等她挪出了坤宁，皇后侧避开主座，请他上座。他却不受，“朕原以圣人处置内人俱有定法。不想只是率性而为，私心作祟。”皇后平心静气，方才回话，“妾宰执禁庭，无有不竭力之处。教习贾氏，教授不善在前、顶撞中宫在后，妾要将她逐出去，已是莫大的仁慈。”
今上发笑，“这么说，你倒是担得起贤德二字。既如此，掌掴衡皎，你如何解释？”皇后却有意问诸昨日，“那便请教官家，妾要逐贾氏，您为何刻意拦阻？”
今上瞧着她，“贾氏是罪人？她行了怎样的恶事？所谓的不善与顶撞，是否关乎衡皎？”她恼羞成怒，“是又如何？官家畴昔秉持公道，使得万方敬服。而今为着衡氏，不壹而三的驳斥妾，偏袒与私心一览无遗，妾要维持禁庭安宁，需立即对衡氏做出惩处，杀一儆百。”
今上好整以暇，从容以对，“圣人。你逐贾氏，是缘于对衡皎的嫉恨，而非贾氏谬失。你的公正又在何处？圣人有了偏颇，朕稍加裨补，怎成私心？”皇后加重语调，“官家。倘或贾氏并非衡氏教习，您岂会插手此事？”今上反驳有力，“假使她并不系衡皎亲眷，圣人当不会寻衅滋事。”
皇后颤颤巍巍地行至他面前，膝头一软，如齑粉倾倒，如此，倒累得嫔御们纷纷下拜，“寻衅滋事……妾殚精竭虑，夙夜匪懈，如今，为了衡氏，官家屡次兴罪，妾忧愁而不知所以。官家疼宠衡娘子，如今要罢黜妾，另立她为皇后么？”今上泯然一笑，“未尝不可。”
今上拂袖而去，在寇充媛的带领下，皆从速告辞。
福宁殿。意欲上前敷药的女史都被挡开了，岳迁瑛尽力抚慰着，“娘子！这是卞春晖医官亲自调制的。您这么耽搁着，恐要留疤痕了！”她丢了药膏，“我不要，我通通都不要！我要见官家！”西头供奉官拱手亟请，今上袍袖夹风，见她疾奔出来，立刻俯身去搂。她涕泗滂沱，泣不成声，他温声哄着，等她稍缓，才将她抱起送到内寝。她紧紧地捂着侧颊，他要瞧，“不愿旁人碰也就罢了。她们粗手笨脚的，怕再弄疼了你。我给你敷药。”
她侧开身，“我如今貌丑无盐，不堪入目。才不想官家多瞧我。”他无奈，只得靠近些坐，“敷过药，有两日也就恢复如前。与我，有甚不好意思？”她渐渐妥协了，也怕闹得太狠，真招惹他动气，搁了手，他才窥见真容。皇后蓄着指甲，两道血痕显著，如今微微肿胀着，与其余敷着脂粉大相径庭。他取了一旁的药膏，微不可感的放轻手脚，“她是魔障了。我已革了她的俸，罚了她的女史。”
她哂笑，“官家。假使有一日，圣人赐我一死，你亦不会真将她怎样，可对？”他要揽她，却被她闪躲开，“阿皎。她十三岁由皇考指婚，入潜邸，数载辛劳，我不能不顾念。”衡皎擦了眼龇的泪，“是。圣人与您十二载夫妻，妾区区之身，岂敢比照？那就请官家赐妾匕首，允我自断。我不想再受折辱。”今上凭蛮力将她箍住，“我不许你这么想，更不容你这样做。”
那日起，衡皎忽而发觉，她的意仁，从不能举动自专由。朝纲、臣僚、盘根错节的纠葛诸如此类，都是他的掣肘。她也就只闹两日脾气，也便大事化小。女儿家都格外注重相貌，嫔御更甚一重。用益母草留颜方子调理着，不出半月，也便全然愈合。
岳迁瑛凑趣道：“《新唐书》说，虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰。我瞧着娘子容颜姣好，较从前更胜一筹。明日坤宁设筵，圣人与娘子们斗香，请外命妇们评点，您可要去？”她只顾着敷粉，片刻才说：“官家去不去？”岳迁瑛认真考量，“既宴请显贵的命妇戚里，似乎没有不赴宴的道理。”
衡皎秋波微动，哼声道：“官家在，我便要在。她纵使想赢，我也得给她添些堵。”岳迁瑛为难，“娘子总不好顶撞圣人的。”衡皎质疑，“我只是求她秉持公道。夹指之痛、掌掴之辱，她纵容嫔御挑起我的旧事，散布我的谰言，我难道还对她感恩戴德不成？人善被人欺，马善被人骑。忍辱吞声，逆来顺受，永无止境。人人寻软柿子拿捏，圣人同样。”
岳迁瑛叹息道：“听闻圣人要爇苏学士的雪中春信，对于魁首志在必得。咱们又不曾有拿得出手的香料，怕是……要落了下风。”衡皎却不以为意，“这样司空见惯，桂冠就十拿九稳了？”
晚膳时，今上照旧给她盛羹汤，“明儿布筵席，你先歇着。”她侧首，“我去不得么？”今上弹她额头，“哪里你去不得？不过是想着场合嘈杂喧嚣，你应不大喜欢。”她否决，“妾都听说了！明日圣人要与我们斗香。官家还特地寻了柄玉如意做彩头！”他颇感惊奇，“你不是素来对玉石不感兴趣？我赠你的羊脂玉镯子、翡翠镯子，都从不见你戴。”
她立刻说：“只要官家送的，没有我不喜爱的。官家朴素，福宁殿里无一物靡费。我带着它招摇，若惹了事端，于官家不好。彩头与赠予倒有异。我也不想奔着魁首去，圣人都胜券在握了，不过是想凑一份热闹罢了。”
第6章 斗香
翌日晚。今上于崇政殿赐对后，直接去了集英殿。韩从蔚回禀道：“衡娘子一早便到了。”各阁佯装摩拳擦掌，皇后亦意气风发。只不时仍有外命妇称赞今日衡皎装扮，她一身主嘉陵水绿的褙子，映着接天莲叶无穷碧的案样，清尘脱俗。不比皇后的象牙高冠，发髻挽得随意，显然是有意不与中宫攀比。她不时与岳迁瑛搭话，并不介意旁人低声提及。
今上到后，见她这身服襦亦一愣。一瞬的瞩目已使得皇后心头提气。公正起见，皇后事先请命妇回避，数人单独调香，再拿去比赛。
与皇后亲厚的孔、胡娘子敷衍了事，只糊弄了两盏茶也便作罢。略严肃的寇娘子、庄娘子等不过劳碌一刻钟，也就好了。最后只剩下皇后与衡皎，孔才人取笑道：“瞧她调的什么？不过将些名贵香料混杂起来，真是没见过世面！”身侧的内人跟着说：“她一个舞娘，又不懂制香，现下是黔驴技穷，病急乱投医了！”衡皎微笑着瞥过去，两人噤声。
线香燃尽，娘子们的香都拿走了。皇后有意摆显，“衡娘子，你制的是哪味名香？”她欠身，“回禀圣人，史书典籍并无记载，是妾自行研制。”皇后露才扬己，愈发春风得意，一炷香，内人捧了字条，交与今上。“启禀官家，命妇们均评毕。以赞左三最多。按照预先的摆放，是……衡娘子取胜。”皇后骇然失色，女史继续补充，“魏国夫人评 ，此香离经叛道、不落俗套，其余香等，不过墨守成规，循规蹈矩而已。”
皇后勉力支撑，女史继续禀，“第二为右一，是圣人所制。这味雪中春信效法苏学士，梅魂雪魄，暗藏盎然生机。气味幽凉，娴静清柔。”其后褒奖，皇后只觉得讽刺。败给嫔御，已是莫大羞辱。输给衡皎，她更无地自容。原已通遣了几个熟稔的命妇，由她们撺掇着，其余嫔御怎可能超越？
衡皎也很意外，觑了觑今上，又窥了窥皇后。还是寇充媛先打破尴尬，“说起来，衡娘子这一篆香还没有名字呢。”衡皎起身，向皇后矮身，“圣人通晓古今馨香，如妾有幸，能否请圣人赐名？”
皇后败了，自觉得什么都是嘲讽。“吾想不出。”衡皎的笑意僵在脸上，寇充媛又捧了一盏酒，“衡娘子，今日筵席一团喜气，不如你敬圣人一盏酒，圣人高兴了，许就赐了名。”她接过，绽开笑靥，“那妾便祝愿圣人仙寿恒昌，芳龄永继。”皇后怫然作色，她此刻提及岁数，莫不是讥诮自己？她只短今上两岁……这衡皎，实在可恨！
衡皎见她迟迟不动弹，今上却已端盏，她会意，“那妾敬官家，愿河清海晏，盛世太平。”他欣受，示意她回座。“这味香，便叫冠群芳罢。”满座哗然，皇后亦侧目。席间推杯弄盏，她犹如芒刺在背，坐立难安。酒过三巡，她终究凭借醉意问：“官家，你徇私舞弊，让那些命妇推举衡氏的香料，将我比下去，由此抬高她，对不对？”
她总擅长扫兴，他瞧也不瞧她，“皇后何出此言？你的雪中春信感存天地、悠长隽永，果真不假。但冠群芳别出心裁，独有新意。就不能略胜一筹么？”皇后怒意分明，“当然不能！”周遭的内人避退，“嫔御再显，不能逾越中宫。她如今凭着官家的宠爱，屡次挑衅，官家为何不罚她？”