运交华盖，有贵人缘。
他如今很肯相信蒲月的相术，老老实实呆在客栈里，哪儿也没走动。果然就等到了海月。
喜不自胜之余，又心惊胆战。他消息灵通，自是已经知道恒娘的「好」消息。
既欢喜自己早早拜了码头，搭上东宫这条通天的线。又担心自己僭越狂妄，竟想求娶薛良媛的事情被太子知道，这可是要命的事情。
既蒙恒娘召见，怀着这既喜且忧的心情，特地备了厚礼，快马加鞭地赶来。
见了「薛良媛」，恭喜之余，将自己骂了个狗血淋头，什么“小人卑贱，癞一支，说的话都是放屁，贵人万勿在意……”
恒娘不去看他送来的各色绫罗绸缎，单单抬起入手沉重的布帛，凝眉道：“这布料我见过，以前也有个琼州来的学子，有件衣服，似是如此模样，可只见他穿过一次，后来再没见过。这就是木绵织成的布匹吗？”
曾泰忙住了嘴，从旁细细解释：“正是。木绵是南方特有的种，也叫攀枝花，树形高大，花开得特别艳丽。树上结茧子，里头包着白絮，用来填被子极好。
夷人也拿它来织布，布匹厚重，北人惯了轻盈的丝绵，不喜此等蠢笨衣料。是以那学子多半是穿了一回，被人笑话，便再也不肯穿了。”
“这……可是白叠布？”
带着异国腔调的声音从大门处传来，恒娘掉转头，见到个高鼻深目、一圈络腮胡、头戴八角帽的胡人，正是曾有一面之缘的西天秘境掌柜。
“什么白叠布？你是哪国的蕃商？”曾泰从南方来，又是做的海商生意，对胡商倒是见惯。
“小人是波斯人，胡名叫做蒲布拉。”他一边回答，一边上前，就着恒娘手里看了看白叠布，又用手摸了摸，摇头道：“不对。这布太硬，看着虽像，到底不如白叠布细软。倒跟粗叠有些像。”
曾泰耳朵一动，笑问道：“阁下竟也懂织品之高下粗细？”
蒲布拉道：“小人打西边来，高昌国、龟兹国，都拿白叠布做钱币使用，小人是生意人，不得不跟钱打交道，是以略有了解。”
“当做钱币？”曾泰奇了，“怎么他们国家不用我大周通宝，或是大食第纳尔？”
随即眼神一闪，思索道：“若是做钱币使用，这白叠必定产量高且稳定。难道极西之地，通行穿白叠布？”此事涉及他生财之道，顿时两眼炯炯，盯着蒲布拉，等他答复。
恒娘见他二人大有交流布匹织品的意思，忙打断他们：“蒲掌柜，我请你过来，是想见识一下你店里的绵花籽，不知你可曾带来？”
蒲布拉笑道：“仲秀才特地嘱咐过小的。小的岂敢忘记？”
从怀里小心掏出一个镶嵌象牙的鎏金小盒子。
恒娘一边看着他动作，一边心不在焉。
一方面想着，哼，你这奸商，知道有人看上你的货，特特地那这样贵重的盒子装了，不过为了抬价时更理直气壮罢了。我也是这行道里头的人，还能上你的当？
一方面却怅然，仲简竟然过楹外斋的大门而不入，他以前从不是这样小心避嫌的作风。如今是为什么？是为了昨夜的事情么？
一颗心如同泡软的梅子，丝丝缕缕的涩，满心满口的酸甜。
盒盖打开，里头盛着十来粒裹着白毛的种籽，大如蚕豆。
曾泰也在一边围观，笑道：“你说我这吉贝布像什么白叠布，我倒觉得，你这个什么绵花籽，倒也挺像我见过的木绵子。”
恒娘拈了一颗在手里，轻轻一搓，白毛如柳絮般飘落，须臾功夫，露出一颗厚皮包裹的种籽，形如松子，表皮暗黑。细细端详片刻，皱眉问道：“这就是绵花籽？”
蒲布拉看到她的动作，也不阻拦，心中暗自欢喜。这绵花籽在店里摆了许久，乏人问津。
如今既是有人巴巴地问上门来，想来是有心的大客户，此等肥羊，不可不宰。
听到恒娘问，笑容可掬地回答：“正是。小人冒昧问一句，贵人从哪里听说小店有此物？贵人又可知此物有何作用？”
见恒娘摇头，指着那种子解释道：“此物生于高昌，乃是一种草，春生秋死。开花之后，便有果荚，其状如白花。这草本名为伽波罗（（kpz）），可用来织布。织出的布匹细软洁白，其精美者，又叫做花蕊布，原是高昌国上贡的贡品。”
说道这里，悠然叹口气：“我东来这一路，见到许多地方用此物织布纺衣，甚至更用作货易之物。高昌国里，便规定官布尺寸（Kamdu），长四盖斯，幅宽一拃，上用国王宝印。
用这官布，便可在市场上换来货物。国王还规定，如果这布旧了，每七年可洗一次，再重新盖印。”
“我们这里，有时候也拿丝帛之物折抵朝廷税赋差役，或是换米换房子。”曾泰笑道。
蒲布拉哈哈笑道：“正是。我年轻时曾去过各国经商，在黑衣大食的坎德、兴城、波斯的巴姆地区、花剌子模的柯提地区，都见到他们大量制作这种白叠布。”
“唯有从沙洲进了中土国境，这白叠布慢慢见得少了。上国风物，果然不同于西极小国。难怪古时候的旅行家们都赞美，中国是上国，人人都穿轻盈保暖的丝绸，满地都是金砖玉石。”
“我小时候，读过大食商人苏莱曼的东行见闻，高昌等国用来纺布的伽波罗，在上国的京畿地带，只是供贵人观赏的奇花异草而已。
我店里颇多异国之物，中土没有对应词儿。便请了个有学问的书生来，取了好些又好听又好记的名字。这样物事，他便起名叫做绵花，以方便上国大人们理解。”
恒娘本来想打断他的话，追问种籽之事，听了他这番似乎真心实意的夸奖话儿，却不由得心中一动。
抬头看曾泰，果然，连向来脸皮厚的曾掌柜脸上都有些羞惭之意，咳了一声，道：“蒲掌柜，你这话可就堵心了。瞧你的口音，你在中土只怕也呆了数十年时光，咱们这上国风物，你自然已经深知底里。
丝绸是我中土特有，自是不假。不过也不是人人都能穿上绫罗绸缎。你没听说本朝有诗人讽喻吗？遍身绫罗者，不是养蚕人。”
恒娘微微点头。曾掌柜倒还算有些心胸，没有打肿脸充胖子。
蒲布拉十分善于寻找拍马屁的角度，照旧笑道：“上国诗人，说话果然有道理。小人的故乡有句俗语，叫做，永远不要憎恨指出自己缺点的人，因为他是上天赐给你的真诚朋友。
如果一个国家，都是只说甜蜜奉承话的小人，没有这样的真诚朋友，自然不能如同上国一样兴盛。”
恒娘不耐烦与他闲扯，举着那颗种籽，问道：“你说，这绵花籽的名字，是你请人取的？”
“正是。”蒲布拉眨眨眼睛，笑道：“小人也疑惑，怎么会有人上门来，指名道姓就要这样物事？不过如今到了宝地，倒忽然明白了。难怪贵人有此见识。”
“嗯？”恒娘不禁一愣，放下手，奇道：“这话怎么说？”
蒲布拉闭上眼睛，深吸一口气，面有沉醉状。须臾，方才睁开眼，毛蓬蓬的胡子一咧，笑道：“这位贵人，咱们似乎以前见过？仲秀才上回来小店打听芸辉草之事，正巧在门口碰见过贵人。”
“你记性倒好。”恒娘笑了笑，“听说你们胡人对我们中国人相貌极难分辨，你倒能分得清楚谁是谁。”
“贵人面相美貌，千人难见，小人自然印象深刻。”
恒娘笑看着他，不为谀词所动。
蒲布拉又道：“贵人何必作弄小人？宝地之中，便有芸辉草的香味。芸辉草乃西极之地价值千金的香料，贵人能使用芸辉草，对这绵花籽一事，必定也是清楚万分。”
第120章 穷人
宗公子？
恒娘不动声色, 只笑道：“我是从别人口中听来，不知就里，真心向蒲掌柜请教。你这店里是卖香药的, 难道这绵花籽也能拿来熏衣服？”
蒲布学着中土人士的样子, 摸一把颌下胡须。不过时下中土流行顺直长髯，两指一拈，向外一抛，便是仙风道骨模样。
他一把胡子卷得乱七八糟, 这一摸，约莫更像是鹰爪子攫鸟巢，张牙舞爪，不甚斯文。
眼望着恒娘, 殷切推荐：“贵人不知这绵花籽的诸多好处，若是打碎了口服, 缓脾润燥, 可解屎燥秘结之症。”
他来自草原荒漠之地, 人多食牛羊，少有五谷果蔬, 故而民多燥热。
入了中土, 又见到此处达官贵人们食则大鱼大肉，出则车马檐轿，同样受此「后不利」之苦。
顿时觉得自家这绵花籽奇货可居, 谁知中土早有各种药方, 又盛产大黄芒硝, 他这绵花籽, 难有用武之地。
如今好容易找到个买家，一时居然忘了斟酌用语, 听得曾泰晒然。
恒娘脸色一黑，瞪了蒲布拉一眼。
蒲布拉忙换个说辞：“另有一用处，更是绝妙。若榨取油脂，可用于涂面，比猪脂羊脂更为轻盈，能使女子好颜色。”
他自信，就算这位贵女天生异禀，没有秘结的烦恼，总该对驻颜之术感兴趣吧？
果然，眼前这原本就清丽可人的女子眼睛骤然一亮，急切问道：“棉籽可以榨油？”
“能。”蒲布拉胸脯一挺，大手一拍，十分豪气地回答：“贵女看它颗粒饱满的样子就知道了，里头油脂极为丰富。只要十来颗，便能榨出小半碗油，用来涂面足够了。高昌——不，大食王宫里头的贵妇人们，都愿意用这种油脂涂面。”贵人多半不能去千万里之遥的大食一探究竟。
恒娘深吸一口气，盯着他那双闪着精光和谄媚的眼睛，一字字问道：“除涂面外，你可知这油还有什么用途？”
“啊？”蒲布拉眼睛眨眨，茫然道：“兴许可以煎炒？可做灯油？”心下嘀咕，这么贵重难得的油脂，用来燃灯简直是真神的犯罪。
恒娘微有失望，再次追问：“真没有其他用处？”
见蒲布拉摇头，又看向曾泰。曾泰笑道：“小人在琼州时听说，木绵籽能助妇人产后下乳。倒不知此物还能榨油。”
恒娘低了头，这两日来一直横亘心头的疑问再次浮现：金仙子说的话，到底是不是真的？若不是真的，她何苦临死前如此作弄她？若是真的，何以世上竟没多少人知道？金仙子又是如何得知？
她在一旁皱眉沉默，曾泰拉着蒲布拉笑道：“你说这物事在回鹘话里叫做伽波罗，我这布也叫做吉贝，听去倒有几分相似。”
胡商向来长袖善舞，笑着应酬他：“果然。这东西之间，南北之远，虽相隔千里，我不也一一走来？人既如此，物亦不免。这两样物事，保不定就有什么渊源。”
恒娘的问题打转，一时不知何解。一抬头，听到曾泰热情洋溢地询问极西之地的白叠布生产情形。
蒲布拉倒当真是见多识广，虽是香药商人，对大食、天竺等国的伽波罗种植、纺织也颇有所知，一一为曾泰说来，只把个曾掌柜说得眼神闪动，心痒难耐。
恒娘一皱眉，忽然打断他们的交流，沉下脸，看着曾泰：“曾掌柜，你答应过女人社，为南下织女提供作坊，专务绩麻之业。可不能三心二意，坏了你与女人社的承诺。”
曾泰转过脸来，喜洋洋地朝她一拱手，笑道：“薛主编，大喜。”
恒娘愕然，差点就要变色。就连一边低头做针线的海月都抬头看了曾泰一眼：哪壶不开提哪壶。
幸而曾泰很快解释：“照这位蒲掌柜的说法，白叠布轻便柔软，可抵丝绸；田间地头，都能生长，产量颇丰，堪比麻属。高昌又有一种立织机，虽不能织出鲜活花样，胜在不占地方。
若是我那作坊之内，都是此等织机，只怕还能雇请人数还能翻倍。薛主编心心念念，都是女子得能自主，这可不是大喜之事？”
他两手不自禁搓着，喜不自胜。
恒娘见自己误会了他，倒有几分不好意思。暂时抛开棉籽油的困惑，问道：“你是生意人，有没有想过，他说的那种草，可能在中土种植？又有没有人肯听你的，种植这种新奇之物？若是没有足够原料，你如何做得了无米之炊？”
曾泰颇有些惊喜地看着她：“薛主编若是仍旧做回生意人，定然也能大有作为。小人想着，这伽波罗与琼州岛的吉贝名儿相近，开花结果子的习性相似，就连纺纱织布的用途都一样。若说这两样物事毫无瓜葛，小人却不十分相信。”
“古人曾言，同样一样东西，生于淮南为橘，生于淮北则为枳。如今这伽波罗与吉贝，又焉知不是一物生于两地，故而殊异？”
说到这里，两眼发亮，“小人心里有个猜测，若是这两样东西当真为一物，则说明它不择土地，极南暑热，极西荒漠，都能生长。这正与亚麻之属，差相仿佛。”
趁势作个长揖：“此事还需薛主编成全。小人想求个出关的路引，西出阳关，去一趟高昌，实地看看。”
恒娘明白了，这是想让她引荐于太子面前。苦笑一下，心道，你不知我这良媛实是做得又尴尬又憋屈。
转念想起另一人，心中微动。不过宗公子太过神秘，此事能不能得他首肯，殊无把握，不能事先把话说死了。
只含糊应道：“我可以试试。”
顿了顿，实在好奇，又笑问道：“曾掌柜，我委实好奇。若论得利最厚，这种种衣料之中，莫过于丝绸。我听说海商行船，最爱的一样货物，便是丝绸。
你却并不涉足此业。你所经营的，无论是麻衣，还是这白叠布，你也并不考虑做成特别精美的样子，竟是只考虑卖给我这等穷人，从不以贵人为对象。这是什么经营之道？”
曾泰笑道：“贵人的生意自是好做，可眼热的人也多。便如丝绸，谁不知这是一本万利的生意？可朝廷有大把的织造作坊，便是民间，也多数是地方官们从后把持。小人不过是南边的小商小贩，不敢跟这些粗胳膊较量。”
“不过呢，小人虽是个笨人，小时倒也学过些九章算法。这世间，贵人终究没有穷人多。穷人买不起贵重衣物，总能买些便宜货。我把东西造得简单点，少些花样，价格便降下来，那么穷人一两年也能添置一两件。”
