三人说笑一番，一起安步当车来到射箭场附近的盈楼。
到二楼雅间刚落座，姜严著唤来一个小厮，给了他一小块碎银吩咐道：“你到勒马听风街，街西有个鹿园，跟门上说姜阿姊射考已过，此时正与同袍在盈楼吃酒，晚些回来。”
小厮应声去了，此时嬴崔雪已点好了酒菜，不一时各色菜品陆续上来，她们让堂倌都退出去关上了门，桌上由姞项玉布菜倒酒。
谈起方才的射考成绩，嬴崔雪笑道：“过虽过了，但我没你那样好手法，共只射中五个靶心。”
姞项玉听了叹道：“我是险过，步射脱了一个靶。”
姜严著诧异道：“以你的水平，闭眼都能中靶，这是怎么回事？”
姞项玉喝了一口酒摇头道：“我是‘被’脱靶的，这场考试混乱的很，我有一箭射在靶心斜下方，被人拔下来了。”
姜严著和嬴崔雪对视了一眼，问：“竟有这样的事？”
他点头道：“我不知道坤场什么情况，乾场真的很乱，在我前面还有人把脱了靶的箭捡起来，插到靶上，监试御史分明看见了也不作声。有人见这样公然舞弊出列抗议，被拖了下去，我听旁边有人小声议论，说有不少人花了银子的，其中最嚣张的是林姜兴，他今天干脆就没来，请人代考。”
姜严著纳闷道：“坤场规矩的很，没见有舞弊的。林姜兴是谁？怎么这名字这样怪。”
嬴崔雪看起来丝毫不感到意外，夹了口菜慢悠悠吃完才说：“是兵部尚书妫林英的公子，这几年不是说什么恢复汉唐旧制吗，为了巴结上面，让自己长男改父氏做姓，原来叫姜林兴，现在改做林姜兴。”
姜严著讥笑道：“男人是惯会在名姓上面计较的。”她又问：“可这也奇了，为什么单乾场有人使银子舞弊，坤场却不见？”
嬴崔雪说道：“坤场干净严格是为了限制人数，上面下命令了的，这一场武举下来，不许女将人数超过男将。可男将整体实力又拼不过，只好来这么一手，知道了能使银子，那些纨绔还不都往上够，才闹得这样乱。”
姜严著听了冷笑一声：“这样一帮蝇营狗苟的货色，拿什么开辟盛世，还想着恢复旧制，做梦。”
姞项玉听她们说完，颇为沮丧：“照这么看，莫说三甲，我能不能顺利通得过还是两说，去禁军是没戏了。”
他说完看姜严著的杯子已空，站起来给她满上，她一仰脖喝完说：“禁军我也不准备去了。”
嬴崔雪喜道：“那敢情好，你们俩都跟我一起，咱们仍回蜀军，大都护必定连开三日筵席庆贺。”说罢就来和二人碰杯。
姜严著碰杯喝了酒，笑着摇了摇头没说话，姞项玉笑道：“横竖我只跟着见微就是了。”
三人又谈了些别话，待酒菜已足便离开了盈楼。
姜严著回到鹿园时，郡公已歇下了，她在门外请了安，郡公在房里吩咐人出来做些甜汤给她醒酒，催她回去早些休息。
她走出郡公的东院，往梅香院走去，路上拦住一个执事人说道：“去瞧瞧大哥歇下没有，若没有，请他往梅香院来一趟。”
过了半晌，姜陶岭披衣前来，后面还跟了一个执事人，端着一碗五珍甜羹。
她让姜陶岭在院里石桌旁坐了，自己也在对面坐下，她一边舀羹一边问道：“大哥，你知不知道武举男将场公然舞弊，场面混乱至极？”
他没料到她会问这个，怔了片刻叹道：“兵部，从根上就已是烂的了。”
“这样明目张胆，真不怕有人闹事吗？”
“没有用的，妫尚书圣眷正隆。”
“大哥，你平日在部里，细心留意，存些证据，莫使人知道，来日用得上。”
姜陶岭迟疑了一下，想问问原因，却没能出口，想了片刻只说：“好。”
她看他迟疑，笑道：“都是一家子骨肉，我不会害你，这些证据说不定以后还能拉你一把。”
他忙笑道：“我不是担心大妹妹害我，只是司里明争暗斗，恐人知觉。你放心，我会仔细。”
她也笑道：“好了，我再没别的话说。多承大哥漏夜前来，快回去休息吧。”
姜陶岭也说了两句让她早些歇息等语，便带了执事人去了。
第二日姜严著在家休息了一天，再过一日即是马考，上午马射，下午马枪。
马射与前日步射的规则相似，只是换成了人形靶，距离也拉长到二十丈，仍是左右各五个靶。
姜严著又以最快的速度，全中靶心，潇洒完试。
到下午马枪，考的是马上枪术，枪法考点仅有刺、挑、点、缠、拨这五点。这些对她亦不是难事，依旧满分完成。另一边姞项玉也有惊无险的通过了马考。
马考完成后，需要各自填写军队意向，姜严著叫上姞项玉，一同填了燕东军。
一日后格斗会根据意向，和射考马考的分数排对战场次，当日会再淘汰一部分人，到械斗则是为了排出三甲，所以事实上只参加完格斗，就算是通过武举了。
通过马考进入格斗场的有女将五十一人，男将四十三人，按照赛制，最终选取女将二十人，男将三十人，共五十人作为武举进士。
姜严著虽一路过关斩将最终排在女将榜首，但她见有如此多优秀的女将，由于倾斜的赛制被淘汰，心中大为不快，结束后一脸阴沉地走出了格斗场。
到械斗这日，姜严著也无心前去看热闹，带了两个执事人来到集市闲逛，想着不日就要离京回蓟州，需得带些土仪。
刚买了些东西，见到迎面走来一人，圆脸浓眉，正是回京路上替她解围的蜀军同袍妘花广。
她也看见了姜严著，赶忙上前问道：“我好容易轮休，正要去械斗场观战，怎么在这里遇见了前辈？”
姜严著笑道：“械斗我不去了，格斗已完，过些日子我就要往燕东军去报道了。”
妘花广听了颇为失望：“我还盼着能在禁军见到前辈，还有很多事想请教。”
姜严著问什么事，她踌躇半晌，欲言又止。正好晌午刚过，姜严著吩咐执事人带了东西回去，便同妘花广一起就近往飞云阁吃茶。
她们两人在二层阁楼坐了，妘花广喝着茶，想了半日问道：“我听说前辈曾进过督察营，所以，想问问当时是怎么回事。”
姜严著看着她，微笑道：“我们第一次见面你就和我提起过三年前，为什么如此关心这件事呢？”
妘花广并未回答，只是低头喝茶。
姜严著又说道：“这件事很多人好奇，各营里也常有议论，但事关机密我不能透露。我只能说，当时情况实属无奈之举。”
妘花广听了仍低头沉思，忽听到楼下传来一声清脆的茶壶落地的声音，又听一个男人骂道：“拿这样茶壶来招待，是看不起你林大爷吗？”
她二人循声看过去，见是一个形容猥琐的男人，妘花广惊呼：“竟然是他！”
姜严著忙问：“谁？”
“林姜兴。”
“这个时间，他应该在械斗场上，怎么在这里喝茶？”
妘花广冷笑一声：“妫尚书的公子，何须亲自上场，听说已内定了武状元，马上是我的顶头上司了。”她说完忽然又想起了什么，赶忙站起来道：“坏了，前辈，我答应中尉去看武考前给他家里带句话的，我得赶紧去了。”
姜严著点了点头，看着她急匆匆跑下了楼。
此时楼下林姜兴不知怎么，又遇到了前日格斗场落选的几名女将，双方因舞弊不公之事起了争执，店家正在中间不住地解劝。
姜严著见状不妙，留了茶资在桌上，待要去帮忙。站起来冷静了片刻，掏出一块黑纱巾遮了面，以免被人瞧见连累她姑母。
这边楼下，几名女将碍着他的身份，已起身要走。林姜兴拦住轻蔑道：“慌什么，老子不打女人。”说罢还伸手要摸其中一人的脸。
正在此时，有一只手挡开了那女将，随后又出现一只脚，猛地踹在他肋间，他没防备，竟摔了个仰面朝天。
这一脚姜严著用力甚猛，收回腿时甚至感觉到有点被震麻了。待众人还未反应过来，她拉着那几名女将快步走出飞云阁，催促她们赶快离开，自己则朝另一个方向扬长而去。
回到鹿园来，她只当作无事发生，照常用过晚饭，陪郡公在偏厅吃茶。
姜陶岭在一旁说道：“今日有件奇事，听说武状元林姜兴下午在茶楼里，被人一脚踹断了三根肋骨。”
郡公也奇道：“今日一整天都是械斗，他既得了状元，因何又会出现在茶楼？”
姜陶岭不屑道：“他整场武举都是找人代考的，从来没出场过。往年械斗都许民众围观，官家若有兴致也会亲临。谁知今年改了规矩，械斗场全部封闭，谁也不知里面是什么情况。”
郡公又问：“行凶之人可找到了么？”
姜陶岭摇头：“那自然是不敢声张，查也不能查。若上面真知道他没在械斗场，这事还了得。”
姜严著笑道：“他若还想做这个武状元，只好打落牙齿和血吞。”
姜陶岭听她这样说，若有所思地看着她，她也不甘示弱地挑着眉看回去，兄妹两个对视一回，姜陶岭先低下了头，姜严著随后也低下头笑着喝茶。
第6章 北归
武举过后半个月，兵部公文才终于下发到所有进士手中。
姜严著被授职正五品将军，姞项玉为从五品副将，具体军职的任命需要待他们到燕东军报到后才会下来，公文上写着限期一个月内报到。
郡公一连数日为她打点行装，边忙碌边说眼看着过几日就要立冬，大毛衣服需得多装几件，除姜严著自己买的土仪外，又另外装了不少。
林林总总共用了三辆大车，她素来只喜轻装前行，仍欲找镖局的人先行将车运走。
郡公听了拦道：“我的儿，这一路北去，又是冬天里，越走越冷的，路上若一时耽搁，连个添换的衣服和手炉都没有可怎处。”
她想了想道：“那就将土仪杂物两车先行运回，我带一车添换衣物同行。”
郡公这才点头应允，又指给她看车上各样物品：“这一箱单孝敬你家老太太的，她老人家虽说是什么都不缺，但我总要尽些孝心。这一箱给你母亲姨妈姊妹的年礼。还有一箱各式玩意儿，预备给你结交送礼用的，回去了过年少不得要随老太太到燕王那边走动，带些洛阳特产，多少是个意思。”
她一一看了记下，也将随身之物打点齐备了，看了黄历，计划三日后离京。
定好后，她叫了个相熟的镖头上门来预备托送行李，谁知那镖头却发愁道：“将军，不是我推脱，实在是北边最近乱，到蓟州总要十日。”
她皱眉道：“十日？那不如我自家带着了，倒还快些。”
那镖头道：“不瞒您说，要换了别人，这生意我都推了，这不您开口了我才来的。前几日有一镖就在山东翻了车了，遭了贼，我们赔进去不少钱。要再折一镖，我们今年全白干。”
她听了只好让他先回去，自己再想想其他办法。
及至离京前一日，郡公散朝回来，手里拿着份邸报，叫来姜严著向她愁叹道：“你瞧，山东近日很不太平，聊城一带多有流民四处作乱。还有前两日安阳、濮阳两处大牢遭歹人炸毁，走失了不少犯人。我想着，这些地方都是你北上即将经过的，心中实在不安。”
她看了邸报，皱眉道：“看这样子确实比较严重，不过姑妈勿忧，我这次又不是独行，还有个副手同去呢。”
郡公仍旧摇头：“那也只一个副手，真遇到乱处也难济事。”忽然又道：“不然，就请几个镖师，随你们一同前去。”
正在议论处，忽听有执事人来报：“太太，前门上有个人，自称是燕东军骑都尉，求见郡公太太。”
姑姪两个听了对视一眼，郡公道：“请进来吧。”
不一时，执事人带来一个青年女子，姜严著看她高挑挺拔，神采奕奕，身上穿着军中常服，确实有燕东军的气派。
那女子向郡公行礼问安后，自报家门，说明来意：“末将是燕东中军骑都尉，名叫姚章青。是老太尉差我来的，护送大姑娘回蓟州。”她说完看见郡公和姜严著面上都有些茫然，又道：“我出发前寄了信来的，想是路途阻断，未能送到。我这里还有一封姜都护的亲笔信。”
说着从怀内掏出一封信递过来，郡公接过拆开与姜严著一同看起来。
燕东军现任最高统帅姜都护是姜老太尉同胞妹妹的独女，这封信确实是她亲笔手书，且信内落款处除了她的花押外，还盖了姜老太尉的私印。
确认无误后，郡公给姚章青赐了座，问道：“姚都尉此次带了多少人来？”
姚章青道：“末将带了二十人，另外还有从前调到禁军的八十人，如今役期已到，末将明日一早就去禁军办理交割。共一百人随我们一同回蓟州。”
郡公听了笑道：“还是老太太想得周到，这下我也放心了。”
姜严著在一旁问道：“姚都尉来的路上，还有流民逃犯作乱吗？”
姚章青一脸严肃地点头说道：“在三省交界处仍有不少犯人流窜，有些地方属于三不管地带，各州县衙门互相推诿，所以迟迟未能肃清。”
话毕见郡公听了面有担忧之色，又道：“不过我们打着燕东军的旗，这一路并未受到什么影响。”
又说了些话，郡公留她吃过午饭，姚章青便告辞往城外临时营地安顿随行兵马去了，并约好明日巳正派兵来接姜严著到城外营地汇合。
既有了随行兵马，也无需另找人运送行李，姜严著便决定带着三大车行李同行，随后遣人给姞项玉送了消息，命他明日一早来鹿园一同出发。
到第二日早，各项行装皆已打点好，又有姜云璎从随园赶来送行，带了些东西，说自己是奉晋王之命来的。
姜云璎将她悄悄拉到一旁，递给她一封晋王手书，她仔细收好，吩咐他道：“我这一去，不知多早晚回来，你平日里要尽心服侍，使她宽心。”
姜云璎拍了拍胸脯笑道：“阿姊放心，全在我身上。”
说完话，郡公又拉着她嘱咐了一番，半晌才送她出门来，只见姞项玉和姚章青派来的四个亲兵已在门口候着了。郡公在大门口百般不舍地含泪挥别，又派姜陶岭亲自送到城外。
到得城外，姚章青已组织好了人马，清一色军装高马，威风凛凛，好不整齐。姚章青见她到了，站在列前训了一番话，将队伍指挥权交接给了姜严著，自己和姞项玉做左右副手，点完兵整装出发。
姜陶岭跟在后面一直送到城外短亭方才折返，姜严著回头看着表兄的背影慢慢融进城墙中，心里忽然有种预感，也许自己很快就会再回来。
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这只百人队伍，因要拉着三辆沉重的车，行进的速度很慢，所幸路上并未遇到什么波折。
只是几天后，在一处乡间官道上，忽见前方有一群人乱哄哄地连哭带骂，像是在往队伍这边来追赶什么人。
