再说那柳妈：原是富春烧茶人，亦能刀起闪青光，狠击铁杖，怒斩宝剑，使一个乌龙掠地，当胸撇划，再一个立地身摇，照头便砍，划着的迈步黄泉，砍着的相见阎王，纵然千般解数，万点无闲，终是以一难敌二武，渐双臂稀软，两足灌铅，忽剑刺血出，杖打骨碎，大痛难忍，刀飞跌地难起。
潘衍和燕十八停住，燕十八擦拭杖上血渍：“此婆子身手了得！”
潘衍则淡笑：“不过尔尔！”
柳妈捂住胸口的血窟窿，喘息着道：“你们勿要得意，如此三脚猫功夫，虽能赢我，却难敌前方拦路虎。”
冯春走近过来，紧盯她问：“到了此时，你也不肯说么？”
柳妈视线落到坐在河伯肩膀上的巧姐儿，冰封的眼眸略有松动，她吐了口血，稍顷才道：“在桂陇县不好么？你曾允诺再不踏进京城半步，为何又要食言呢？”
冯春神色大变，厉声问：“你和灭我满门的贼人是一伙的？你们究竟是谁？替何人效命？”
柳妈痛苦地喘息：“你们的行踪皆在他的掌控之中，若想活命，就回桂陇县，否则，否则......”她的喉咙发出嘎嘎怪响，面庞覆上一层青绿，猛烈抽搐几下忽然不动了。燕十八上前蹲身查看，说道：“是吞毒而亡。”
潘衍朝冯春道：“雨已停，为避麻烦，我们得赶紧离开此地，你带巧姐儿先去马车等我们。”
冯春先还有些怔忡，抱起跑过来的巧姐儿出了庙门，果然雨停风住，她深深吸口凉气，脑中方清明，天边稀罕的染满晚霞，可以看见前面的桥有马车行过的影子。
一路无言，抵达沧浪镇时，暮色照大地。因有柳妈的警言犹响于耳，他们多少有些忌惮，商量着在闹市处找了一家客栈歇宿，打点妥当后，四人又出来寻吃饭的食店。虽是个小县镇却也热闹，华灯红笼亮如白昼，巷陌路口，桥门市井除货郎商贩外，便是闲逛的百姓，一问才知，冬至将近，皆在采办新衣饮食及祭祀先祖的供物。
没走多远，遇见卖各种玩艺的货郎，一排溜儿，围簇的皆是淘气的孩子、和被生拉硬拽而来满脸不情愿的大人。
“这有甚麽好玩的？我保管你玩两下就不要了。”大人捂紧钱袋，话里带着鄙薄的神气。
货郎却盯着他的钱袋：“爷哩不怪哄孩子，这万花筒你凑只眼来瞧瞧，就一眼，保管你也喜欢。”
凑近看了会儿，再瞟孩子眼泪汪汪的。
“讨债的，买了这个回去多写两篇字，你肯不肯？”定是肯的，窸窸窣窣掏个铜板儿，一手交钱，一手交货。
“阿姐，我要这个。”巧姐儿指着个马鬃编织的霸王鞭。
货郎看她粉滴滴的，摘个美人面具给她：“这个好。”
巧姐儿摇头，抓紧冯春的一只袖管，却可怜巴巴地看哥哥。
“买！”潘衍从袖里掏出零碎钱。
巧姐儿高兴的很，精心挑了一根，噼啪一声甩在燕十八的脚前，溅尘扬灰，她笑嘻嘻的。
燕十八眼神冷飕飕地，妖孽......
冯春无甚闲逛的心思，找了个摊头各自吃了碗面，再回到客栈宿房里，问伙计要了热水，伺候阿妹洗漱干净，一天劳累，巧姐儿沾枕就呼呼睡熟了。她就着残水洗把脸，忽听有人轻轻叩门，心不由缩紧，压低嗓音：“谁呢？”
“我，有些话想问！”是潘衍的声音。
她松口气，去把门开了，潘衍闪身进来，撩袍往椅上而坐，开门见山：“柳妈的那番话，你怎么想？还要随我进京么？”
冯春持壶给他倒盏茶，沉默会儿，未答反问：“前程凶险异常，随时有性命之虞，你可还执意上京?”
潘衍笑了笑：“纵使刀山火海，我也非去不可。倒是你们姐妹，大可不必陪我赴险，留在桂陇县会安稳许多。”
谁不是这样想！若巧姐儿稍有旁的出路，她才不会去京城送死呢！冯春有苦难言，想了片刻才叹气道：“不管怎样！你这副皮囊还是我的阿弟，血脉亲情难以割舍，自然是有福同享，有难同当！死也要死一块儿。”
潘衍也不信她的鬼话，她携妹坚决要和他随行，应是京城有必去的理由，却也不问。
“长姐此举令我委实感动，我有大成后，定不辜负今朝的情深意重。”
“苟富贵,莫相忘，你有这番孝心甚好！我和巧姐儿的荣华富贵、就指望在你的身上。”
“荣华富贵不敢当，衣食无忧应无大碍。”
“依你才能，金堂玉马并不为过。”
俩人假惺惺的互相吹捧一场，待潘衍笑容满面地走出来，听得门在身后“呯”的重重阖紧了。他挑挑眉梢，回到隔壁宿房，燕十八不在，摸摸肚腹，一碗面哪里够吃的。遂来到楼下，有卖各种吃食，他看着柜台前的菜牌儿，要了一盘腌鱼，一碗馄饨，一壶酒，再寻靠窗的位坐了，一个娼妇恰在窗外站关，篷篷篷敲棂：“公子呀，枕边恩爱风中露，梦里鸳鸯水上萍，要做露头夫妻麽？”嗓音娇滴滴的，含戏腔儿，还很年轻，浓妆艳抹着。
伙计很快送来酒菜，潘衍倒盏酒边吃着，边凝神沉思，这潘家之事可谓古怪至极，端得谜雾重重。当初因何被灭满门，即然这等凶残，他三人又是如何逃出京门，若依他从前的毒辣手段，斩草除根最干净，何需大费章折遣人在暗中监视数年，只为阻止他们再次进京。
他想了许久，依旧百思不得其解。
欲知后事如何，待请看下回。
第伍肆章 仙鹤寺潘衍大意失妹 衙门内小吏指点迷津
冯春等人乘马车进扬州城，未坐停留，先往瓜洲渡口买船票，问遍并无官船直达京城，有的也只抵徐州，旁边虽有私船伙计在卖力揽客，且随到随发，但价钱昂贵，也多凶险。商量下来，还是买了明日船票，先往徐州后再做打算。
路过南门街恰见有处惠民药局，巧姐儿所吃几味药将用尽，冯春打算去买，官家药局价廉，百姓众多，前首排队有数十人，不远便是仙鹤寺，燕十八提议去那烧柱高香，求菩萨庇佑前程平安。潘衍反正很闲，巧姐儿巴巴要跟着，冯春也未阻止，只叮嘱阿妹勿要乱跑，跟紧哥哥行走，她买完药就去寺门前等他们。
那仙鹤寺有它的奇趣之妙，门翘角牌楼似鹤首高昂，跨进达大殿如鹤颈，前有两眼水井称鹤目，大殿为鹤身，南北两侧半亭似鹤翼，左右两侧古柏各一株，谓曰鹤足，殿后竹林丛生形如鹤尾。并不大，很快便绕个来回复至大殿。今儿是十五，烧香的善男信女委实不少，青烟袅袅混着杏黄袍僧人在殿内敲木鱼唱经的声音，被一阵热风吹散又聚拢来。
巧姐儿跟着他们往各殿烧香拜佛，走得气喘吁吁，坐在大雄宝殿红扇门下的石凳歇息，潘衍早饭一连吃了三只裂口漏油大肉包子，肚里此时叽哩咕噜作响，伴着隐隐作痛，先还能抑着，渐渐再不能忍。
他额上沁出冷汗，对燕十八讲：“我如厕去，你帮我看牢巧姐儿。”又朝巧姐儿道：“你跟着燕少侠，不许乱跑！”
巧姐儿乖乖地点头：“哥哥快些回来。”
潘衍走五六步远，心莫名地突突直跳，下意识地回头，巧姐儿正挪到燕十八身边坐，他觉得自己多虑了，直奔溷厕方向。
燕十八直到潘衍的身影被青烟迷蒙不见，视线落到巧姐儿身上，她正跟个老婆子学叠莲花。
这真是天时地利人和矣！眸光微闪，缓声道：“想不想吃罗卜丝酥饼？”巧姐儿头点如鸡啄米：“要吃！”
燕十八站起拍拍灰尘，大步朝寺外走：“还不跟来！”
潘衍一身轻松，正值晌午，暖日当空，晒得青石板径白苍苍的，众香客多聚集在门廊或树荫下歇息。
回到大雄宝殿前，觑眼溜扫燕十八和巧姐儿，不见，再细细地找了一圈，仍旧不见相熟人。他记得那折花的老婆子，上前问：“原坐在这里的两人去哪了？一个穿淡黄绣花袄裙的五六岁女孩儿，一个少年，青衫束裤，足踏陈桥鞋，发用银簪绾起，手持剑。”
老婆子笑道：“一起去寺外买萝卜丝酥饼，一直未回来。”
潘衍奔到寺门外，卖饼摊前无人，暗忖或许还在寺里，又辄身返回，不免还是动了焦灼心，只觉那木鱼声、梵音声、说笑声、甚撞钟声，被熏热的烟风缠绕一起从耳边滚滚而过，他闭闭眼睛再睁开，不再停留，疾步朝大殿里去，边走边放眼四观。
忽而拽过个穿黄衫的女孩儿，看面庞不是，再拦住个青衣少年，却也不是。
他来来回回在太阳地里走了两遍，浅蓝锦绸直裰被汗水洇透成深青色，抬袖抹额，再找无果，把来龙去脉理了一遍，心里有了底，便朝寺门外走。
冯春买了三碗沙糖菉豆汤等在仙鹤寺匾下，左等右等不见人影，正自焦急，忽在人群里看到潘衍的身影。连忙迎上前笑道：“怎这样晚才出来？”朝他身后看：“巧姐儿和燕少侠呢？”
没听到答话。她疑惑地看向潘衍，他鬓角滴着汗滴，颧骨浮起浅红，也定定看着她，神情平静，喜怒难辨。
“巧姐儿呢？”冯春瞬间变了脸色，一字一顿。
潘衍道：“应是燕少侠将她带走了。”
三碗菉豆汤豁朗跌落摔了一地，冯春咬牙问：“他带她去哪了？”
“我并不知......”潘衍话未完，忽觉暗风至，未及躲闪，一记响亮的耳光扇在颊面上，顿时火辣辣的生疼，周围有人望过来指指点点。
潘衍眸光阴鸷，薄唇紧抿：“不会再有第二次。”
冯春冷笑，扬手招一乘软轿，直奔扬州知府方向。
待至衙门前落轿，潘衍也紧在后到了，并不理他，恰见几个捕头打扮的人，站在正门前说话，遂凑近拱手作揖道：“捕头大哥救救我的阿妹！”
众人打量她一会，便问：“你哪里来？你的阿妹怎么了？”
冯春回话：“从桂陇县来，我与阿妹陪二弟进京赶考，方才在仙鹤寺内，小妹被个名号燕十三的少年拐走，还请捕头大哥相帮。”
其中个捕头招唤来衙吏，又朝她道：“你随他进堂里，口供笔录画像一应不缺，方才能帮你寻人。”
冯春连声称谢，跟衙吏进门，潘衍默默随着，忽而问：“桂陇县有位名唤曹晖的在此当差，不晓可能见？”
那衙吏回头看他，有些迟疑：“你是何人？怎晓得我名号？”
潘衍道：“我与你表弟曹胜感情笃厚，听他常提及你。”拱手作揖，给冯春睃个眼色。
冯春解其意，取出包银子，他接过递上，那曹晖拢进袖里，显出亲近之态，笑问：“今到衙门所为何事？”
潘衍叙了一遍，曹晖点头道：“扬州因盐商富庶江南，饱暖自生银欲，便衍出一等精妙的生意，名曰养瘦马。穷人家四五六岁女儿买来、悉心调教到十四五岁，养得杨柳扶风苗条条嫩枝枝，十八般技艺精通，若能被大富盐商相中，买来不过十两有余，转手可卖上千两银子，这里面利多润盈，钻营此道的奸人日渐增多，各种图谋不轨的手段层出不绝，听你所说，你那小妹定是被拐养瘦马去矣。”
他又道：“你们若走官府办事流程，需得询问笔录，呈知府大人签核，没个两三日批复不下来，纵然批复下来，现衙里缺人手，难放心上。寻人这事儿图得就是速战速决，还有一线希望，若是转手就带出扬州城，天皇老子来也无可奈何了。”
潘衍问：“你可有什么法子？尽管明说就是！”
曹晖道：“实不相瞒，仅指望衙门寻你小妹，这事多悬！我倒认得个市井痞子名唤油头青。”
油头青专有好事者编了支《挂枝儿》来说他：
油头青，你是扬州第一包打听！附窗上房梁，听私语，没你不知事儿，东家长，李家短，高门富贵花，青楼章台柳，梦呓你都晓，天上的神仙，地府的鬼差，寻不着人也找你，十两银子包你开口笑。
