他们紧赶慢赶到定州已经有五六日，原想着头儿能大发慈悲让他们歇息两天，没想到刚过一晚就被催着起来拉练，和平日没什么差别。
小兵想着营长往日做风，心底有些打鼓。要是营长只催他们训练，自己躲个清净也就算了，可营长不光和他们同吃同住，训练内容也同他们一样。
就拿这几日来说，才接了太子命令赶来定州，马不停蹄报备交接，就回来盯着他们训练了。
营长不光要看着他们训练，还要赶去青州城和长柳营议事，比他们忙活多了。
顶头上司都这般拼命，他们这些个兵士哪敢偷懒？
果不其然，男人警告般地看他一眼：“归队，等这一轮过去自然可以歇息。”
小兵心里叫苦不迭，又不敢违反男人命令，灰头土脸回去，任命地继续训练。
营长训练严厉，他们心底虽叫苦，却也知晓这是为了他们好。要不然成日稀疏懒散的兵士上了战场，那可是哭也没处哭了。
领头的男人正是应青，他皱着眉头分辨时日，下令让兵士们歇息一会。
得了歇息功夫，手下人也不叫屈，抓紧时间休息，而他也踱步到山丘上，眺望远方。
小兵只当他在远望，嬉皮笑脸把水壶送过来。
应青接过喝了几口便还回去：“你也去坐着罢。”
“得嘞。”小兵听话离开。
应青转过头，继续眺望着青州城的方向。
他将近七八年没回青州，眼下距离如此之近，如何让他平复心情。
应青眼神暗了暗，想起家中妻儿，思念之情更深。
自己离开时李柔娘哭着给他缝制厚衣裳，尚且年幼的窈娘缩在他怀里抽噎，问他什么时候回来。
应青又要如何回答窈娘？连他自己都不知晓这一入行伍要去到哪里，又能不能回得来。
妻子李柔娘是温柔水性，没有主见，窈娘也还小，需要长辈庇佑，自己如何舍得离开？
应青回想起家中妻儿含泪的面庞，向来是甩手掌柜的阿爹和咄咄逼人的继母与妹妹，不由忧心。
自己许久不归，柔娘和窈娘肯定受了苦。且不知阿爹会把家里败成什么样，胡氏和应宝珍又会如何对自己的妻儿。
应青想到这些事只觉得糟心，所幸自己已经安然无恙从战场回来，还得到太子赏识，在他手底下做事。
这一趟来定州是奉了太子命令，来青州城的长柳营刺探虚实。
等他忙完，就能风风光光回到家中，接走柔娘和窈娘。
应青不打算让她们在应家呆下去，阿爹不管事，继母和妹妹一心排挤他们，倒不如就此离开，不再多生事。
太子赏识他，赐他宅邸千金，定然不会让妻女再受委屈。
不过，若是让他发现柔娘和窈娘受了什么委屈，应青皱眉，眼底闪过狠戾光芒。
那就由不得胡氏和应宝珍辩驳了。
第48章 义女
柳参得知他们要留宿在青州城几日之后，派人去通知了那户人家，把他们的行礼带来，要把他们安置在别院。
他原话是这样的：“既然都不在客栈留宿，不如住进我这宅子里，不光清闲，也能让我放放心。”
柳参说完话就又瞪了高行俭几眼，大抵是在责怪他考虑不周，不缜密了。
高夫子只笑，让应宝珍和应窈跟着侍女去别院，自己留下来同柳参闲聊。
侍女低眉敛目，请应宝珍和应窈去后院安置。
巡抚府邸宽敞，四进制的宅院，用来安置客人的别院在东边，应宝珍跟着侍女走过雕花回廊，绕进假山后面才走到。
路上她同侍女打听了些关于巡抚大人的事情。
既然要在别人家留宿，总得先了解避讳，总不至于冒犯。
侍女很知礼节，挑着无伤大雅的内容同她仔细说了，并无遗漏。
应宝珍于是便知晓，柳参大人家中并无姬妾，只有十分敬重的结发妻子。二人有两个儿子，大儿子已经弱冠，在京都外租家求学，并不常回家。
小儿子年纪也不大，五六岁的年纪，还在牙牙学语。
她听侍女恭敬语气，并无畏惧，想来这里的老爷夫人对待下人应当也还和善，并不苛刻。
三言两语，应宝珍大致得出柳参为何放着京都的官不做，反而跑到这偏僻青州城来了。
高行俭端方正直，又一心为民请命，在官场本就得罪不少人。而柳参作为他的旧友，自然也是一样刚正不阿的作风，几乎成为权贵眼中钉。
太子失势被废，高行俭难逃责罚，圣上开恩释放他，可朝堂上的政敌却不能放过他们。
在京都走投无路，倒不如自请外放做官，也能消除政敌疑虑，保护家人平安。
之后便是高行俭出走，四处漂泊，闲来赚些笔墨钱维持生计，拜访往日故交。
而柳参大人有妻有子，还得养活府上几百号人，自然不能跟着他漂泊，便留在青州城。
应宝珍想明白这一切，心底只感叹。
应窈也仔细听着，歪头看看她。
应宝珍便笑，摸摸她乌黑的发顶：“你可要好生读书才是。”
“我晓得的。”应窈撅嘴，露出些许属于孩童的天真气息。
她已经给应窈给自己所能提供最好条件，眼下又有这几位大儒前辈教导，也能让她稍稍期盼一下吧。
再想想原身那不知晓还在哪里的哥哥应青，若是将来他打上门，自己也好有个应对法子。
高行俭和柳参仍在暖阁，小厮端来茶点便退下去，一室寂静。
万丈霞光透过窗棂照进来，一地碎金，二人沉默不言。
柳参凝视昔年好友，骤然发觉他老了很多，神情虽还是往日的沉静，却早已染上经年风霜，爬上细密皱纹。
他哈哈大笑：“行俭兄，你老了啊！”
高行俭叹气：“十来年未见，我如今也过不惑之年，哪能有往日意气。”
他话里有话，柳参笑容淡了些，高行俭蹉跎数年，自己又何尝不是？
想想在京都经历的风雨，思及今日在青州城的安稳日子，柳参叹道：“行俭兄，你也是知晓的，我如今有妻有子，过惯了安稳日子，也已经没有往日报复啦。”
十来年过去，昔日旧友再次碰面，具是失去往日意气风发的模样，只能对着自己和对方的苍老面容打趣了。
白驹过隙，光阴匆匆，百代交替何不如此。
“对了，”柳参问他：“你如今可有成家？”
在京都时高行俭醉心学问，教导太子，自然没有成家的心思，又经历了那样的纷争奔波，也不知眼下如何。
高行俭摇头：“我已经是半只脚迈进土里的人了，四处漂泊，哪能再留下妻儿受累。”
柳参知晓他性子倔犟，也不再劝：“等晚膳时带你见见丽娘他们吧，也让我小儿给你行个礼。”
他作为旧友，自然不能看着高行俭再这般蹉跎孤苦下去。
自己有两个孩子，让小儿子到高行俭面前尽孝，照料事宜，也算周全。
高行俭却拒绝：“怎能麻烦你这些事，我已经断了再收徒的念头，只想把窈娘拉扯长大。”
他这辈子没收过多少弟子，仔细算来也就只有废太子和应窈这个小娘子了。
太子聪慧自不用说，应窈却是出乎他意料的聪慧勤奋，总让他想起昔日教导太子的场景。
其余的都是在翰林院里稍作指导，算不上用心。
“那你作何打算？”柳参惊讶抬头。
时人重衣钵传承，不拘着亲生孩子还是弟子。读书人更重，总得桃李满门，子弟个个都有出息才是。
他揣度着旧友心思，难不成是想让方才那个小娘子继承衣钵？
柳参又忧心，小娘子的家人是陪着一起来的，显然是很重视，怕是不会让她轻易领了给夫子送终摔盆的活计。
高夫子看出他的疑惑，同他说起应家的情况：“你不晓得，我这个弟子家里如今只有娘亲，姑姑，祖母这三人。”
“他阿爹早些年从军，生死未卜，祖父也去了，家里只有在饭馆忙活的姑姑，就是你方才见到的珍娘忙活活计，供她吃穿读书。”
“那这小娘子当真能干。”柳参回想起应宝珍年轻模样，真心感慨几句。
高行俭道：“我原先也没有收徒念头，只是这孩子听话又聪慧，总教我想起故人，实在舍不下啊。”
柳参知晓他口中的故人正是废太子，也是感慨：“那也是你们的缘分，若是她们家里也同意，你收她为义女也无妨。”
义子义女若是入族谱，继承财产，尽孝道，也和亲生的没两样。
高行俭却摇头：“我已是戴罪之身，何苦去连累她们。只想着尽我毕生所学，能把这孩子教成人便是。”
“对了，”他嘱咐柳参：“这只与我一人有关，你可别再掺手进来。”
他一插手，肯定要对应窈多加照顾，难免不惹人生疑。
柳参无奈，旧友还是往日倔强性子，认死理，不肯给旁人添麻烦。他只好摆摆手：“行了行了，听你的。”
不让他插手此事，自己还不能私底下通融通融，把窈娘调到自己书院门下，多加照顾吗。
第49章 应试
接下来的几日应窈就像是身在梦中一般。
她安稳住在巡抚府上的别院，高夫子和柳参大人指点她制艺，应宝珍每日依她心意给她准备饭食点心。府上的夫人也温和，吩咐侍女照料她生活起居。
应窈摊开柳参给的手卷，纸质略有泛黄，用苍劲字迹写满了心得见解，把以前从未接触到的东西，一一掰碎喂给她。
柳参大人同她说今年的出题人是青州城长史周应元，此人最爱南华经，因而柳参大人叮嘱她要仔细把南华经整理研读。
窗棂外是成片竹林，溪鱼石桥。柳参有雅兴，命人在竹子上系上轻薄玉片。风一吹，便能听见如碎珠落玉盘的叩击声。
应窈便听着淙淙水声，伴着清脆叩击声阅读经文。
天幕流云也匆忙，如白驹过隙，从不停留。
很快便到了县考的日子，应宝珍起了个大早，难得地在灶房踱来踱去，有些心焦。
柳夫人同她说了朝食吃些糕粽吉利些，她也不麻烦厨子，自己赶早做了糕点，想着给应窈吃，讨个彩头。
应窈神色如常，倒是把她急成什么样，左看右看，生怕遗漏了什么。
“珍娘，”柳参看出她的心急，笑了笑安慰她：“不必心急，今日窈娘定能旗开得胜。”
“大人打趣我了。”应宝珍无奈笑笑，她在外面走来走去的模样大抵让柳参看了个正着，拿它来寻她乐子。
转念一想也是，窈娘心思沉稳，自己这个做长辈的竟然比不上她了。
应宝珍放平心态，把染上草药香气的帕子置于鼻尖嗅闻一下，试图缓解焦虑帕子就是卫峤给她绣的，她干脆和草药香囊放一处熏，草药是配置的安神方子，此刻便派上了用场。
用过朝食，应宝珍带着应窈坐上柳参安排的马车，准备赶赴考场。
县考设在青州城书院附近，他们到的时候门口已经排起长队，挤挤嚷嚷一团，胥吏拉长嗓音指挥着排队。
考生要先去署礼房查验身份，互相保举的五人为一组，并检查是否私自携带小抄。
且因着一场考试就是一整天，考生还要带着一天的饭食，署礼房提供汤水，在小小隔间里呆上一天。
高夫子早准备好这个，松软的馕饼和不熏眼睛的白蜡烛，让小厮提着篮子进去。
家属和仆从只能在门外等着，应宝珍看了看在一群十五六七，甚至还有几十岁的考生衬托下格外瘦小幼稚的应窈，福至心灵一般伸出手，强行和应窈击掌。
应窈愣了愣，感受到掌心温热的触感，后知后觉露出一个笑。
应宝珍便目送着她跟着人群走进去，清一色的长衫小冠中，她鬓边五彩丝绦最显眼。
高夫子站在她旁边：“今年的考生倒是不少。”
还没进去的柳参也接茬：“打南方来了不少人家，都在青州城定居，考生当人不少。”
大规模的搬迁并不是什么好事，高夫子眉头皱了皱，没说什么。
送了弟子进考场，家属和仆从也不在外头傻站着，各自寻了去处，只等晚间来接人。
柳参便道：“你们同我去后头歇着吧，外头暑气重。”
他带着几人走进署礼房的后院，前面是围起来的，一个一个的小隔间，每一个都有考生，他们还得在狭窄的，不足二丈的小隔间里呆上一整天呢。
应宝珍左右看看，觉得十分稀奇。
年少的弟子有的意气风发，有人垂头丧气，脚步也虚浮。还有鬓发花白，屡试不中的老弟子，紧皱着眉头，唉声叹气走进隔间。
忽然她想到县考一连三日都要待在小隔间里，吃喝拉撒都在里面，不由得心生同情。
院子就这么大，要容纳一百来号人，前后左右有什么动静都能听得一清二楚，更别说有考生痰盂来解决排泄问题。
吃喝糊弄过去，一百来号人的气味混杂在一起，还得高强度答卷，一日下来人不累死也得费去半条命。
不过，既然如此不方便，为何不能让弟子去茅房解决问题？
柳参看出她的疑虑，低声道：“往年弟子报备之后是可以去茅房的，可是有人被查出来作弊，不好交代，便把这一项也取缔了。”
应宝珍摇摇头，感慨这年头参加应试也很不容易。
应窈和同乡保举的四个人一起，接受胥吏的审查。
“应窈，年九岁。”胥吏将她的面容和画上的相对比，点点头：“乌发杏眼，身形瘦小，籍贯青州，进。”
应窈便跟着人一起进去。
她年纪小，又是面容娇俏的小娘子，自然有很多人盯着她看。但大家忙于核验，并没有多看。
只一道目光紧紧盯着她，像寻到猎物一般，让她如芒在背，皱眉去寻时又看不见人，反而被后面人催着往前走。
应窈习惯了这种探究的目光，并不在意，照着胥吏给她的纸条找位置。
索性她运气好，分到的隔间是最边上的，气味并不重。
