“陛下第二次求而不得，也是陛下心病的病因，”霍暮吟将脖颈压得更低，壮着胆子说出后面的话，“缘于夜郎皇后。”
剥花生的声音戛然而止。
拿惯了朱笔的手探出，在花生盘里有一搭没一搭地搅弄，发出断断续续的“哗啦”声响。
空气中的香火味淡了些，是香炉里的香燃尽了。
“嗯——”
薄璟低吟了冗长的一声，撑着矮案，艰难起身。
霍暮吟抬起一眼，恰看见他癯瘦的背影，步履蹒跚，往香案上取了清香，拢到烛火架上点燃。
她压下眼，知道自己赌对了。
惹眼的留仙裙和脱鞋上殿这个不起眼的动作，他虽先提了留仙裙，却始终更关注后者，她便猜测真正的心事，源于立下这个规矩的夜郎皇后。
他的这第二桩“求而不得”，才是他真正的心事。坊间传言他如何如何恨夜郎皇后，恨到亲手杀了自己的皇子，恨到在西华门前灭了夜郎使团，恨到逼得她站上城楼翩跹而落——
爱恨相生，他大抵是爱过的，深深爱过。
可，经历了霍苒苒的失败，他再不会承认自己生了爱，于是开始逃避，做尽一切非人之事，用以证明帝王清心寡欲，断情绝爱，他做给自己看，也做给太后看，做给天下人看，以此无声抗逆，试图摆脱垂帘掌控，也用以震慑朝纲，号令群臣。
“她背叛了朕。”
香炉里，高香飘袅。
他仰头看着慈悲的弥陀，声音像是从很远的地方传来，“她，背叛了朕。”
他又重复了一遍，像是要说给自己听。
——那是她亲口说的背叛。
薄宣，孽种，他穷极一生都想抹去的耻辱。偏偏他坚韧，命大，一次一次死里逃生。滇南王玩不死他，皇太后杀不死他，才沦落到现如今，他亲自动手。
霍暮吟闻言皱起眉头。
心生质疑。
她说的话不再留情面，“臣女想知道，是她自己背叛了？还是您逼她背叛的。”
这句话触动了薄璟的心。
“霍暮吟你大胆！”
帝王彻底震怒，震飞枯枝上的寒鸦。
霍暮吟道，“臣女奉旨入宫冲喜，未生有背叛之意。陛下暗中找来臣女的青梅竹马桓承礼，借着他对臣女有情，一次次抛饵料设陷阱，一次次试探臣女会否背叛陛下跟着他远走高飞。陛下对臣女无男女情爱，尚且如此，何况夜郎皇后？倘若臣女今日所受一切试探，当年的夜郎皇后十倍百倍千倍地经历过，即便她心志坚定一心向着陛下，又如何能经得起流言蜚语众口铄金？”
“住口！你给朕住口！”
薄璟不想再听下去，他已经难以自控地想起那张泪水涟涟的绝丽面庞，她挺着大肚子端坐在镜箱前，泪意难止，笑容苍凉，娇媚婉转的声音尤萦绕在耳际——
“陛下是为了霍苒苒吧？多次想从臣妾这里讨要一个答案，臣妾也倦了，今日便给陛下这个答案。是，一切都如陛下所想……”
薄璟的拳头捏得骨头都要碎裂。
他没听见她后面的话。
他看那张漂亮而柔软的嘴唇微张，却不管不顾地收拢五指，狠狠掐着那把纤细的脖颈，他看见一双朦胧的媚眼倨傲，泪如泉涌……
后来，他也不知道自己是怎么走出中宫的。
“所以，被臣女猜中了，”霍暮吟平静地问，“陛下言下之意是，桓承礼，确是您的人，是吗？”
……
她方才，也是在试探？
激动的情绪平复。
往事翻涌上海面，瞬息又消寂，咆哮着沉入海底。薄璟抬手揉了揉双鬓，事到如今，也没必要有什么隐瞒，“是，他是一枚，还算顺手的棋子。”
她呼吸一窒。
“倘若他蠢钝，用得不顺手，陛下又会如何？”
薄璟不复方才暴怒的模样，他又成了有问必应的长辈，身子孱弱，眉目平静。
他转过身来，缓缓踱步，回到矮案前。
矮案上花生凌乱，酒水洒了一桌。
薄璟扶着案，缓缓坐下，随手取了一颗花生又剥了起来。
“他愚钝，可你聪慧，愚钝有愚钝的好，聪慧也有聪慧的用处。事实上，用你更好些。朕以为你也会恨太子入骨，现下看来，倒是朕失算了。”
他承认得无限坦然，却激起了霍暮吟眼底的泪花。
“陛下的意思是说，若我恨他，陛下便会用我杀他，是吗？”
“是，那样更快，会让那孽种更痛苦。”
花生米入嘴，嚼着咔咔脆响。
薄璟的眸光尽染戾气，如鹰隼瞧中了猎物，写满势必擒获的决心。仔细看来，眉目之间竟和起了杀心的薄宣如出一辙。
霍暮吟一颗心被大掌揉碎，素来清傲的声音，如今已有些微不可查的哽咽，“那，陛下会、让我用什么法子杀他？”
“朕不会管这个，”他伸手又剥了一颗，捏着花生仁放到她面前，“试试，今年的花生颇香。”
霍暮吟目光落处，视线已然朦胧。
她没有谢恩。
“唉呀，”薄璟道，“若真是到了那个地步，朕或会着人指点你一二，榻上是最好下手的地方。”
霍暮吟的泪顺颊而下。
是啊，榻上是最好下手的地方，是，也不是。上一世即便是在塌上，也是他纵容，她才能成功置他于死地。
最好下手的地方，不是榻上，是他的心上。
霍暮吟想要的答案，都亲耳听薄璟说了。她颤着手，拈起案上的花生米，送入口中。途中手颤了一下，花生米险些掉了。眼泪掺杂着，她嚼得飞快。还不够，她抖着手剥壳，囫囵将花生米往嘴里塞。不，还不够，她抓起桌上散落的花生，来不及剥壳，一把一把塞入口中。
米酒的香味蒸腾而起，眼泪的咸味浸润，她含着满嘴的花生，撕心裂肺地呜咽起来。
薄璟似是没想到她会在这个节骨眼上哭，神色却仍淡淡，“你哭什么？”
她捂住脸，哭得上气不接下气。
**
马蹄踢尘踩折了青草，猎猎蹄声是萧瑟的战歌。
一群影卫刺破黑夜，穿出山谷，萧萧入了京城。风鼓起他们的斗篷，荡开血腥袍角，在夜色中留下深刻的划痕。
城门卫阻挠，杀城门卫。
羽林军阻挠，杀羽林军。
浓烈的鲜血沾满靴底，干了又湿，他是地狱回来的修罗。
影子传信而至，她果真回了盛京，去过东宫，盛装打扮，入了法华庵。
影子又传信至，霍成章被昔日老友——江南桓家的家翁出卖，苏酬勤将他们夫妇二人暗俘回京。原本霍暮吟与薄璟谈判拿了利，霍家夫妇已被解禁，谁想桓家向大理寺呈递诉状，诉霍成章截获江南粮道一事，眼见证据确凿，他们夫妇二人如今已押入诏狱候审。
诏狱是什么地方？
霍成章暂且不说，素来养尊处优的国公夫人恐怕要病上一阵。霍暮吟大抵还不知此事，没什么动静。
薄宣看完密信，勒马回身，拔出长刀。
“把桓承礼提上来。”
寒白的刀光映到他分明好看的脸上，他的容色阴沉得像嗜血的魔。
桓承礼被反剪着手，捆在马背上。
急速前进的马蹄陡然缓下，他心下便觉得不对，眼下见薄宣再度起了杀心，他一愣，挣扎着道，“我说过，霍伯父在我爹手上，你敢杀我？”
回应他的，唯有马喘着鼻息，发出了霹噗声响。
长刀一横。
薄宣的声音凉如夜色。
“你没用了。”
桓二还要再说些什么。
手起刀落。
一道鲜血溅上黑袍。
桓二深陷的眼窝里瞳孔剧张，张着的唇始终没有说出最后一句话。他怎么也不敢相信，薄宣真的会杀了他，即便他手上还有筹码。
“脑袋和尸身都带着，入京。”
长刀归鞘。
薄宣脸上没有任何惋惜，也瞧不出任何情绪，他侧眸看了血泊里的残尸一眼，毫不留恋地策马离去。
天将亮。
微茫的日光将薄雾染成鸭蛋青，叶子上的霜凝成露。马蹄踏入京城的那一刻，便有信哨往盛宫的方向离弦而去。
薄璟在矮案旁坐着小憩。
霍暮吟知道他没睡。
他和她一样，在等消息。
法华庵前传来交谈声，隔着高墙，隐隐约约，听不真切。不一会儿，有人进来同内侍说些什么，内侍跟了出去。
薄璟一动不动，犹如老僧入定。
正当霍暮吟以为他不会有反应的时候，他说话了，破碎的声音揉在清晨的凉风里，“他来了。”
霍暮吟垂下眼睑，嗓音微哑，“他，陛下非杀不可吗？”
“是。”
“哪怕当年夜郎皇后是赌气之言，哪怕他是您亲生的皇子？”
苍老的面容上，单薄眼皮下的眼珠动了一下。
许久，他说，“非杀不可。”
霍暮吟闻言，心里一片灰寂。
帝王之心难测，做的决定无论如何也难更改，她说再多也是白费唇舌。
“臣女……”她提了口气，故作轻松地提起唇角，“臣女能知道缘由吗？”
年迈的君王沉默。
他缓缓睁开眼，打量她倾城的娇韵。
“他不是朕的皇子，该死。他是朕的皇子，更不能活。”薄璟又露出了那副神情，望着虚空中的某一处，像走进了沥沥过往，“他太用情，当不了君王。”
……
霍暮吟错愕，随即心里升起漫无边际的荒谬感，她没有忍住，敛下唇角牵强的笑意，冷笑了一声。
“难不成，要如同陛下一样，逼死发妻，杀死亲生儿子，才能当个好君王吗？”素来慢傲的美眸抬起，冷冽水光折射出洞彻人心的寒芒。
眼见薄璟没有回应，她直起纤纤身骨，膝盖轻挪，往后移了一步。
“既如此，”她朝着他的方向深深一拜，“此一拜，拜谢陛下昔日对臣女的关爱和照拂。”
薄璟眸光落到她身上。
她起身。
又拜。
“此一拜，拜谢陛下今夜的米酒和花生。”
薄璟眯起眸子。
霍暮吟起身。
再拜。
“此一拜……”
她顿了顿，“此一拜，臣女以其妻之名，替他拜谢陛下，生身之恩。”
薄璟一顿，情绪翻涌。
良久，他收回视线，垂眸冷笑，“倾城呐，你这丫头。你越是如此，朕越是不会放过他。”
“臣女明白。”霍暮吟起身，俯视着这个孤家寡人，“臣女告退。”
转出屏风，初春的凉意迎面袭来。
内侍横身，羽林军压戟。
才三重门，便有三十余人拦她去路。
屏风里侧，清酒泠泠入盏，传来薄璟不疾不徐的声音。
“朕想听听，我们倾城，明白了什么？”
霍暮吟轻轻抬起下巴，头也不回。
“臣女明白了一首赋。”
“什么赋？”
“《凤求凰》。‘愿言配德兮，携手相将。不得於飞兮，使我沦亡’。臣女的姑母霍苒苒，不过是陛下放给世人的幌子，遮掩陛下心事的遮羞布。遮羞布下，藏着薄宣的生母，已故的夜郎皇后，是吧，陛下？”
“时光荏苒，陛下如今已经知道，自己德行不足以与已故夜郎皇后相配，当年是陛下亲手作孽，没有底线地一次次试探，致使夫妇二人难以百年。”
霍暮吟彻夜未眠，眼里血丝密布。
迎着清晨的凉风，她站得格外笔直，走出不去，却也没有退后半步。
眼眶红了，喉头艰涩。
她说，“陛下要杀薄宣，是因为他做了陛下做不到的。陛下不肯承认自己对夜郎皇后的爱意，对心上之人百般质疑，步步走到孤家寡人的境地。他没有步你的后尘，他……”
眼泪顺颊而下。
她艰难地稳住语调，将下巴扬得更高些。
“他在滇南历经生死，看尽炎凉，却仍有一颗爱人之心。他对我百般回护，百折不挠，你给夜郎皇后递刀子，他却一路担尽风雨，为我擎伞。”
“他做了你做不到的，是以，陛下妒了，深恨自己，转恨于他，一如当年转恨夜郎皇后一样。与此同时，陛下先扯了臣女的姑母做遮羞布，后又怪罪于夜郎皇后莫须有的不忠，却不敢承认是自己一步错步步错，一条道走到黑，就像不敢把香案上的牌位转过来公之于众一样，反而试图一笔一划弄花夜郎皇后的生前身后名。薄宣的存在像是一面诚实的镜子，明晃晃地映照出陛下过往的千疮百孔，他只要存在，陛下便会日复一日煎熬。陛下以为，杀了薄宣便都结束了。世人都说陛下深情，说霍苒苒累世的福分却不知好歹，可事实上，您不爱她，也不爱夜郎皇后，您只爱您自己，甚至为此，不惜杀了自己颠沛流离九死一生的儿子。这些，便是臣女迄今为止，所懂得的。”
她的心思剔透，看穿人心，无人能及。在她眼中，薄璟全然阐释了人性的狭隘，他一生所求，不过是确保自己的判断和选择都绝对正确而已，于是，失了霍苒苒以后怪罪于夜郎皇后，却在日复一日的交锋中爱上了这位美丽的国母，过去的失败和难以言明的爱他痛苦难当，自我纠扯。在那些辗转反侧的日夜里，他决定嫁祸于发妻，于某种契机下启动了试探、推翻、再试探的循环。直到夜郎皇后不堪其扰，赌气说了那样的话。
关于这些，薄璟没有反驳，他的情绪平静，眼波克制地涌动，像是即将掀起滔天巨浪。
他拄着膝盖起身来，走到香案前，将夜郎皇后的牌位转了过来。
修长而干枯的手一遍又一遍地抚摸上面的划痕，他说，“你打小聪慧，却不知道慧极必伤的道理。到底你也是要死的，朕便明白些告诉你，女儿家，情情爱爱总是首要的，但你漏了一点。”
他转回身来，隔着屏风看向门边纤细瘦弱的身影。
“朕要活着。而只有他死了，朕才能活着。”
走到今日，他与薄宣之间不再是简单的亲情纠葛。他杀了薄宣的哥哥，逼死他的生母，害他流亡千里不胜其苦，此间仇怨，以薄宣的修罗性情，他们父子二人，自是不能共生。
霍暮吟揭去眼泪，苦笑。
“原来如此，那是陛下老了。”
说着，外头应景似的，传来一阵急快的脚步声。
内侍埋着头，将手中的奏折高高举起，一路呈入庵中。路过霍暮吟时，他脚步略停顿了一下，鞠了一礼，便继续往里而去。
霍暮吟压下眼尾，瞥见他颤抖的手。
她闭上眼，长长、长长地舒了口气。
