薄青城做生意是把好手，手里进项不少，内宅上他却不操心，虽然吃用并不亏待，到底许多小事不周全，什么胭脂水粉花儿珠儿的采买，全都被断了，相应的经费都被加在了伙食上，私下里，连小丫鬟们都叫屈，人吃胖了，衣服又没添新的，一个个膀子腿都紧绷在那窄巴巴的布料里，看着像是那等吝啬的地主老财家才能做出来的事，简直拿不到台面上。
因此，她现在心里惦记着，第一要紧就是赶紧给大家涨月例银子；二则是除旧换新，请外头裁缝来，不论男女老少，每人做四季新衣服；三则是排出班来，赶紧给下人们轮流放亲假，前头老爷葬礼，大家都忙得够呛。将心比心，谁在这世上还没有几个亲眷，绷的久了，心里有怨言，做事也提不起劲，要真因此惹出大祸，那才叫得不偿失。
把事情当即吩咐下去，一时府上众人眉开眼笑，连传令的小丫头都比平常跑得快些。
不远处，放鹤亭上传来清亮的女声，像是在唱歌。
“货郎儿，背着柜子遥街串，鼓儿摇得欢。
生意虽小，件件都全。
喊一声杂色带子花红线，博山琉璃簪。
红绿梭布，杭州绒纂，玛瑙小耳圈。
有的是：木梳墨篦，白铜顶指，上鞋锥子，时样高底梅花瓣，并州柳叶剪。”①
旁边的小孩子拍着手笑，“孃孃再唱一段吧，我想听风车拨浪鼓，花篮小葫芦！”
许青窈走过去，见是说书女先儿王小玉，正领着二房嫡孙薄停瑜在亭子里玩儿呢，大约是小孩子长得快，身上的襕衣和灯笼小绔都有些紧窄，便显得局促。
许青窈抱起小孩，看着那双遗传自薄家人修长的冷眼，现在还没有锋芒露出，所以反倒显得精致可爱，“停瑜，婶婶给你买新衣服好吗？”
垂花门后面响起一道冷厉的声音，“停瑜，叫你在书房习字，怎么又跑出来了！”
来者是一位二十出头的年青妇人，穿一件家常水田衣，脑后梳一个包髻，别着银扁方，宽阔光洁的额头上勒着深蓝色抹额，耳上只有两个朴素的银环。
小孩子赶忙挣脱许青窈，从她怀里遛下来，恭恭敬敬地在地上站好，两只小手绞在一起，茫然无措地盯着自己的母亲瞧。
沈韵秋手里捏着把戒尺，打磨得水光溜滑，“过来！”
小停瑜本能地往后缩，踩在许青窈的鞋尖上。
那是一双杏色云头履，鞋头镶着浓密的鹅黄流苏，做工别致，云锦的用料一看便知价值不菲，这是许青窈才蹬上的新鞋。
许青窈倒不怎么心疼鞋，只怕小孩挨打，遭这么一踩，便顺势把小孩护在怀里，笑着打圆场，“弟妹，停瑜还小呢，小孩贪玩也是有的，今天太阳又好，你瞧，连我都想出来走走了。”
沈韵秋的目光本来在她的鞋尖上搁着呢，闻言抬头，眼神更冷，口里只叫自己儿子，“停瑜，素日母亲是怎么教你规矩的？”
小孩很小步地走过去，嘴角带了一点哭腔，颤颤巍巍地伸出手，“儿子知错了，请母亲责罚。”
许青窈还要说话，王小玉却起身了，径直来到沈韵秋面前，那双盲眼里空无一物，却无端瘆人，只见她噗通跪下去了，“三少奶奶别动怒，是我把小少爷带到此地来玩耍的，您要罚便罚我吧。”
这么一点小事，闹成这样可真不好看，满园子都是大仆小婢，王小玉就这么跪这儿，也太受屈了，许青窈便径直拉起王小玉，“先生您是贵客，哪能叫您如此，薄府小户人家，实在受不起。”
大约也知道事情闹下去有些不好，也怕奴婢们看笑话，沈韵秋终于肯低头，“来，停瑜，赶快给婶婶认错，你瞧，那么好的云锦，被你给踩成什么样了。”话里却是一句也没提到王小玉，大约也嫌她刚当众下跪给自己难堪。
王小玉却并不以为意，她们这样的人，本来就是下九流，在大户人家行走，也只被当个玩意儿，连体面的仆婢都比不上呢，也就是在薄家，这些夫人太太们还算客气，尊称她一声“先生”。
许青窈扶起王小玉，笑对沈韵秋说：“这不是进夏了吗，府上要预备裁新衣裳了，弟妹明日和我出去，到布庄上瞧几件料子可好？”
“嫂嫂执掌中馈，自然免不了抛头露面，我却是个无用之人，又在居孀，自有天大的规矩要守，哪里敢外出招摇？”
这声居孀说得古怪，沈韵秋的郎君是薄家三爷，当初进蜀贩药不知所踪，留下孤儿寡母，因为尸骨始终不得觅见，连丧葬也未曾举行，这几年家里不断派出人天南海北地寻觅，她此刻却自称是居孀，要真论起孀妇来，这里也就许青窈一个人，可见是项庄之意不在剑了。
许青窈心下冷笑，一只手翻起镶滚袖边，漫不经心道：“既然弟妹都这么说了，也就只好我一个人拿主意了，只是我这个人心思蠢笨，拿不准弟妹的喜好，到时弟妹可别见怪。”
沈韵秋垂眸，“哪里，只是劳烦嫂嫂受累。”说完便拉着自己儿子朝垂花门里去了。
大约是走得太快，小孩子腿短不及，被拖绊了好几下，看着那冷漠的背影，许青窈不禁出言提醒，“小孩子家家，玩耍本就是天性，停瑜天资聪颖，本不需愁，叫弟妹这么一抓，太早伤了根骨，将来反倒不好。”
沈韵秋站在阶上，回身微笑，“无妨，书是教人明事理的，越早读越好，只怕嫂嫂就是读得太迟，此刻再温一温女四书也不迟。”
女四书即《女诫》、《女训》、《女论语》、《女范捷录》，在本朝属于是闺中女子的必读之物，当然，农户人没几个识字的，便不作此要求。于是，许青窈立刻就明白了这话的诛心之处，一方面是说她不懂规矩，抛头露面牝鸡司晨，另一方面，则暗指她出身不佳，缺乏教养，上不了台面。
许青窈心里来了气，当即对准垂花门高声道：“从前在闺中就听过弟妹才名，只是没想到堂堂官家小姐，竟然也和我这农女一般，嫁进了商户人家，可见世上真是有‘伤仲永’这回事的，弟妹也要小心些，别再让停瑜重蹈覆辙，大好天资泯为众人！”
沈韵秋脚下一步也不停地离开了，看那背影，已然也是气急。
许青窈站在原地，气歇了，却有些难过起来，她记得从前她和这位弟妹的关系也不是这样，那时她刚进薄府，又一来就丧了夫君，再加上不懂规矩，只好处处着心留意，就怕落人口实，而沈氏比自己早嫁进薄府几年，仗着是过来人的身份，时常提点她，她也颇为感激，后来两个人同病相怜，更是时常点灯夜话，促膝长谈，怎么就走到现在这一步了？
细想起来，龃龉好像是自薄青城回来产生的——这可真是奇了，难道沈韵秋对薄青城有意？
许青窈也被自己这想法给惊了一跳。
这也太俗气了。
要真因为这种事儿就能毁了她们两个女人之间的友谊，那也太荒谬了，而且对她本人来说，也太冤枉了。
她当即就否认了这种猜测。
联想往日举动，两人显然并无私相来往，甚至隐隐约约的还怀有某种敌意。
沈韵秋是个相当自律勤谨的人，两人都是独守空房过日子，外头却老有人传她的闲话，可是提到沈韵秋，却是众口一辞的称许，长辈们赞她是“终温且惠，淑慎其身”，这里面的门道，她不是没想过，公爹曾经带她理生意，恐怕这就是祸根的起源。
掌家之权分给她了，沈韵秋这个官家之女，却只能屈居她下，想来早就心有不甘，薄青城一回来，又叫她看见那些腌臜，更以为她是邪肆妄淫之人，沈韵秋是正经人，自己这个“不正经”的，却过得比她还好，她怎么肯？
不过许青窈想了半天，还是觉得自己无辜，要知道，她口头上把沈韵秋叫弟妹，其实沈氏比她还大两岁呢。
第69章
“刚才为什么那样？”沈韵秋领着孩子走远, 许青窈问王小玉。王小玉虽然是个说书的，市井里叫作下九流行当, 可是许青窈知道, 这是一个有心气的女子，她怎么肯当众下跪，还跪得那么容易。
王小玉却笑了, “我小时候不招人待见，总被罚跪，从前是我娘, 后来是师父，下跪对我来说, 简直是家常便饭，后来一犯错, 别人还没怎么样呢, 自己就先跪了, ”王小玉弯腰掸一掸衣服上的土, “反正又不疼。”
许青窈一听就乐出了声。
“你愿意跟着我吗？”许青窈问。
王小玉愣了一下, 垂下头, “就怕夫人是被我这张空嘴皮子给哄了。”
许青窈笑说：“图的就是你这张巧嘴。”
“从今以后，唯夫人马首是瞻。”王小玉又跪下去了。
这次她膝盖还没来得及沾地，就被许青窈扶起来了, “以后别跪了, 也别唱了，咱们今儿可说好了, 从今往后, 这书和曲儿都只能唱给我一个人听。”
王小玉也很时宜地应和：“旁人再叫我唱，那可是要按字收钱了。”
许青窈笑着拦她, “哎，今天先别，今天还得唱一曲，算是饶我一个便宜。”
“什么？”王小玉疑惑。
“我要请你去给一个人唱支曲子，你肯吗？”
“夫人既然都发话了，小玉自当唯命是从。”
“夫人点哪曲？”
许青窈无声地微笑起来，嘴角勾起的那一点弧度好像跨越了万水千山。
时雨园的兔子听不懂时下的小曲。
昏暗的囚室内，仙山楼阁的青绿屏风后，掩着的并不是柳暗花明，而是无所不在的血腥气。
这会儿其中一两丝逃窜出来，沾到王小玉的唱词儿上，连带着那婉转音韵都别扭起来，张牙舞爪地，像是要吃人似的。
“水中捉月，镜里寻头。
刻舟求剑，骑牛觅牛。
空花阳焰，梦幻浮沤。
一笔勾断，要休更休……”①
里面没有一点动静。
王小玉几乎疑心是不是自己的喉咙坏掉了，于是她又唱了一遍——周而复始，接连好几遍。
终于，在最后一个尾音时，屏风后发出巨大的声响。
里面的人晕过去了。
许青窈坐在楼上的长廊，看壁上那一盏描了词的绿灯笼，只觉得有许多歌声从地上长出来，穿过她发潮的楠木地板，丝丝缕缕地发了芽。
想起王小玉是如何被找来，再想起如今曲调又在为谁啼，真是恍如隔世。
就在这阳光充沛的静谧午后，她心里的钟漏忽然沥了一下。
把该做的事情做完，得了自己应得的那部分，她就走，她想。
-
赛龙舟当日，太阳晴得像是老天爷特地给换了一眼新的，炫富似的到处砸光，热辣辣的白线，将江水两畔的菖蒲一下拔了有三尺高。
尽管端午已过，尾巴却还在，这会儿又被桨板给重新托起来，在淮安城里搅起了天翻地覆的热闹。
两岸旌旗遍插，江畔柳色如烟，大街小巷人潮若海，摩肩擦踵，叫卖喧嚷此起彼伏。
许青窈坐在鹤鸣楼顶楼的雅座上，俯瞰江潮。
十四只插有彩标的大船静候在岸边，龙头排成一线，船上的汉子清一色扎红巾，打赤膊，大块结实的胸膛在太阳底下金光熠熠。
一阵喧如春雷的锣鼓声后，龙舟如离弦之箭般冲出，带起层层翻天白浪。
整座淮安城沸腾起来，坐落在江畔的鹤鸣楼首先遭了殃，被喧嚷和鼓声震得摇摇欲坠，许青窈见状，伸手稳了稳八仙桌上的雄黄酒。
“大少奶奶，您看哪个会拔得头筹？”旺儿侍立在许青窈身后，看着窗下悠悠江波。
“哪个拔头筹，最终的赢家不都是你们长盛坊吗？”流水的赌客，铁打的庄家，这道理她还是明白的。
“那可不一定，就拿上次花会来说，您不就让我们摔了个大跟头吗？”
许青窈笑，“那都是从前的事，莫提当年勇。”
“这一回呢？”
“这一回，你们会赢得更多。”
“大少奶奶提的那几招，都用上了，盘子确实比往常翻了好几番。”
许青窈提议长盛坊将竞渡的押头由“独赢”进行扩充，增加“位置”（投注的船中标前三）、“二重彩”（给定的两艘船按顺序进第一及第二）、“连赢”（猜中第一第二，但不必给定顺序），以及类比前两种的“三连单”、“三连复”……来参与竞盘的人果然多了，架本池子也随之水涨船高。
据坊间传闻，庄家常会混着赌船的老手在其中浑水摸鱼，譬如专门挑选一艘赔率极大的，根本没机会赢的船，将大量赌本押在这艘船上，从而推低此船的赔率，让不知内情的人以为这船是满载众望的，进而提高真正被行家看中的船的赔率，凭借此差价从中大量获利。
许青窈今年却规定，禁止在这上面玩弄花样，各船队赔率随时对外公开，为此她还特意派了几个算学老手去盯着。
只是换到那十几艘龙舟上可就未必，龙舟造船方法、选桡材料、参赛人数、水手名次、划船节奏、赛船技巧……全都有考虑。
“咱们的手没伸到船上吧？”许青窈问。往年她曾听说过，有地下赌坊和钱庄，为了控制最终分成，甚至有意毁坏龙舟伤害水手，她特意盯着长盛坊，就是不想搞出人命来。
“哪能，今年有您这尊大佛在，哪个还敢耍心眼子？”
