“今年竞赌的人数比去年多了几倍，抽水的进项就够大家伙乐呵了，倒也不必再从歪路子上找。”
“是。”旺儿在后面眼观鼻鼻观心，心里却想：这位夫人可真是菩萨一样的人，这样的人和他家二爷撞到一起，也真是上天注定的孽缘了。
按理是不许庄家投注的，但许青窈还是下了筹码，她这样鞍前马后，替薄青城的生意周旋，赚点辛苦费应该不算昧良心吧，假如她要远走他乡自己立业，第一笔本金不得不先预备周全。
许青窈这边想着，下面鼓声已经静了。
第一艘船已经到达终点，与第二擦肩而过，紧接着，三四五六相继告捷，第七艘突围而出，狠狠将剩余七艘甩在身后。
脱颖而出的七艘胜者在对岸泮池停稳，预备返程进行下一轮的夺魁。
底下包厢里已经吵翻天了，都是嚷着要兑钱的，当然还有抢着交钱的，第二轮的彩头是现场下注，更少猫腻，又兼各船队方才在众目睽睽之下展示过实力，众人参赌的热情显然更高，只是赌注不小，上一轮小试牛刀的人还在驻足观望，在知足常乐与孤注一掷的心思中间纠结。
旺儿下去主持大局，许青窈推说稍后就到。
却换了一身衣裳，径直进了屏风后，那里是鹤鸣楼预备给上宾的席位。
每扇屏风都隔开一个雅间，相当私密。
“这一场只能押独赢，押其余彩筹无效。” 旺儿在前头台子上当着众人说。
众人开始下注，其中海鳅赔率是一兑二，赢面最大，江鳊是一兑三，山梭则到了七，金凤、朱雀、白虎、乌龙，赔率依次升高。
看过方才那一回合，许青窈心里已然有了主意，在青云笺上写下注头，将五百两银票交给身旁的小厮递出去。
码头正中青衣道士执灵幡招摇，口念颂词，偈颂河神，念毕便插幡于河岸，焚香袅袅，道士身后袒胸裸臂的汉子挥汗如雨，提刀斩杀雄鸡，在各队龙舟船头淋上鲜红鸡血。
炮筒一响，立时就见数船齐发，桨影穿云，碧波飞溅，擂鼓如雷。
七舰返程，白虎和乌龙落在最后，金凤和朱雀中途相撞，都偏离了航道，江鳊屈居第二，海鳅拔得头筹——不对——就在这关键时刻，出人意料之事发生了，山梭竟然迎头赶上，与海鳅花开并蒂，同夺魁首！
这结果是谁也没想到的，淮安数年龙舟赛，几乎从未有过如此先例。
旺儿上台宣布，“押中者，在座只二人矣。”
“正是许济愚与薄古二位公子。”
薄古当然是许青窈现编的名头，有语道“厚古薄今”，她却以为所谓厚古薄今者不过是高举祖宗之义来谋一己私利罢了，所以故意这样说，二则淮安内外薄家宗子众多，用这个姓也安全些，商家子弟，身上揣些本金，出来喝雉呼卢应该不算异事。
这一轮所有注钱都被此二人揽走，众人未免悻悻，有人眼红，大叫着逾规，意思是明明只许押“独赢”，偏这二人押的是并赢，其中必然有诈。
旺儿只得把“独赢”和“两重彩”的界限重新解释了一番，又向众人道：“长盛坊，童叟无欺，各位尽可上来理论。”然而楼梯上下两列分立的壮汉脸上却显然不是这个意思，众人一时都噤声。
外面吵得厉害，雅阁内却寂静清雅，青玉双耳香炉里沉水香缓缓弥散。
隔着屏风，许青窈只听见旁边响起一声清朗如玉的声音，“敢问公子，今日千帆竞技，百舸争流，为何独独押定山梭与海鳅共赢？”
许青窈笑道：“海鳅是去年的胜者，自然值得信赖，而今年江鳊的舵主是去年负责海鳅的那一位，两位伯仲之间，难以定夺，我便有意刨除二者。最重要的是，山梭是快马船改制，相比其他朱雀乌龙更有优势。”
“不错，不过还不足以解释，其实你凭借的是这个——”
隔着屏风，罅隙里推过来一只龙舟的木制模型。
第70章
许青窈正要说话, 外面有人叫起来了。
“我押的是海鳅和江鳊共赢！这也不行？”
海鳅和江鳊是众望所归的第一第二，往年魁首的位子都是由它俩轮流, 座中显然不是没有人想到这一点, 譬如这位，就是别开蹊径，选择两注共赢。
旺儿说是不行, 因为拔得头名的是海鳅和山梭。
“山梭年年三四名，不温不火的，怎么今年就撞了大运？”
那人骂了一句脏话。
座中许多人起声附和, 都是与此人同样的遭遇，大笔银子擦肩而过的滋味, 太不好受！许青窈心想，这些人恐怕也是早就想到会有庄家和老手在背后“搬山填海”, 因此才押了这样别出心裁的一注。
可是谁能想到, 庄家的胃口远比所有人想象的都大。
偏偏是第一和第三花开并蒂。
万年老二还是老二, 不过又不是从前那般的老二——难解。
外面的声音逐渐冷清下来, 大约是人已散尽, 只有屋角和房梁上还回荡着一两句丧气的哭声。
许青窈将雏形的龙舟拿在手里把玩。
此物在当地俗称“龙舟仔仔”。
本地的龙舟一直都有龙船下崽的传说, 据说大龙船会生小龙船，小孩常蹲守在岸边和下游捡龙船仔仔。其实龙船仔仔都是由老木匠师傅专门制作的龙舟模型，在龙舟赛后由专人负责投放, 大街上卖的人也多, 用来妆点节日色彩和给小孩子逗趣。
按照惯例，当日赛龙舟哪个船赢, 哪个的龙舟仔仔就最受欢迎。
“许公子的话我听不明白。”许青窈装傻充愣。
“三日之前, 城北制作龙舟仔仔的工坊就大力加工，海鳅是夺魁的热门, 数量多不意外，而山梭竟然能超过海鳅和江鳊，这就令人匪夷所思了，更巧的是，那个工坊的主人与某个地下钱庄颇有渊源，那家钱庄又是除长盛坊以外最大的庄家。”
说到这里，薄今墨轻笑一声，“你说怪不怪？”
事到如今，许青窈知道，对方也不是泛泛之辈，遂直言道：“这还不简单，有人想赢者通吃，连小孩子的节钱都要纳入囊中。”
若不是贪心，又怎会被她看出端倪？
早在龙舟赛之前，许青窈就派人暗中查访，原来做此次龙舟赌盘的庄家不只她长盛坊一家，她可以将底下人牢牢叩到五指山里，保证他们不耍花样，却对淮安城里的其他对家无能为力，她固然将规矩看得比天大，却也不是迂腐之人，能眼睁睁看着自己人往水里跳？
得知龙舟仔仔的习俗之后，她特意去暗访一回，还真叫她翻出一些蛛丝马迹来，原来木匠工坊的主人和那家地下钱庄的财东是亲戚，两者之间常互通消息。
看见工坊里数量不一且极差过大的龙舟仔仔，许青窈就猜测，本次夺魁的热门船舰早已被这些人收揽入怀，江上弄潮的常胜将军‘海鳅’和脍炙人口的黑马‘江鳊’都是座上宾。
许青窈思来想去，无论七艘船里的哪一只赢，根据赔率兑换，庄家到手的都只有抽成，如何才能将赌池抽干？
方才竞渡时的场面已证明她的猜想——
背负盛名的‘海鳅’在抵达终点的重要时刻，舵长竟然有些许偏航，也就是这一笔，导致其被身后紧追不舍的山梭追平。
而赔率排在倒数第二的‘江鳊’，从第一轮竞渡开始就不温不火，似乎一直在前后观望——显然是拿了钱有意放水。
三艘有望夺魁的龙船，前两舟都玩起了控力的把式，还怎么搞？一看就知道，今天的这场大赛，势必是要凑出一对双黄蛋的。
许青窈对着绘有梅兰竹菊的四扇屏风笑道：“所以，您到这儿来，是叫长盛坊知道什么叫作‘山外青山楼外楼’？”言下之意就是今年捣鬼的人不是长盛坊，要教训算找错了人。
许青窈如今掌着长盛坊，不自觉地就要为它说话，纵使她从前鄙视它良多。
屏风后的少年公子微笑，“不，这里只是‘山外青山’，‘楼外楼’尚在别处。”
淮安城北的地下暗庄。
“什么！钱呢？”
“全被两个名不见经传的小子给捞走了。”
财东对着空空如也的赌池大发雷霆，仅存的抽丰也只够打发那两艘船队的，数日的苦心经营就这样凄惨落败，当真是一出“食尽鸟投林，落得个白茫茫大地真干净”。
“冒昧问许公子这笔钱打算如何花费？”许青窈问。
“自然是呼卢喝雉，赌桌上豪掷万金。”少年朗声道。
又问：“敢问薄公子又当如何？”
许青窈笑道：“那自然是走马章台，花丛里访云寻雨。”
两人隔着屏风答完，各自由南北走廊分下楼梯，很快由身边小厮和丫鬟递上从城北暗庄赢回的大额钱票。
“少主，这是您的。”
“夫人，办妥了。”
薄今墨站在堂口处，绣着竹叶暗纹的青衫被江风吹得猎猎涌动，本来是做好独占鳌头的准备，如今明明被割走一半的红利，他却为何如此畅快？
许青窈接过银票，飞快跃上马车，摘掉奓檐帽，露出一头明媚青丝，暖风熏得人昏昏欲睡，浑身的骨头好像都变得无比松快，看着江畔如织游人，幽绿草蒲，暗叹好一出“山外青山楼外楼”，山是金山，楼是银楼——掠过画舫上的笙歌燕舞，然而真正令她心安的却是即将到手的粮食。
傍晚，淮安城南北码头各搭起一片赈灾粥棚。
两道炊烟遥相呼应，各自直上九重霄。
-
许青窈刚回到南风苑，就被大丫鬟云娘拦住去路。
云娘朝她努努嘴，看向屏风后，影影绰绰露出妇人厚重的发髻和满头红绿珠翠，许青窈一眼就认出那是二房的巧姨娘。
许青窈以为这位姨娘是来问管家事宜的，外头太忙，她近来分不开身，便做个顺水推舟的人情，把中馈交由二房。其实原本是要给沈韵秋的，可是二人近来不大对付，人家无意，她也张不开嘴，只好暂且托付给这位姨娘了。
刚要问好，巧姨娘就起身上来迎她，“青窈，你可回来了。”
“姨娘大驾光临，有失远迎。”
“哎呀，你这孩子，怎么也搞起这一套虚礼了。”
巧姨娘拉着她，目光殷切，“我今日来，是有事要求你。”
“您但说无妨，都是一家人，说‘求’就太言重了。”许青窈道。
“还不是素素这孩子闹的，”巧姨娘眼下青晕极深，一看便知近来忧心过重。
“你也知道，自从那件事后，这孩子就跟鬼迷了心窍似的，整天心不在焉，就知道往外跑，这也算了，只要人没事就好。谁知道就这两天，忽然又不对劲了，吃也不吃，睡也不睡，就那么整日整夜地坐在床头，丢了魂似的，连我的话也不闻不问。”
“啊？”许青窈讶然。看来薄青城和薛汍的事，对她的影响真是太大了。
“青窈，你是这世上数一数二的聪明人，年岁不大，经过的风浪却不少，更难得的是心胸又豁达，我思前想后，这件事，家里也就只有你能靠得上了。”
巧姨娘作势就要给她跪下，许青窈连忙把人拦住，“这是做什么？姨娘快别这样。”
“还请你去劝劝素素，叫这孩子别钻牛角尖了。”巧姨娘一副心力交瘁的样子。
许青窈面露纠结，暗自在袖中捻了捻手指，默了半晌才道：“只是不知道我说话管不管用……不过，姨娘放心，我会去的。”
“多谢你了，我是真的没有办法了，早知道会发生这样的事，我当初就应该早点把她嫁出去，后面哪里还能惹出这些祸端来……”巧姨娘哽咽道。
“姨娘言重了，只是如您所说，”许青窈冷声笑道：“若真的嫁出去了，这会儿咱们就不知道哭没哭了，在哪儿哭，为什么哭……桩桩件件，岂不更糟？”
巧姨娘到底是过来人，也知道上门的媳妇难做，遂敛了眼泪，“你说的也是，怪我急糊涂了。”
许青窈过去的时候，薄素素正蹲在火盆前烧东西，房子里帘幕高张，不见天日，冷清沉寂，雪洞一般，被熊熊火光照得好似顷刻就要溶化。
巧姨娘当场就要奔进去灭火。
许青窈截住她，示意她不要轻举妄动。
“我来。”许青窈悄悄比了个口型。
巧姨娘这才不舍地松开她的臂膀，眼睛里泪光点点。“多谢。”她很重地说了一句。
许青窈进去将门关上。
俯身蹲在失魂丧魄的少女旁边，“素素，能让我看看这是什么吗？”
薄素素抬头看她一眼，没有说话，眼神空洞，如同褪了颜色的木偶一般。
许青窈取来茶壶，将铜盆里的火都浇灭，捡起地上未烧尽的半卷残纸，只见上面写着：
“想人参最是离别恨，只为甘草口甜甜的哄到如今，黄连心苦苦嚅为伊耽闷，白芷儿写不尽离情字，嘱咐使君子，切莫做负恩人。你果是半夏当归也，我情愿对着天南星彻夜的等……”①
诗中嵌入人参、甘草、黄连、白芷、半夏、天南星等几味中药名，可以说是别出心裁了，只是字太过潦草，看着还是开医药单子的手笔，大约是郎中的通病。
