闻着便是普洱。曹延轩呷一口，含在嘴里品了品，笑道“六哥烹茶的功夫大有长进。”
曹延吉大有得色，向父亲炫耀：“听见没有，爹爹，老七承认比我差远了。”
这位曹六爷虽是庶子，却是在曹慷太太屋里养大的，和嫡子毫无差别，又是堂兄弟间最小的，最得长辈宠爱，从小养成诙谐玩闹的性子。几位兄长或多或少惧怕父亲，他却恃宠而骄，天不怕地不怕，曹慷也睁一眼闭一眼。
今天曹慷却没什么好心情，瞪他一眼，“人家七郎统共只考过一回，你自己说，你下过几次场了？”
一句话，曹延吉二十四岁考中举人，之后曹延轩给父亲母亲发妻守孝的功夫，曹延吉没错过一回春闱，可惜，半回都没考中。
曹延吉丝毫不羞愧，笑嘻嘻地“汉高祖四十七岁斩蛇起义，晋文公六十三岁继承大位，姜子牙八十拜相，我今年才三十三岁，着个什么急？”
曹慷哼了一声，“再过两年，和你儿子一并下场，万一被你儿子比下去，我看你也不用回家了！”
父子俩一来二去，把屋中凝重气氛缓和不少，曹延轩知道六哥的好意，笑道“我沉不住气，若有六哥的闲情雅致就好了。”
说起来，东府六位男丁，三位考中进士，数十年兴旺是不用愁的，又有曹慷坐镇；西府只有曹延轩一个，父亲去世，纵有堂兄伯父提携，总是孤零零的。
如今两府感情好，若是过了一、两代，两府没那么亲近了，甚至因为产业出了矛盾，西府不出一个进士，就要慢慢败落了。
曹慷明白侄儿的心境，露出一个鼓励的笑容，“你六哥若有你一半用功，我也能闭上眼了。”曹延吉嘟囔“总是瞧不上我，早晚我考个进士回来”，又关心起弟弟：“老七，明日我带你到外头走走，认识些人。”
时至今日，除了云南边疆，大多参加恩科的举子已经到了京城。
曹延轩自然说好，曹慷慢慢点头，想起件事：“七郎，你随你六哥消散两日，便在府里安心读书吧，把小十一送到你六哥处，让你六哥替你带着。”
曹延吉伸个懒腰，“正好，和博哥儿齐哥儿亲近亲近，可怜见的，还不如我和你小时候呢。”
这话一点错也没有，曹延轩堂兄弟七个是在金陵长大的，同桌而食同塌而眠，感情好得很，到了宝哥儿一辈，天南地北分开，彼此疏远多了。
曹延轩自然称好，“让媛姐儿也跟着六嫂吧。”又把媛姐儿的婚事说了：“金陵那边，我托了三嫂五嫂，也劳烦六嫂，有合适的多多留意。”
曹延吉拍胸脯担保，嬉笑道：“若事情成了，可得请我们一顿媒人酒，我挑地方。”
就像他已经给媛姐儿找到了合适的夫婿。
曹延轩失笑，点点堂兄“可着京城，随你挑。”曹延吉又道：“小十五也放我那里吧，那小子，怪好玩的。”曹延轩舍不得，“十五离不开人，依旧留在我处，不碍事的。”
听到这里，端着茶盅的曹慷笑道：“你的婚事，可有打算？”
曹延轩恭声道：“未曾有打算。”
曹慷点点头，“这几年，你自己，可有合适的人选？”
曹延轩摇摇头，正要答话，身体忽然顿在当地，心中被怪异的感觉充满了：早在几年前，他便知道“王丽蓉病入膏肓”，和姐姐商量着，日后娶一位贤惠温良的新夫人，从头过日子。待王丽蓉去世，守满一年，“续弦”的事情摆在面前，三哥五哥问过两回，他毫无兴致，一再推脱；如今伯父当面提起，如无意外，无论这一科他能否考中，最多一年半载，一位新夫人就会被娶回曹府，成为第二位“七太太”。
可，可是....事到临头，曹延轩茫然一片，真的要再娶一位新夫人吗？
在曹慷眼里，便认为“侄儿没有合意的人选，把续弦的事情交给自己”了。
“你不是初婚，年纪也不小了，膝下有珍姐儿宝哥儿，议亲的范围比不上少年人。王氏心性不佳，不堪为主妇，你这番再娶，定要挑个贤良淑德的。”曹慷心中，弟弟弟妹去世，侄儿只有自己一位长辈，娶亲的事要指望自己了。“我本来想，你在金陵若有看中的姑娘，哪怕门第低些、家境贫寒些，娶回来也是好的，既然没有，便罢了。”
曹延轩默然，听伯父叮嘱“男子汉大丈夫先立业再成家，旁的放一放，这里有上两科的题目、三甲试卷，你拿去在肚子里滚一滚”便答应了。
叔侄三人多年不在一处，此番相聚，说不完的话，二更时分方各自散去。
回到竹苑，曹延轩在垂花门前停住脚步，见正屋和媛姐儿的住处熄了灯，只有西厢房尽头一间，依然亮着昏黄的灯火--小小的，朦胧一团，像夏夜里的萤火虫，寿命短短的，奋力照亮一小方天地。
方才困扰曹延轩的问题，悄然回到心中：若自己娶了续弦，慕云还会像现在一样，再迟再累再换成陌生的地方，也要等自己回来吗？
会的，慕云温柔恭顺，从没违背过自己的意思，又是聪明人，会始终恪守妾室本分，一如既往、尽心尽力地服侍自己和新夫人的。
曹延轩安下心来，告诉自己：自己会对慕云加倍宠爱加倍赏赐，走到哪里都带着慕云，慕云又有昱哥儿。这样一来，新夫人若是聪明大度的，对慕云和颜悦色，自己自会善待新夫人，自此妻妾和谐，千好万好；新夫人若善妒、不容忍，自己自然不会坐视不理，冷落在一边，和慕云过日子便是。
一边想着，他一边径直进了西厢房。堂屋黑黝黝，左侧门帘忽然掀起，明亮温暖的灯光随之而出，把整间屋子照亮了。纪慕云欢欢喜喜迎出来，嗔道“这么晚才回来”，又吸吸鼻子“喝了多少酒？”
这语气这声调，完全就是一位情丝困困的妻子，等了大半晚，好不容易等到夜归醉酒的丈夫。
她仰着脸，脸庞雪白，红唇如花，如云黑发挽成堕马髻，没戴首饰，只别了一朵小小的茉莉花。曹延轩心里柔软，笑道“哪有，只喝了两杯酒。”
又解释“多少年没见伯父了。”
纪慕云服侍他进屋，接过菊香端来的热茶，“您带去的礼物，大老爷可还满意？”
来京城之前，曹延轩到金陵古玩店，买回一方前朝砚台、一副字画、一尊紫水晶寿星、一把雕着灵芝仙鹤的紫砂壶，六套文房四宝送给伯父一家，还不算给博哥儿几人的见面礼；纪慕云帮他挑了五根镶宝石的簪钗、五瓶香露，送给大太太婆媳、六太太和两位小姐。
“应该是满意的。”曹延轩笑道，故意道“左右钱花出去了，人家还能扔回来不成？”纪慕云嬉笑，“那可不一样。若是人家高兴，待我们如上宾；若人家嘴上不说，心里抱怨我们小气，可就麻烦了。”
曹延轩摸摸她头顶，“傻姑娘，到了自己家里，哪来那么多想头？”话是这么说，他当初买东西的时候，可丝毫没心疼银子。“东西放好了？昱哥儿呢？”
纪慕云拉着他去了对面：她下午看了又看，还是把靠近主屋的北捎间给了儿子，南捎间自己住。
现在两人进屋一瞧，昱哥儿伸着手脚，在靠墙的罗汉床中睡得香甜，孙氏和轮值的石妈妈一个打地铺，一个睡在临窗大炕。
待回到南屋，纪慕云低声解释：“下午您忙着，初来乍到的，我就把昱哥儿安置下了。如今想和您商量，叫人搬张大些的床来。”
曹延轩想起晚间伯父的话，笑道：“不用，明日宝哥儿媛姐儿便搬出去，你把昱哥儿住到对面，那边现成的床。”
也就是说，整个竹苑空出来，给自己昱哥儿和曹延轩住了。
纪慕云一下子欢喜起来，“那敢情好，我本来还说，明日用屏风和落地罩，把南屋隔一隔，这回可省事了。”见屋里没别人，便握握他的手“我和昱哥儿可不走，要不然，您就没人陪了。”
见她眉眼弯弯的，像一只睡饱了觉的小猫咪，曹延轩心中舒坦，张开胳膊把她抱在怀里。纪慕云柔柔软软地依偎过去，忽然退半步，红着脸推他胸膛--不知不觉间，她亲手做的长袍下摆，已经剑拔弩张。
旁边便是昱哥儿的屋子....对面是媛姐儿，正屋是宝哥儿....她可没脸面陪他。
曹延轩瞪她一眼，干咳一声，坐到炕桌喝了碗茶，一本正经地吩咐“明日早些起来，帮着搬东西。我回屋了，你也早些歇着”便扯一扯袍子，出屋走了，纪慕云伏案窃笑。
第二日一早，竹苑便热闹起来，曹延吉夫妻带着儿女来接人了。
“走，到六伯屋里吃早点。”曹延吉满口京腔，“豌豆黄炸油条糖油饼，面茶馄饨豆腐脑儿小笼包，还有豆汁--喝过豆汁没有？”
宝哥儿没喝过，大声道“没有。”曹延吉拍拍侄儿脑袋，“那哪儿行啊？到京城没喝过豆汁儿，那不让人笑话？走，六伯带你开个斋。”
今日一早，宝哥儿已经听父亲说了伯祖父的安排，回头望一眼，见曹延轩点点头，便高高兴兴跳到博哥儿齐哥儿中间。
曹延吉笑道“行，你就跟着你七哥，晚上住你七哥院子，怎么样？”
曹家惯例，哥儿姐儿年满十岁，便单独开个院子。博哥儿已经有了自己的院子，齐哥儿年纪小，还养在曹延吉夫妻的正院。
博哥儿很有兄长的样子，向曹延轩大包大揽“七叔，我会把十一弟带好的”，说完挤眉弄眼地告诉宝哥儿“我那里好玩的多着呢”
宝哥儿连连点头，齐哥儿羡慕地念叨“我也想去”。
另一边，六太太拉着媛姐儿的手，亲亲热热地：“自从你五姐姐出了门子，你妹妹一个人孤单的很，如今你来了，正好给你妹妹做个伴。”
琳姐儿是想好了的，欢声道“我已经吩咐人，把正屋收拾出来，我依旧住原来的卧房，西面两间屋子请六姐姐住。然后我的东西放在西厢房，六姐姐的东西放在东厢房，这样一来，日日和六姐姐相见，平日写字用功，也互不扰着。母亲，您觉得怎么样？”
六太太满脸欣慰，“我的儿，想的确实周到，就这么着吧。过几日你五姐姐回来，你和你五姐姐给你六姐姐接个风。”
玉姐儿嫁了人，原来的院子依旧留着，并没挪作他用。
媛姐儿认认真真向琳姐儿道谢，又向六太太道谢。六太太笑道“罢了罢了”，叫搬箱笼的仆妇“轻点，别磕了碰了”。
一时间，院里热闹起来。
昱哥儿正在屋檐下玩耍，见到搬箱笼就知道“要搬家”，听蓉妞儿说“我们不走，宝少爷跟着走”，立刻不乐意了，扑上去抱住宝哥儿的腿，叫着“宝！”
曹延吉喷地笑了，把小家伙儿拎起来，掂了掂“够沉的，能上秤了。”一夜时间，足够昱哥儿把这位六伯忘了，挥着小手使劲儿拍打曹延吉脸庞，后者忙忙侧头，旁边曹延轩把脸一沉，“嗯？”一声，他就不敢动了，博哥儿几个哄笑起来。
昱哥儿伤自尊了，到了石妈妈怀里东张西望，扁着嘴张开胳膊。立在檐下的纪慕云忙忙过去，把儿子接到怀里，昱哥儿立刻搂着她脖颈哭起来。
曹延轩笑道：“从小就倔”，见曹延轩夫妻都在打量纪慕云，便招招手介绍“纪氏”，又对纪慕云道“行个礼吧。”
纪慕云抱着儿子上前两步，姿势优美地给两人行个福礼，垂首道“六爷安，六太太安”，
曹延吉便知道，这女子是堂弟的妾室，昱哥儿的生母，看两眼，挥着折扇调侃“七弟好艳福”；六太太细心，见她二十余岁，肤色白腻，眉目娇艳，高挑窈窕，穿件湖蓝色绣折枝山茶花对襟窄袖褙子，玉色百褶裙，发髻间簪一朵软绢做的鹅黄山茶花，心想“真是一位难得一见的美人。”
不多时，宝哥儿和媛姐儿的箱笼搬出竹苑，跟着六太太安排的人走了。
尽管依旧在同一个院子，宝哥儿媛姐儿第一回 离开父亲，满心依依不舍，曹延轩安慰两人“中午我过来吃饭”，点了程妈妈和媛姐儿身边大丫鬟夏竹的名字，“好好服侍”，把堂兄一行人送走了。
早饭已经送来了，纪慕云叫人把自己那份也摆去正屋，瞧着昱哥儿吃了三个小笼包子半碗糖粥，才摸摸他头顶“在院子里玩吧。”
到了正屋，曹延轩已经坐在桌边，并未动筷，翻着一叠字纸，纪慕云便知道，大概是往年的题目了。
看看桌上，热腾腾的小笼包糖油饼炸油条烧饼夹肉，一碗面茶一碗豆腐脑一碗馄饨一碗洒着蒜末的炒肝，还有一碗灰白色的豆汁，另有焦圈，用银螺蛳盒盛着的芥末堆、玫瑰大头菜，五香萝卜干、麻油金丝、虾油王瓜、八宝菜和黄豆炒咸菜，切开的咸蛋和两色酱豆腐，一水儿北方口味。
纪慕云吸吸鼻子，顿时被勾起了馋虫，把面茶端到自己面前，“您要不要尝尝？”曹延轩只对炒肝感兴趣，用调羹搅一搅，“老六特意派人去会仙居买的，你来一点？”
这回换成她摇头了。
撒着白芝麻、椒盐和香油芝麻酱的小米糊糊，到嘴里别有一番风味。纪慕云吃的津津有味，也不吃别的，一大碗面茶下肚夹一筷子大头菜，“六必居的。”
曹延轩笑一笑，“等五月份闲下来，带你去六必居逛一逛。”
她高兴起来，“我和六小姐商量，给您缝考帘、笔袋和卷袋吧？”
往年春闱在二三月间，北方天寒，一考三天，许多体弱之人穿着夹衣护膝进场，当今康庆皇帝把恩科订在五月，天气炎热，就用不上衣裳了。
曹延轩想起自己考秀才、举人时母亲亲手做的物事，一时间心里温暖，给她盛一勺炒肝，纪慕云苦着脸吃了。
吃完早饭，丫鬟撤了桌子，纪慕云回屋漱口，指挥仆妇，把自己两个箱笼搬到对面厢房。
这回宽敞了，她到院子里摘了花，灵机一动，剪了两根青翠修长的竹叶，到正屋去：“您屋里的瓶子呢？用水养起来。”
昨日才住进来，今早又送走宝哥儿，曹延轩的箱笼基本没动，自顾自挽着衣袖，出屋活动手脚。“那边屋里，自己拿吧。”
纪慕云便去了正屋卧房，打开箱笼，把日常用的香炉花觚瓷器拿出来，一件件摆在多宝阁和
