她身后跟着年轻一些的妇人，面色有些拘谨，手里牵着个五六岁幼童，扎着小辫，嘴角还流着口水。
年轻妇人手忙脚乱牵着幼童的手按着他想给高夫子行礼：“虎子，快来见过高夫子。”
摇头晃脑的幼童话也说不利索，磕磕绊绊学着大人抱拳行礼：“见，见过夫子。”
“小心些，”高夫子眼疾手快扶稳站也没站稳的幼童，避免他一来就给自己行个大礼：“站稳了。”
中年妇人接过孩子，笑着请应宝珍一行人进来：“夫子，姑娘，先进来吧。”
应宝珍便拉着应窈进去。
院子很宽敞，烟火气息十足。妇人引他们进里间已经收拾好的两间屋子：“夫子和这两位小娘子凑合着歇在这里罢，院子小，还请几位多担待些。”
屋子不大，但收拾得很干净，新换的寝被都带着淡淡的皂荚香气，角落似乎也用艾草熏过，显然布置的人十分用心。
应宝珍露出诚恳的笑：“哪里，姨娘费心了。”
年轻妇人面皮薄，红着脸摇头：“娘子言重了。”
中年妇人笑道：“家里寒酸，还要请大家多担待些呢。”
她像是做惯了活计，忙着张罗：“你们累了一天了，家里备下的膳食也快好了，我且去看看。”
她拉着儿媳去准备饭食，留下他们收拾东西。应宝珍便问高夫子：“夫子，这户人家是你曾经认识的吗？”
瞧这这一家人虽有些拘谨，但很热情，看着高夫子的目光都像看着看恩人，显然是有一番渊源的。
高夫子只道：“往日在外巡游时偶然救下的，他们家的儿子因着分家产被族人生生打死，留下他们孤儿寡母，我便差人安置他们，惩处了族人。”
思及高夫子的确有一段外放做官，四处巡游的断案日子，应宝珍点头：“夫子心善，结下善缘，也是一桩美事了。”
结善缘，得善果，眼下妇人们如此热情招待他们，也算是得了回报了。
高夫子继续说：“原先他们不是青州城人，不过他们应当分到的族产我也派人替他们拿回来，只怕被人报复，才出此下策。”
应宝珍点点头，宗族大家里争夺财产兄弟反目也不算什么罕事，高夫子惩处心怀不轨之人，难保这对孤儿寡母不会受到报复，不如让他们趁早搬迁。
到青州城里住一户小院子，给来应考的弟子租住院子提供食宿，日子也能算是十分清闲了。
正如她们家，保不齐哪天要被宋琛周冕再盯上，那可是有理没处说了。
话至此高夫子也不再谈：“那我也去隔壁歇下了，等会用完饭，若有什么事便来敲门寻我。”
应宝珍点头：“自然。”
囫囵歇息一夜后，高夫子便带应宝珍和应窈拜会旧友。
说是拜会旧友，其实是是要去拜访今年县考的主考官，巡抚柳参柳大人。
应宝珍听见今日的行程还吓了一跳，以为高夫子要放下一身清骨给她们打点打点关系呢。
转念一看高夫子神色，想想如今应试是糊名誊录，看不见考卷是谁所写，才放下心。
高夫子多年未见旧友，也有几分慨叹，遥想当年：“我这旧友也是个混不吝的，哪知晓如今安安心心在这里当个闲官呢。”
他对上应宝珍和应窈狐疑的目光，无奈笑笑：“我找他叙旧罢了，也给你们引荐一番，他也是往日的主考官，比我更清楚应试。”
应宝珍道：“那便叨扰了。”
只不过高夫子难得皱眉，看起来有些忧心：“也不知我这朋友还认不认我……”
他们要拜访的柳参大人住在青州城西街，一排都是气势恢宏，富丽堂皇的官员住宅。
门口还有两名侍卫守着，穿盔戴甲训练有素，不许闲人出入。
应宝珍还以为要等一会通传，没料到高夫子只拿出名帖，让侍卫过目便放他们进去了。
其中一名侍卫还歉然道：“高大人来访，有失远迎，还请快快入府。”
高夫子点头，神色颇为犹豫。
应宝珍心里狐疑更甚，瞧着柳参大人和高夫子关系倒是不错，怎么不常来拜访呢？
她的怀疑在看到所谓的柳参柳大人之后得到解答。
未等小厮去禀告府中大人，一个怒气冲冲的身影便从院子里弹射出来：“高行俭！你叫我好找！”
应宝珍定睛一看，一名上了年纪，着大红官服的高壮男子神色忿忿，就差指着高夫子骂了：“我当是谁来了，原来是咱们忧国忧民的高大人，有这闲工夫来找我了。”
她再转头去看高夫子，只见他讪笑道：“叔齐，我这不是来了嘛。”
两人显然有一番渊源，应宝珍不便多说话，牵着应窈走远了些，眼观鼻鼻观心。
“哼，”柳参大人挥开他的手：“高大人心冷，说走就走，也没给我们这些人朋友留下书信，让翻天覆地找上一遭，今日怎么找上门来了？”
语罢，他看着一旁面容精致娇俏的两个小娘子，皱起眉头：“不要告诉我这是你女儿和孙女。”
“怎么可能，”高夫子辩驳：“这是我的关门弟子和她姑姑，今日我是带着她们来拜访你的。”
柳参点点头，勉强接受他的辩解，又拉不下脸：“呦，高大人倒是闲适，还收了弟子，倒比我们这些苦苦在京都等候的强上许多。”
应宝珍听他们一通对话，倒分辨出前后缘由来。大抵是高夫子被贬谪后不告而别，抛下原本的密友，让他们好生担心。
柳参的气消下去，他定睛看了看应窈稚嫩的面孔和透亮的眼睛，语气软下来：“好孩子，过来让我看看。”
应窈抬头看了看应宝珍，见她对自己点头才走过去。
柳参问她姓名籍贯，又问她高夫子教过她什么。应窈对答如流，让他捋着胡子点点头。
“你眼光倒不错，”他语气还有些不善：“怎么什么好苗子都能被你碰见？”
往日在京都也就罢了，怎么在青州城里也能被他碰见。
高夫子哈哈大笑：“自然是因为我眼光好，运气也好，才能教出这种好苗子。”
柳参不想理他，转头看向应宝珍和应窈，语气和缓下来：“先进堂屋吧，不必在外头站着了。”
小厮上了茶点便退下去，柳参喝了清茶，才心平气和下来：“说吧，无事不登三宝殿，你今日是有什么事来找我？”
先前在京都为官时他们一群人关系就不错，相互扶持，可惜等高行俭出了事，被陛下处罚。他也失了做官的心思，自请外放，来这青州城养老来了。
“我确实有事相求，”高夫子神色严肃，指了指应窈：“我是来带窈娘参加今年的县考的，不过我许久没监考，不了解往年应试了，才来请你指点一二。”
“县考？这不才不到九岁吗，便让她参加一回？”柳参皱眉。
县考虽不难，但很多夫子先生都会压着弟子晚一年再去，怕的就是弟子年少气盛，一时失了手，再也不能敢尝试。
得了好名次也怕他们养成倨傲性子，不能沉下心思做学问，晚些也没什么。
“是的，”高夫子点点头：“弟子聪慧，也没必要拘着她，让她试一试也好。”
柳参没多问，只是转向应窈：“你呢，你怎么想？”
应窈慢慢点点头，眼神是与年龄不相符合的认真：“夫子，我想去。”
第47章 指点
应窈怕夫子们没有听出她的决心，顿了顿又重复一句：“我想去的。”
青州巡抚的府邸宽敞，回廊里仆役匆匆往来，竹石嶙峋，流水淙淙。
一线天光倾泻而下，檐角挂着的惊鸟铃叮当作响。面容尚且稚嫩的应窈眼眸清澈，唇瓣却紧紧抿着，显出一种格外的倔强：“我已熟背四书五经的诗文，每日温习，按着夫子的要求写制艺。”
方才九岁的应窈肌肤细腻，眼瞳乌沉沉的，像一汪清澈的湖泊。与之对视的时候，能看见眼底细碎的微光：“夫子们都夸过我聪慧灵敏，又肯吃苦，我不比他们差。”
高夫子要求严苛，一篇制艺交上去要反复修改，让她斟酌韵律，修改语句。还硬生生纠正了应窈的字迹，扭转成方正的馆阁体。
虽有些稚嫩，但勉强能看出些许飘逸风骨。
这一个多月以来，她如痴如醉地研读背诵经文，临摹夫子字迹，揣度遣词造句，向夫子请教一篇合格的，又能抒发胸臆的制艺该如何写。
林青竹偶尔来书房里寻她，问她想不想同她们玩耍，换换心绪。应窈看着书案上堆积如山的卷轴，想了想，还是摇摇头。
她听着一墙之隔的欢悦笑声，瞥见湛蓝天幕划过的纸鸢，心底却异常平静。
夫子说，世上并不少天资聪颖之人，更多的是天资平庸，却焚膏继晷，皓首穷经之辈。有年少成名泯然众人的，也有资质平平却最终一举成名，惹人惊叹的。
自己是前者还是后者呢？
应窈想，若是她能做到的话，不论结果如何，自己都是能接受的。
柳参眯了眯眼，脸色沉下来，显出一种近乎苛责的审视。
哪怕他今日表现出来的神情较为和善，可他头上的冠冕，佩戴的玉腰带，以及府邸里训练有素的仆从，也能显示出他的身份。
应窈心底惴惴不安，还是硬着头皮和他对视。
今日来拜访的柳参大人说是高夫子的旧友，可他毕竟还是青州城的官员，也不知自己这一番话会不会惹他恼怒。
官民有别，哪怕她是书塾里的弟子，见到最低一级的官吏，也是要行礼的。
她心底紧张，眼神不由自主地往应宝珍和高夫子那里瞥了瞥。
没等应宝珍给她眼神示意，柳参便开口了，语气竟然还有些许愉悦：“行俭啊，你这个小弟子，倒是不同常人。”
他舒出一口气，竟有些慨叹：“我多久没看过这样机敏孩子了，言语流利，瞧着也让人舒心。”
想想他到青州城任职五六年，见过不少在书院读书的好苗子，听闻他的名讳无一不是战战兢兢，一派自己会吃人的模样。
柳参细数一下，应窈年纪小，还能说一句初生牛犊不怕虎。那些个读了好些年圣贤书，满口之乎者也的小学究可是没学出什么来，古板道理倒是一堆。
这也不能怪他们，毕竟应试一年比一年收紧，哪家弟子不是卯足了劲，削尖了脑袋往里挤。
柳参思及自己往年监考看到的卷子，满是晦涩难懂，拼凑出来的胡言乱语，还得硬着头皮批阅。
再仔细一想，也就是谢家的嫡幼子好些，不光才情出众，心性也尚可，是个能当大任的。
谢家是定州大户，祖上是跟着高祖征战沙场、建功立业的，也封了侯爵，荫蔽后人。但谢家是一代不如一代人，慢慢败落下来，这一辈也就出了个嫡幼子争气。
子弟是好的，只可惜没个靠谱长辈，柳参想到谢家惯会花天酒地、胡作非为的长辈，就有些头疼。
不过柳参看着眼前紧紧抿唇，神情还有些紧张的应窈，终究还是没说什么。
他半真半假地数落高行俭：“不过几日便要县考，你现在才把人给我带来，这得多匆忙。”
高行俭只笑：“我已教导她一月有余，只请你指点几句，哪有匆不匆忙一说。”
话已至此，应宝珍便知晓柳参大人允了高夫子的引荐，愿意给应窈指点几句。
她心底雀跃，想着带应窈去郑夫子的书塾真是一件十分正确的事情。不仅能让四大儒之一的高行俭教导应窈，还能引荐给青州城的巡捕，县考的主考官。
应宝珍不觉得高夫子带她们是来开后门的，可应窈毕竟是在镇上的书塾念书，总不如青州城里的书塾，让柳参大人指点一二也是好的。
因而她走上去，不轻不重拍了拍应窈的后背，示意她上前行礼。
应窈这才反应过来，低下头恭恭敬敬行弟子礼：“窈娘见过夫子。”
柳参点点头：“好孩子，起来罢。”
于是应宝珍和高夫子便被请去暖阁吃茶。
高夫子悠闲，还有空左右看看屋里摆设，同她道：“这里陈设和他在京都大差不差，摆个花瓶位置都一样。”
应宝珍看了看橱柜上并蒂莲纹样的瓷瓶，心道这位柳参柳大人品味不错。
堂屋东边设了暖阁，冬暖夏凉。采光也充足，透过蒙了茜红水纹纱的窗棂照进来，一室生光。
她只笑：“夫子同柳大人关系甚好。”
“确实，”高夫子点头：“我同他是几十年的交情了，没想到他也会自请离开京都，当年他可是口口声声说着自己要当一辈子的京官。”
京官每日面圣，危险系数高，但升迁快，机遇多。何况外放做官不知晓要去哪个蛮荒落后的州城，一转眼朝堂就无人记得，不如谨慎本分留在京都。
应宝珍想通其中关窍，也不禁生疑，既然柳参大人觉得京都万般好，怎生一门心思自请外放，还是到最偏远的青州城来呢？
高夫子看出她的疑惑：“朝堂之事变幻莫测，正同我也未曾想到自己会被贬谪一般，哪由得想什么。”
应宝珍倒有些不知所措了，高夫子很少提自己过去的事情，她也未曾问过，只怕言语有冒犯之处。
她小心翼翼看高夫子一样，见他没有怒意，才接过话茬：“阿娘也同我说过这个，万般皆是命，半点不由人罢了。”
高夫子神色出奇地平静：“是啊，可若是我能再仔细一些，也不会连累亲朋故旧到这一步了。”
他看着应宝珍不知所措的神情，有些自嘲地笑了笑：“罢了，是我多言了。”
与此同时，几百里外的定州，驻扎军营。
日头毒辣，黄沙路上鸟雀都不见，只余嘶哑的鸣蝉叫声，和顶着烈日照常训练的行伍。
为首的是个宽肩窄腰，身形高大的年轻男人，他容貌端正，却不苟言笑，看起来就有些唬人，锐利如鹰隼的眼睛来回视察着手底下军士。
“头儿，”终于有小兵按耐不住了，嬉皮笑脸着迎上去：“这天这么热，让兄弟们歇息一会吧。”
