秦桑掂量着他的身份，估摸着与忠勇侯府有着千丝万缕的关系，只是猜不出是他具体的身份。
她也曾私下问过侍候的婢子，谁知她们嘴风极严，怎么问也是三缄其口频频摇头。
秦桑便收起好奇，安分守己地待在自己的一隅屋子，和仆妇要了些针线做起女红打发时间。
这日，她正坐在炕几上埋头绣着，冷风从轻阖的门柩钻进屋子四处窜开。她冻得吸了吸鼻子，随后放下针线起身朝门柩走去，耳边蓦然听到一缕轻微的脚步声自远而近，最终停在门口。
秦桑以为是园里的仆妇，便端着笑脸打开门，刹那间，一张菱角分明的俊脸赫然映入眼帘。
许是太过靠近，连他的轻微的呼吸声以及身上淡淡的檀香都能感受到，秦桑面色一红，猛然往后退了几步，一个趔趄差点倒地，贺兰昭眼疾手快地挽住她的纤腰，待她站稳后默然松开。
“多谢恩公。”，她嗫嚅道，不敢抬眸看他。
“恩公？”，贺兰昭倒是觉得这个称号新鲜，微微扬起眉。
“公子几次相救，于我而言便是难以言谢的恩公。”，说着，秦桑后退一步，恭敬地福身行礼，“公子大恩，秦桑没齿难忘，下辈子结草衔环以报。”
这小丫头的名字倒是人如其名，弱柳扶桑玉质兰心。
细细揣摩她的名字，贺兰昭不知为何生出一丝戏谑。
他扬起唇角，自顾自坐在一旁，淡淡道，“你们这些报恩的人，张口闭口便是下辈子要么做牛做马，要么结草衔环，这辈子怎么就不能报答吗？”
秦桑：“........”
她当场愣住，哑口无言，被他有理有据的调侃惊得瞠目结舌，不过她细想片刻，话糙理不糙。
“秦桑这辈子若能报答恩公，定赴汤蹈火，只是我…....如今寄人篱下，自保都难周全….....”
贺兰昭本就是调侃，见她真的红了眼眶便暗道后悔，于是捂唇咳嗽两声岔开话题，“我今日找你，是打听到了你舅舅的归期，他已经在路上了，这两日便能回冀州了。”
“真的！”，她小鹿般纯净的眸子顿时熠熠生辉，芙蓉面拂上喜色，欣喜道，“好，好极了。”
贺兰昭望着她欢喜的神情，眉眼更深。
这几日，他遣人打听她舅舅时顺带着将她查的一清二白。
寄人篱下的官家孤女，舅母不待见，暗中苛刻虐待，将她如同货物般随意赠人。
这姑娘莫非以为有了舅舅做主就能逃开这些腌臜手段？
恐怕她不知道，她那憨厚愚笨的舅舅连此次剿匪也是漏洞百出，还被当地的乡绅官吏糊弄得晕头转向，若不是自己从中斡旋，恐怕他还陷在水深火热里。
这个舅舅，连为官的本职都难以担当，何况后宅妇人之事？
贺兰昭沉默，话在喉中翻滚，终究没有开口。
“那还望恩公再收留我几日….....秦桑感激不尽….....”，她红着脸张口，因羞愧而支支吾吾，双手频繁地绞着帕子等着他回复。
“你安心住下，只是举手之劳而已。”，贺兰昭起身欲离去，余光瞥见炕几上的荷包略顿了顿。
秦桑寻着他的视线看去，连忙伸手握住未绣完的荷包，笑容牵强，“我见恩公腰间的荷包旧了，想为你绣一个更好的，可…......料子比不上恩公身上的…......恩公也许用不着….....”
她低头解释，余光打量他腰间半旧的荷包，见针脚细密，纹路精美，布料也不是凡品，顿生出一丝后悔。他这样的身份吃穿用度定华贵非凡，自己绣工再好又如何比得上，真是自讨没趣。
贺兰昭望着腰间的红梅荷包沉默，这是一年前母亲绣给自己的，自从家中巨变，母亲日日哀伤，就再也不碰针线了。
“也好，这个报恩方式倒是比下辈子结草衔环靠谱。”，他扬唇笑了笑，带着一丝戏谑和温柔，随后离去。
秦桑红了脸，望着他清瘦的背影在远处消失，才惶惶然坐下，渐渐回过神。
..........
三日后，宋知州风尘仆仆回到冀州，白氏正坐着富贵嫁女的美梦，蓦然听见管家来禀，一时竟有些诧异，“这么快就回来了？”，又忽然想到秦桑和淇萱，不禁惶惶不安。
“老爷一路幸苦了。”，白氏作出心疼状嘘寒问暖，打量他的神色，见他不过去了一月余，人瘦了，脸黑了，背也佝偻了….....
他不是奉旨剿匪吗？不知道地还以为去吃牢饭的，怎么沧桑成这副鬼样子！
刘知州咣咣咣地干了一壶茶水，起伏的胸膛略缓和后，有气无力道，“这趟剿匪差点要了我的老命！那群酷吏，仗着背后有人撑腰，拒不配合，还暗中阻挠….....我差点折在那…....”
白氏面色发白，慌张道，“老爷是奉旨去的，他们也敢阻挠！难道吃了虎胆吗？”
妇人如何知道朝政的弯弯绕绕，刘知州掖着眉心头疼，“天高皇帝远，他们又官官相互，哪里瞧得上我一介无依无靠的五品小官.......若是我背后也有一两位重臣依靠，也不至于如此.......可是........”
想至此，他顿感凄凉无措，自己为官多年，兢兢业业，愣头青一般得罪了一群朝臣，如今自己后悔也来不及了，往后的仕途啊，怕是更顺不了.......
夫妇两相对无言，正大眼瞧小眼时，听到一声娇俏呼声，宋淇玉笑着跑来，一把搂住宋知州撒娇，“爹爹回来了，女儿很是想念爹爹，淇文也很乖巧，跟着夫子读书呢。”
看到活泼的女儿，他黝黑的面色微动，露出欣慰之色，觉得此生还是有些盼头。
“淇萱和桑儿呢？怎么不见她们。”
白氏绞着帕子张唇，支吾了半天后微弱道，“淇萱她…....她嫁人了…...”
“什么？！嫁人了！”，宋知州惊得猛然起身，宽袖扫落一地杯盏，发出刺耳之声。
白氏见他张大双目瞪着自己，吓得咬唇后退几步，颤声道，“御史夫人娘家侄子看中了秦桑，想要她过门续弦可她不肯，便强迫咱们淇萱嫁到沈家了…....”，她说道伤心处，忍不住哭出声，宋淇玉连忙扶住她。
“荒唐！实在荒唐！这究竟造得什么孽啊！”，宋知州大吼出声，顺手砸碎案桌上的杯盏，气得胡子直抖，“别以为我不知道你打的主意！你早就看不惯桑儿姐弟两！想着趁我不在将她打发走，可沈家你也狠下心？他家公子哪个不是恶名远扬！”
“我是为了老爷仕途着想啊，想借助御史家和沈家给您助力一二，妾身实在不忍老爷如此辛苦….....”，白氏捂着帕子哭出声，仿佛受了天大的委屈，宋淇玉也在一旁辩解，一唱一和比戏班子还精彩。
宋知州被哭闹得心烦，泄了气般摔坐在椅上，随后对着自己的老脸左右开工，扇得啪啪响，“家门不幸啊！我是作了什么孽，连骨肉子侄都无法护全.......”，随后双手捂面痛哭出声。
白氏和宋淇玉双双吓了一跳，她们从未见过家中的顶梁柱如此失态，窝囊又可怜。白氏慌了神，顺着他的背安抚，“老爷莫说胡话，咱们以后也是有靠山的人了…....沈家和御史府会提携咱们的…....”
“提携？你做梦呢！”，宋知州猛然推开她痛心疾首道，“哪个体面人家像你这样糟践女儿，老夫怕是成了他们眼中的笑话！作孽啊，都是你这个蠢货干的好事——”
白氏被数落得面红耳赤，咬牙反驳，“什么都推我身上！那家中年年入不敷出也怪我吗？你连连被贬也怪我？我还不是为了这个家！”
她见宋知州阴沉着脸瞪着自己，又继续道，“老爷为官清廉，不愿同流合污是高尚，可背靠大树好乘凉，您也该放下身段，不为自己考虑，也要想想淇文........”
“冀州我人生地不熟.......事情哪里简单.......\"，他叹了口气，想到调到这里为官三载，政绩没有倒是四处树敌，不禁心灰意冷。
“老爷，咱们家要转运啦！”，白氏见他怒气消散便坐在一旁道喜，“齐康王妃近来颇看中我，她想让我挑选名门闺秀认作义女，并有和忠勇侯府结亲的打算，咱们淇玉再合适不过了.......”
宋知州面露嫌弃，瞪道，“又做什么青天白梦！那样的门第世家也是你敢肖想的？被人卖了都不知，劝你莫要癞蛤蟆想吃天鹅肉，乘早离他们远些——”
他言辞犀利，骂得白氏涨红了脸，宋淇玉也闷声噘嘴，两人心里都窝着一口气，想着凭什么不能争取。正沉默时，忽然听见下人来报，秦桑回府求见。
白氏顿时心里窝火，蹭的站起身往前走了几步，见秦桑披着大红袄衣款款而来，巴掌大的脸因冷风吹得泛红，更添了几分娇憨，硬生生地将厅内的淇玉比了下去。
第14章 任重道远
天色暗淡，冷风卷起，院内萧条而寂寥。
秦桑自远处缓缓而来，整个人莹润如月，众人的目光被吸引，蓦然挪不开眼。
她不安地迈着碎步走近，身后牵着裹着棉衣的安儿。
此趟回府，虽然少不了舅母的刁难，可她想着有了舅父的庇护，舅母再恨她，也不敢轻举妄动。
秦桑拉着安儿恭敬地给两人行礼，白氏嗤鼻不屑，宋知州瞪了她一眼才略收敛。
“舅父不在，你和安儿受委屈了。”，宋知州愧疚地望着秦桑，又慈爱地摸摸安儿，目露疼惜。
他往日也受到妹妹，妹夫不少提点和馈赠，如今却照拂不了他们的一对儿女，不免心中愧疚。
“秦桑一切安好。”，她犹豫地望了望白氏，勉强地笑着。
“委屈的不是她，是我淇萱！”，白氏望着她此刻的温柔乖巧，只觉得是矫揉造作，又想起淇萱如今水深火热，不禁怒火中烧。
“够了！”，宋知州训斥道，“若不是你贪慕虚荣，淇萱又怎会…..如果不是看你为我生养几个孩子，我早该休了你！”，他甩袖冷哼，坐在一旁背过身去。
白氏瞪大双眼，一脸不敢置信，她颤抖地指着他，胸腔忽然迸发一阵哭腔，“你个没良心的！我为你操持中馈，养育子嗣，又拿嫁妆给你打点上下……你竟然要休我…....我跟你拼了！”
说着，她猛然拽起宋知州的衣领不依不挠，宛如市井泼妇一般，又是揪头发又是掐脸，场面顿时打得不可开交，准确来说是宋知州被打得四处逃窜。
秦桑和宋淇玉几次想要拉开两人，都敌不过白氏的拳脚相加，推搡中宋知州脚一滑，直接撞上白墙，倒地后呕了一口血，昏了过去。
“老爷——”
“父亲——”
“舅舅——”
........
忠勇侯府门前，贺兰昭挺身而立，如松柏般站在烫金匾额下，他抿唇不语，直到看见带着家徽的马车而来，他面色稍软快步走上前。
“母亲。”
马车停稳，车夫麻利地搬上马凳等候主子下车。贺兰昭则上前掀开帘子，亲自扶长公主下了马车。
“母亲一向不喜附庸风雅的诗会雅集，怎么今日去了齐康王府。”，他略微蹙眉，心里十分厌恶这户权贵，连听都不想听见这几个字。
“齐康王妃多次下帖我都借口推辞，这次她盛情难却，我总要露一次面。”，瑞阳长公主走到前厅，接过婢子刚沏好的茶，轻轻用杯盖挂着翻滚的茶叶，神色淡淡道，“况且咱们祖上是远亲，总得走动的。”
“罢了。”，贺兰昭欲言又止，又想到母亲四处走走总比闷在府中强，便压制了对齐康王府的不满，让人传膳。
晚膳都是齐康王妃的素日爱吃的，做的甜腻清淡，爽口开胃。
他亲自布菜盛汤，十分孝顺，长公主失落的神色露出一抹欣慰。
“坐下吧，母亲有话同你商议。”，长公主放下竹筷，面色严肃，“今日齐康王妃同我闲聊，说她有一个义女，原是官家女子，性格温柔宽厚，有意想让她的义女和我们忠勇侯府结亲。”
“什么？”，贺兰昭面色一沉，不悦道，“她想打我的注意？那怕是痴人说梦。”
长公主摇摇头，“齐康王妃是想将她的义女嫁给你哥哥，为你哥哥守节。”
贺兰昭微怔，本以为她是为了义女谋前程，没想到是为了自己的权势牺牲义女，这攀附权贵的龌龊手段着实让人不齿。
“没生养过的女子果真狠心，拿别人家的女儿卖好。”，他捏断竹筷，嗤之以鼻。
“不可诋毁长辈。”，长公主瞪他，训斥道，“若是你哥哥还在，小门户家的女儿断做不了咱们侯府的世子夫人，可你哥哥如今不在了.......那姑娘倒是配得上，况且咱们也找不到官家女子自愿给你哥哥守节.......”
贺兰昭不置可否，可不明白为何母亲定要身份尊贵的官家女子配兄长，他人都不在了，再好的婚配也是无意义的。
许是是母亲的执念吧。
他掖着眉心，淡淡道，“大哥的事母亲自己做主吧，只要那姑娘身家清白，嫁过来我定尊她敬她，让她此生衣食无忧。”
闻言，长公主展露笑颜，“我也会善待这姑娘，不会像其他婆婆那样让她站规距，给脸色的。”，话锋一转她盯着贺兰昭，面色凝重，“你哥哥的事大抵尘埃落定，接下来就是你的婚事。”
“怎么又提到我了？”，他额头作痛，扬手拒绝，“长幼有序…....长幼有序….....”
“你严肃些，我和你说真的！”，长公主拿出帕子作拭泪状，贺兰昭连忙正襟危坐，“母亲说归说，何必哭呢？”
“咱们忠勇府一直人丁稀少，你父亲和哥哥也没了，就你一人延续香火。”，她捂着心口，怅然道，“世事无常，唯有你早日成婚生子，母亲才放心，侯府不能在你这断了香火，你得赶紧给我生个孙子.......一个不够，得生五个.......”
贺兰昭：“.......”
