那人道：“我从头说与你听，免得来日你答对失仪，该受责罚了，你该知道，大姑娘脾气不是甚好的。”
姒孟白点头倾听，那人便说道：“我们老太太共有两个女儿，长女就是我们太太，也就是大姑娘的母亲，她只大姑娘这一个女儿。二太太有一女一男，双生胎，今年十岁。还有一位大姨太太，是老太太同胞妹妹的女儿，老姨太太去得早，她就一直跟在老太太身边，如今是咱们安东都护府大都护，是咱家这两位太太的姨表姊。要说咱们府上人口也简单，上头一位老太太，下面几位太太姑娘。从前我们也都在洛阳，后来老太太致仕回到蓟州，大太太留在了洛阳，十年前姑老爷突然出家，又过了两年我们才随太太回蓟州来的。”
姒孟白忍不住问道：“突然出家？”
另一名执事人说道：“姑老爷性格和太太不对付，我们太太是个爱热闹，爱玩笑的人，可姑老爷却是个闷葫芦一样人物，每日只好读书静坐，两人性格这样南辕北辙，日头长了不免生出龃龉。后来也不知怎的，他忽有一天说自己悟道了，非要出家不可，把我们太太气了个昏。没想到那样温和的人，却恁般牛心左性的，说去便去了，往青城山做道士去了，听说两年前羽化‘登仙’了。怪可惜了的，姑老爷从前可是洛阳闻名的美男子，要不我们太太也不能一眼相中他。”
先说话那人接道：“姑老爷这样辜负太太，抛舍家业去了，叫我们太太好不气愤伤心，连带着大姑娘也疏远了。她说每每看到大姑娘，总能看到她父亲的影子，越看越叫人伤心。后来大姑娘独自远走巴蜀，十年未归，所以你千万不要提起姑老爷，犯忌讳。”
听完姒孟白不禁为姜严著难过一回，正在感叹间，忽听有人在门口喊：“大姑娘差我来唤姜白，哪个是姜白？”
他先还没反应过来，和他说话的其中一个执事人推了他一下：“喊你呢，还不快去。”
他赶忙应了一声，跟那人去了。进到后花园弯弯绕绕走了半晌，才来到一个僻静院落。
那人把他领到一所房舍前，回了话便去了。姒孟白在门口站立片刻，听到里面传来姜严著的声音：“进来吧。”
他走进去一看，原来是个极雅致的书房。姜严著正坐在大案后面翻看兵籍文书，听到他进来问安，也没抬头，只说：“坐。”
姒孟白环视一周，挑了个下首椅子坐了。过了半晌，姜严著将手上文书阅览完毕，抬起头对他说道：“大都护往北境巡察去了，总要年下才能回来，你且在这里住下。往后就在我这书房里打扫整理，其余事情勿要打听。”
姒孟白点头应允，她打量了他一眼，迟疑片刻，又说道：“前几日的事，多有冒犯，请你见谅。”
他知道她指的是先前在董庄村，命人扒他衣服的事，脸一下子红到了耳根，站起来低头说道：“实是我行迹可疑，将军例行查验，谈不上冒犯。”
她轻轻笑了一下，说道：“好，你去吧。”
随后一段日子，姜严著每日只在校场练兵，分给她的这一万人马中，有三千女轻骑，三千男铁骑，四千步兵。她又把姚章青也要了过来，与姞项玉一起仍旧是左右两个副将。姚章青每日带着轻骑操练，姞项玉带着铁骑操练，只剩步兵则由姜严著亲自带着操练。
而姒孟白每日只在书房擦拭摆件和书柜桌案，他勤快些时，到下午就能将整个书房擦拭整理完一遍，闲下来就看看书。
这间书房里基本都是史书和兵书，他从前并未看过兵书，随手拿起几本来，也竟看得津津有味。
只有晚间姜严著回来在书房看书时，老太太差人送宵夜，他在一旁侍立，不时和她聊上几句白日里在兵书上看到的内容，偶尔也闲谈玩笑几句，两个月下来已渐渐熟络。
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转眼到了腊月初八，雪已下过两场，只都很小。不像昨夜，一场大雪将整个蓟州城盖上了一层厚厚的白色绒毯。
姜严著在蜀中十年，只记得边境雪山中呼啸的暴风雪，许久未见到像蓟州城中这样安静温和的雪景，所以入冬以来每每降雪总要观赏许久。
这日早起看到窗户被映得发亮，知道是下大雪了，她穿上一件狐皮袄子，罩着玉针蓑衣，来到院里踩雪。
正在有趣处，见到书房西侧厢房廊下站着一个人看她，那人眉目如画，身姿笔挺俊逸，披着素色大毛斗篷，是前日老太太给各院执事人赏的。
她心里想着，果然是人靠衣装马靠鞍，虽只是一件普通的素色斗篷，披在姒孟白身上也给他添了几分贵气，更显出昔日富家公子的气派来。
她朝他招招手，叫他过来，一边团了雪球趁他往这边走的时候扔了过去。他赶忙抬手挡开，但雪球散开还是落了他一头一脸，看着他颇为不解的表情，姜严著弯腰大笑了起来。
他把头上雪掸落说道：“原来将军也会有这样顽皮的时候，我倒是头一次见。”说罢蹲下团了雪球回击，看到打中了她的蓑衣也笑了起来。
姜严著跳了两跳，将蓑衣上的雪抖掉，跑到一旁雪多的地方，一面笑一面拢雪道：“我也没有见过你这样笑，彼此彼此！”
这两个人，一个军中磨练十载，一个深陷囹圄数年，都难得拥有这样放松的时刻，一时将所有的苦恼烦闷皆抛在了脑后。
二人在院里打闹了一番，玩笑声不断，把整个院子搅得一片狼藉，好像有片刻回到了孩提时代一般畅快肆意。
直到负责打扫院落的几个执事男人推门进来打断了她们，领头的人看这场面，惊叹道：“我的天神姥姥，这可叫人如何收拾！”
两个人对视了一眼，一同做了个鬼脸，姜严著笑着抱拳道：“哥哥们辛苦！”，随后二人都一溜烟各自跑回房，留下那几个人在院里叫苦不迭。
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又过了几日，离年越来越近，安东都护府大都护姜齐涵总算是从北境回到了蓟州城。
这一行人打着大都护全副仪仗，浩浩荡荡，引来不少人围观，她骑马走在中间，身形威武，棱角分明的方脸上，一双豹眼使人不敢直视。
姜齐涵进城先到燕王府述职毕，才回到舒园正堂给老太太请安，说了些北境见闻，一家子都在堂上陪着说话。
说完北境的事，她又问起姜严著在燕东军的练兵事宜，听她对答如流，且对军务颇有见解，欣慰笑道：“好！好！老太太后继有人矣！”
一旁二太太的大女儿站起来道：“涵姨妈，等我长大了，也不差的！”一屋子娘们听了都笑，姜严著拉她搂在身旁道：“我日日看她读书练功，以后也好是个将才！”
玩笑了一阵，大家都起身移步饭厅为大都护接风洗尘。至晚间席散后，又陪老太太说了回话，姜齐涵才起身告辞回自己的园子，姜严著也站起来告辞道：“我送涵姨妈回去。”
姜齐涵料她是有话说，点头和她携手一同回去。这座另设的大都护宅邸畅园其实也是从舒园辟出来的，本就相连，所以执事人等都视为一体。她们也不走外街，只从园内小径穿后角门过去。
因事隐秘，姜严著亲自挑了灯笼挽着姜齐涵，只命其余执事人远远跟在后面听召唤。
她将回来路上遇到姒孟白的事情说了一回，姜齐涵听了感叹道：“这真是造化！他确实是我故人之子，我曾托人关照过他，给他安排单独牢房。只可惜鞭长莫及，无力为他洗刷冤屈。几个月前听说安阳大牢出事走失的人中有他，想他是那样一个未曾出过远门的深宅公子，只当是凶多吉少了。”
姜严著道：“姨妈，他说他要来寻他母亲的旧物，做来日昭雪所用。”
姜齐涵点头：“是有东西在我这里，你明日送了他来，我还有事细问他。”
不一时，二人从角门走到了畅园，姜齐涵留她喝了一碗蒸酪，又闲话了一回，姜严著想她这一日奔波辛苦，未敢久留便告辞去了。
第二日，因都护府有许多公事需要处理，姜齐涵一早出门，直到傍晚才回到畅园，姜严著正好也才从校场回来，得了消息便带着姒孟白仍旧走昨日小径过去。
到了大都护的书房，姜齐涵只叫了执事人请姒孟白一人入内。姜严著在门外等了片刻，想她们必有许多话要讲，说不准要留他在畅园也未可知，于是给执事人留了话代为告辞便去了。
直至晚间，她在书房内看书，左右看不进去，这时忽见一人推门进来，竟是姒孟白。
她喜道：“你怎么回来了？”
姒孟白怀内抱着一个包袱，笑道：“大都护叫我还跟着将军，另外让我带了话回来，说若此刻得空，请将军过去一叙。”
姜严著赶忙放下书，换了衣服往畅园内来。
此时姜齐涵正在后院东厢房暖阁内吃点心，还有两个十分俊美的小郎君左右侍奉，一个把盏，一个捏肩。
见她来了，姜齐涵笑着招手让她来到身旁炕上坐，又扭头瞥了那两个郎君一眼，他们会意慌忙站起身退了下去。
此时另有执事人上来添了杯盘，姜严著便坐下来和姨妈一同消夜，边吃边聊。
“东西我已交给他了，但要昭雪也难，除非…”姜齐涵喝了一口酒，沉声道：“改天换日。”
姜严著迟疑片刻，问：“那姨妈预备如何安排？”
“他拿了东西也算有个念想，其他的暂且先搁置，看看局势再说。安阳那边我找人顶替他回去，看他这些年受苦我也不忍，原本想留他在身边，只是…”姜齐涵又摇头笑道：“我这一生不曾成亲，膝下亦无女男，宅里只有这一帮小郎君们。他一个清白家公子，搅在里头到底不成体统。他又说情愿还跟着你，我想这样也好，只是他恐身份不明会给你添麻烦，所以我才叫了你来。”
姜严著想了想道：“倒也不麻烦，没人有胆来燕东军搜寻逃犯。”
姜齐涵也点头道：“嗯，今日谈话时，我见他为人敦敏，又颇通历史经济，若跟在你身边，未来必有用处，此人确是个辅弼良才。你别可觉得姨妈是不想接这个烫手山芋，才推回给你的，那倒辜负我的心了。”
姜严著笑道：“我怎么会这样想，姨妈看人我从来都是服气的，接我回来的姚章青定也是姨妈挑的，是个绝好的帮手。”
姜齐涵哈哈笑道：“我不抢这功，小姚将是老太太亲自给你挑的。这个姒孟白，才可以算是我给你挑的吧。”
姨娘两个又说笑了半晌，直吃酒到深夜才散。
姜严著摇摇晃晃地回到自己院内，看到书房里灯还亮着，她推门一看，是姒孟白仍在等她。
第9章 过年
姒孟白见她进来，赶忙走上来帮她脱下斗篷，掸了掸底边的雪，挂在架上。
姜严著回来路上遭冷风一吹，此刻已有了些醉意，心里想着不知姨妈家这是什么烈酒，改日要再去她那讨几坛来。
她一边解腰带往里走，一边问道：“这深更半夜的，你不去睡觉，在这里等我？”
他在一旁小火炉上煨着的汤罐里盛出一碗解酒羹，递给她笑说：“不知道将军留不留我，不敢去睡。”
她歪在榻上，饶有兴致地看着他，笑道：“我就算不留你，也不至于连夜赶你走，你且去睡觉，明日再收拾东西走路。”
姒孟白只当她说的是真话，有些失望地低头不语。
她看他这个样子，忍不住笑起来：“你这个委屈巴巴的样子，倒好看。你放宽心睡觉吧，不休息好怎么继续给我做长随呢？”
他知道刚才原是玩话，也不理论，在她榻前脚凳上坐下，抬头看着她正色道：“将军，大都护拿给我的公文书信我看了一晚上，这其中牵扯势力甚多。而且我想，近日一定还有人想拿这案做文章，所以才有安阳、濮阳两处牢狱炸毁之事，因为其中走失之人，多是红印案的在押知情人。”
姜严著听他这么说，也来了精神，吃了口羹说道：“大都护也知道你肯定会去查，但只是一定要仔细，不可使人察觉。另外，这红印案究竟是个怎么回事，你倒从头给我讲讲。”
姒孟白听她说完前半句，郑重地点头应允，后又低头想了想，缓缓说起：“这原是从太宗朝定下的规矩，凡是在朝为官的女子，每月除俸禄外另有补贴，这是因为她们既为国效力，又繁育后嗣，该比男人多拿的一份。这些补贴或是银钱，或是滋补品，或是绢缎，各部衙门并不相同，但外包装皆封有红花印，所以称为红印御赏。但从十年前当今皇上登基后…”
他停顿了一下，想着虽无旁人，到底也是在议论朝政，便有些迟疑。
姜严著明白他的顾虑，说道：“放心，我们此刻已是一条船上的人了。”
姒孟白点点头，继续说道：“皇上登基后见国库亏空甚多，开始各处裁减开支，首当其冲的就是红印御赏。
“不过起先也没有停赏，只是陆陆续续减量，或是替换成劣品，实行了一段时间后，竟有人告发，各部有女官的衙门皆常年多报人数，支领几倍于人头数的红印御赏，向外倒卖补品和绢缎，还说因圣上裁减导致品相不如从前，跟收购的商人起了争执。
“皇上听闻勃然大怒，相关人等从上到下全部撤职查办，在朝女官几乎无一幸免，但并未波及到地方上的官员，只是停了赏。”
说到这里，他低头重重地叹了口气，又道：“而根据目前所有的公文书信来看，所谓冒领倒卖，应属恶意捏造。”
姜严著也思忖半晌，咬牙道：“这分明是有预谋的对在朝女官进行清洗。加上这几年又开始提起什么恢复汉唐旧制，真是步步为营啊。”
姒孟白说道：“我看过去这两个月以来的邸报，狱中出逃的红印案相关人都往东南方向去了，而且似乎还有很多股势力在暗暗聚集，恐怕有人想要借这个旧案闹事。”
姜严著忽然想起几个月前在随园，晋王曾说皇上还没发现真正能威胁到他的另有其人，她口中念叨着：“东南…东南…”，心中一动，想到了一个人。
皇上的胞弟，祁王。
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转眼就到了除夕，燕东军是早在腊月十五日就已封了军符开始年休，如今太平年月只有边哨兵还在轮流值岗，其余兵将约有一半人留在军营过年，还有一半人陆续回家过年。
所以姜严著这半个月来也不用日日早起往校场去了，时常与姒孟白在书房查阅红印案相关的书信公文，讨论起来不知不觉就到深夜，早上竟也睡起了懒觉。
到了除夕这日，整个舒园连带北边畅园都是张灯结彩，一派热闹景象。
早起由老太太带着族中人祭拜先妣，中午一家子在舒园荣禄堂吃了团圆饭。
下午各处开始写春联张贴，姜严著也带着二太太家的小妹，在老太太院里的东暖阁忙了一下午，写了八副春联，又剪了不少窗花送到各院。
直忙到晚上吃了些点心，娘们又随着老太太一起都到前院看放烟花。待烟花放完，前院东边的戏台也开了场，两台戏唱完，小辈的开始给长辈们行辞岁礼，讨了不少赏。
随后园内便点起灯来，各式各样喜庆灯笼，照得园内亮如白昼。姜严著等人随老太太仍回到后院暖阁，围炉闲聊守岁，直到天亮方散。
