他曾见过路边白骨，以为乱世现状，不会过多去想。竹林四年也住陋室，却有至交相陪，每至寒冬，屋中总能燃起炭火，便觉得贫苦之家不过如此。
原来，一直是他没曾见过真正的清贫。况且此处尚在宁县内，边关村落更不知何种模样。
牧衡退后半步，转身却见红衣翻飞，令他想起她的心愿。
“赵国相比此处，又是何种模样？”
“自是更加清苦。北方游牧而生，都城附近尚有村落，却依旧食不饱腹，茅屋遮蔽不了严寒，大多数人会死于饥荒。”
沈婉刚缓过神来，思索许久才给出答案。
但眼前人，却没想再问下去。
直到孩童破涕而笑，沈婉望着他们，不自觉地露出浅笑。
她的笑隐忍克制，却流露真心。沈婉很美，举止不俗，脊背不曾弯过分毫，宛如风止时的青竹，经冬不凋，为予寒不折。
牧衡想着，收回目光，走至她身旁停步。
“回去了。”
这一次，她不在三丈开外，连鼻间都充斥着他身上的药香。入目，便是他华服上的金纹。
沈婉随即一愣，后退半步。
魏军疑她身份，不肯让她近身牧衡，却没想过，他会自己走上来。
“亭侯应该疑我。”她垂眸，又往后几步。
她不知他作何这般，却怕仆从发觉，暗地里又让她吃尽苦头。
牧衡没再逼近，推门往外走去，好似不曾听到她的话。
霎时，雪粉吹散，落于沈婉的腕间。
她伫立良久，直到那抹玄色身影隐约不见，后头有人催促，才慌张跟了上去。
第5章 初雪霁
柴门外，吹得众人风雪满身，牧衡掸落衣间雪沫，只闻士兵匆忙呼喊之音。
“亭侯！可有招待不周，还请里间落座。”
他转身，伞檐下吹不散倦容。
“并无不妥之处，我想起些急事，你留在此处陪伴亲人吧。”
士兵微怔，见他玄衣消失，踌躇两步，听闻孩童哭喊，还是转身回到家中。
众人前行数十步，直至一座矮墙附近，牧衡倏地急咳，零星残血落地，醒目刺眼。
“亭侯！”黄复不知他咳疾已到这种地步，甚为后悔在雪天带他来到城中。
“我来背亭侯回去，你等速去寻医者来看。”
众人慌乱着，还未等近牧衡身，只听他道：“将军，无碍。歇一歇便好。”
“等回去后，将栗米①分给城中孩童吧，哪怕每人只得一斟也好。”
黄复知他有所触动，还是劝道：“亭侯何苦，栗米军中所剩不多，亭侯咳疾严重，又怎能食麦粥不堪下咽之物。况且雪天寒凉，还是请先回衙署吧。”
牧衡缓缓摇头，扶着矮墙略走几步，始终不敢肆意呼吸，太寒冷的风让他的痛直达肺腑。
许是众人衣着华美，又有士兵跟随，引得两旁民居有了动静，百姓透过木窗悄悄探望。
直到牧衡又咳起来，风中柴门轻响，一位老者端着有缺口的水碗走来，热气消逝极快。
“这位郎君可要紧？这有碗热水，若不嫌弃，就喝了罢，也能好受些。”
牧衡转身，示意仆从接过。
当碗到他手里，银针却率先落在水中，待未变其色，仆从才道：“郎主，请用。”
牧衡双手接过，一饮而下。
“多谢老丈②。”
老者知他身份尊贵，初时并不敢靠近，见他咳嗽才出门，却没想过竟是这样进退守礼之人。
接过残碗，浑浊的眼里似有水光，“郎君可是出身名门？可是宁县守城将领？我儿年岁与你相仿，几月前参军，听说打了胜仗又到宛城去了。还望郎君定要守住此地，我怕儿想归家，却找不到回家的路啊……”
老者想念儿郎，不禁痛哭流涕，唤起百姓们思念之情，风雪中传来许多隐忍的哭声。
魏国人少地稀，与齐国交战的四万大军，几乎是魏国所有的青壮儿郎，使众人触动不已。
牧衡俯身，谦卑至极。
“还请老丈放心，我等定会竭尽全力，令郎也定能归家。”
“好好好，这样就好。”老者拄杖往家走去，嘴里一直念叨着这话。
牧衡视线追随老者，最后却落在沈婉身上。
“将军，我心有愧。我等在城墙上一言就能决定百姓生死，却从未听过百姓心声。他们生活清贫，条件刻苦，要的却仅仅是家在，人在。我贵为诸侯，享食邑赋税③，却没为百姓做过分毫。今日之闻，令我羞愧悲痛。”
他在回答黄复，却始终看向风雪中的女郎，她不弯脊背，沉默地面对他，好像在此刻忘却了刚才的惶恐。
直至话音落下，女郎低眸挽发，拨弄着脸颊青丝，继而盈盈对他行了谢礼。
“亭侯……”众人惶恐，纷纷跪地，却都不知该如何开口。
身居高位者，想要百姓的命轻而易举，更遑论战争之下，被烹食的人，乃为国捐躯。但他们听得懂，牧衡所言为“民心”，自前朝起，上至王侯将相，下至黎民百姓，早就忘了这个词。如今再听人提起，竟觉恍如隔世。
“走吧。”牧衡抬步而行，伞檐下，只见白雾缭乱。
他惩罚般的肆意呼吸，感受着肺腑灼烧般的痛，想起了幼时阿父所言。
牧家这一代里，他在玄学上天赋造极，自三岁开蒙，除却读书，余下的事便只有推演之术。阿父曾言，他能辅佐仁德之君让百姓免于战火，免于困苦，使得天下太平百余年。他当以此立誓，追随此志奉献余生。
士族生活纸醉金迷，放浪形骸，他不曾参与，也不见百姓究竟如何。竹林隐居四年，路途中见识甚少，总有人将他守护，只是知晓这是大义，主公仁德，一切是他该做的。
时至今日，他才明白这些话的含义。
*
夜里子时，大雪簌簌拍打窗檐，沈婉跪坐在火炉旁，看着案前的人一遍又一遍的推演。
每行一次推演之术，牧衡的咳疾就会愈发严重，不知何时，白帕被血浸透，看不出从前半分模样。
可他却未停下，咳疾生来自带，医者寻不到病因，却知与推演脱不开干系，许是窥探天机遭到的反噬，每次都让他痛苦不堪，不得随意推演。时至今日，他已不知自身还有多少时日，生死之事不得推演，却唯独放不下心中忧虑。
黄复实在不忍，出声劝道：“亭侯，已到子时，不能再算了。”
打断牧衡的不是这话，而是七星尾颤抖旋转的破军星④，霎时便见血雾尽洒书案，七星落地之声。
“亭侯！你这是怎了！”黄复不懂这些，连忙用干净帕子替他擦拭，想从外喊人进来。
牧衡却制止了他。
“黄将军，不可。大战在即，宁县乃是孤军，万不能因我病情动摇军心。”
“雪停袭营，已下军令，大雪如期而至，亭侯究竟有何顾虑？我忧亭侯咳疾，请亭侯别再行推演之术。”
牧衡已不能直坐，靠在黄复肩上，拿起带血的七星珠，缓缓而道。
“北斗第七星，名为破军，代表冲锋之军，却危险极大，损兵折将，孤军深入，有接济不及之虑⑤。将军可明白我心中之忧？”
黄复为将，自知此计乃是最后一搏，众人皆是九死一生，听他这样说，却还是颤抖着手接过七星珠。
“可有几成胜算？”
“唯有一成。当日丑时，破军化禄，当有援军补充接济，源源不绝，为先破后立之兆⑥。若那时援军未到，我等皆会葬身此地。我几次三番想确认主公他们是否会及时赶到，奈何天机不肯泄露……我已尽力。但魏国气数大胜，最差的结果不过是我等殉国，后方依旧能得以保全。”
宁县与外断绝音讯，若要两军同时赶到齐军营地，人为不可，唯有天意。
两人相顾无言，却别无选择。
黄复想了又想，不敢再提起军事，嘱咐道：“还请亭侯早些歇息。”
牧衡摇头，看向了火炉旁的女郎，“你来，我有事托付给你。”
“亭侯？”黄复的戒备近乎与沈婉的错愕一致。
“无碍，我刚推算过，她确是沈将军之女。”
牧衡将胳膊抵在案上，执笔时手晃动的厉害，每落下一笔，便见他眉间紧锁又多一分，好似在极力隐忍痛苦。
待沈婉跪坐在他身旁，他才道：“你是女郎，又是百姓，可藏于城中。若齐军不屠城，你且将此信替我送至你父兄手中，让他们交予温时书，不必忧虑能否抵达宛城，到时必有机遇。若齐军屠城，我会派亲卫护你杀出重围——”
牧衡顿了顿，才道:“只为护你性命。”
“亭侯，我不能……”沈婉的话，在看清纸上内容后，戛然而止。
他在信中斥责空谈误国，自省所作所为，谈及百姓字字泣血，“麦粥”二字格外醒目，他嘲自己无为，无用。却只求挚友，能够继承他的志向，护大魏江山，体恤百姓之苦。
沈婉抬头看他，郎君容颜绝色，是承浮光现的凌冽山中雪，却难掩病态与痛苦。
而病痛之苦，源于三件事。
一为援军，二为魏国退路，三……却是为她。
她不止一次想早些摆脱嫌犯身份，从未想过是这种方式。
当信纸交予她手上后，沈婉垂眸许久，却将信纸还给了他。
“还请亭侯亲自将信交予温先生，我突然不是很想见父兄了。”
见牧衡欲言，她却摇了摇头，“我出身卑微，命运多舛，亏得父兄守护才能活到今日。十七年来见过太多残忍之事，乱世之中，百姓痛苦不堪，甚至不如猪狗。亭侯是我唯一见过能重视民心的诸侯，大魏不可无你，天下百姓也需你。若父兄知晓我抛下亭侯苟全性命，必会痛恨终生。”
“你听着，我尚不知自身能否逃过此间劫难，病榻之躯也无法承受颠沛流离。更何况贵为诸侯，大战在即，当与城池共存亡，若独自逃命，我将愧对先祖，愧对主公，更无颜苟活于世。守护此处是每一位将士的职责，我们都不可走，唯有你能。”
牧衡再一次将信纸交给她。
“你是民，无论魏赵，好好活下去，就当全了我的执念。待大战结束，主公定能分你良田，护你安稳度日。”
沈婉低头，不知何时，那张薄薄的信纸竟宛如千斤重，压得她双手颤抖不已。
他明明从未有过信任，却在紧要关头忍着病痛推算她，信中虽没讲重要之事，他却将活命的机会让给了她。
沈婉愈发沉默，很想问问他，究竟什么让他改变了对她的看法，才能行推演之术。
牧衡望她模样，倏地明了她心中所想。
“麦粥，实在难以下咽，与百姓的苦如出一辙。继而让我明白你心中向往，那是为民者，最为质朴的心愿。”
话音落下，窗倏忽被吹开，风声呼呼，仿佛回到了他们初见的夜晚。
第6章 初雪霁
子时三刻，晦明重叠于野。
沈婉站在城楼上，沾了满身风雪，狐裘下红衣振振，目光却始终望向宛城的方向。
再过不久，就是丑时了。
雪还未停，宛城也没有任何音讯，如今的宁县却是座空城。
两千守军在戌时雪急出城，冒雪藏于齐军营地附近，待丑时雪停，将会立即袭营。
城中再无守城将士，若援军不至，或大雪未停，则宁县失守。
而她也会离开此处。
那日牧衡的书信，她还是接下了。
城中百姓皆为老弱妇孺，根本无法前往宛城。能离开宁县，识得魏军将领的，便只有她。
风愈吹愈烈，睫羽上厚重的寒霜使她不得不垂眸，继而视线落在狐裘上。
裘服中以狐裘最为贵重，为诸侯所服①，原本的她并无资格穿于身上，却得牧衡相赠。
身为民的她甚为惶恐，他却言：“只当是前往宛城御寒之物。”
牧衡信中所言她看得明白，已有托付后事之意，如今穿着狐裘，却让她丝毫感受不到暖意。
严寒的不仅是兴平三年的冬，还有这座城。
雪沫落狐裘，沈婉一遍遍掸下，好似这般能掸落心事，直到有人唤她，才停下动作。
“沈婉，下去吧。城南已备好马匹，会有卫兵护你。待丑时一到，即刻出城。”
沈婉倏地失语，好半晌转身，默然行礼，跟随卫兵往城楼下走去。
直至楼梯口，她顿下脚步又望向宛城的方向，却在余光中看见了那抹玄色身影。
“一路珍重。”
她本不欲再看他，宁县的一切让她不敢多想，无论魏赵，任谁也不忍看城池的沉浮。
如旧清冷的音色，却令她改了主意。
她忽地想仔细记住这位守护城池的诸侯。
牧衡步至城墙旁，寒风吹动大袖，玉冠下容颜绝色，丝毫不见松动之情。
沈婉却猜不透此时此刻的他在想些什么。
女郎一步三回头，直至看不见身影才收回视线。
上马奔向城南的那一刻，风声仓皇中，竟能听闻百姓细碎的哭声，不知是马匹颠簸，还是寒风呛人，她没由来地红了眼眶。
魏国能有牧衡这样的诸侯，确是百姓之幸，但今日的宁县，却不知福祸。
沈婉并不会骑马，全由身后卫兵控制缰绳，她很想让他慢一些，再等等。
本不该这样快就走，那日到后来，黄复却言，若宁县守军被灭，宁县危在旦夕，想突破重围难如登天，趁乱而走才有生机。
当马蹄踏出城门时，雪倏忽停了，沈婉仓皇抬头，只见远处山涧火光冲天，兵马厮杀声响彻天地。
而东南方位，黑甲重重望不到边际，只见玄色旌旗愈来愈近。
“亭侯，是援军！是援军啊！”城池上，呼声阵阵。
兴平三年十月二十二丑时，魏国大雪初霁，宁县等来援军，出其不意攻营，援军源源不断，击得齐军节节败退。齐国派来文官言和，魏齐两国交战暂告段落。
