杜蘅上前一步拱手道：“学生杜蘅见过知府大人。”
张舟眼底闪过一丝讶异，“哦，还真是无巧不成书。”随即笑着拍了拍他的肩道：“好好好，果然是个有真才实学的，假以时日必成国之栋梁。好好考，本官拭目以待。”
杜蘅微微颔首，一群人目送着这位知府大人远去。
柳七怔怔地收回目光，看见打更的老伯还站在他身后眼巴巴地望着，将锣还给那老伯，看向二人道：“走吧，杜兄，子澜，时辰不早了，咱们也该回去了。”
几人转身正要离去，忽听得身后有人唤道：“公子请留步。”
阿迈德疾步上前，朝着三人躬身一揖道：“你们中原人说滴水之恩涌泉相报，方才你们帮了我们就是我们的朋友，还未请教姓名。”
三人纷纷还礼，报上姓名，表示举手之劳不足挂齿，却听他又道：“日后公子若是有什么需要我们帮忙的地方可以到海潮街的南洋商会来找我们，只要你们说是我阿迈德的朋友，他们自会以礼相待。”
杜蘅再次谢过他的好意，阿迈德临行前又送给他们一只小匣子作为谢礼。
“番椒？”江澄看着匣子里的东西皱着鼻子道：“这个阿迈德先生把这个东西送给我们做什么？”
柳七挠了挠头，“这东西我们拿着也没什么用，不过杜兄，你可以带回去送给嫂夫人。”
江澄表示赞同，“对对对，三娘妹妹心灵手巧，厨艺高超，这东西在她手里一定用得上。”
杜蘅从善如流地收起匣子，脑海里浮现她在灶房里转来转去哼着小曲忙忙碌碌的身影……
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第35章 邻里
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四月初十这日，府试如期举行。
考试的流程与内容同县试并没有太大的区别，只是在原来的基础上增添了一名廪生作保，意味着又要多花一两银子。
考生们入场后发现府城的贡院条件比县上的考棚好了许多，鲜少有漏风漏雨的情况。
再加上四月天气暖和，几场考下来病倒的考生倒也较从前少了许多。
只是考题的难度的确增加了不少，连着几场考下来，江澄和柳七都考得有些恹恹的，连考题也懒得去对了。
倒是杜蘅一如既往地看书、吃饭，同考前似乎也没有什么分别。
二人不知道的是他心里记挂着家里人，想到临行前妹妹乐娘大病初愈，家里又要忙着插秧，母亲和她又要料理家务又要忙着地里耕种很是辛苦，更是归心似箭。
白水村这两日的确出了一件大事儿，曹氏的丈夫刘贵在镇上同人喝多了酒，回来的路上摔了一跤，倒在地里口歪眼斜动弹不得，后来被村里的放牛娃发现，才叫人给抬了回去。
曹氏见人被抬着回来也被吓了一跳，火急火燎地去镇上请了大夫回来给他医治。
谁知那大夫看后连连摇头，刘贵本就生得体虚肥胖，饮食上向来不加节制，这一跤摔瘸了腿事小，中风的毛病却是难以根治。
刘贵虽平素脾气暴躁，待老婆孩子都不算亲厚，却是家里实打实的顶梁柱。
他一倒下，整个刘家也跟着一片愁云惨淡，连平日里最嚣张跋扈的曹氏也跟丢了魂儿似的，整日里坐在院子里唉声叹气，逢人便说自己命不好。
刘慧娘见她娘这样劝了几回见实在劝不动，只默默料理好家务，又要给老头子煎药，又要照顾弟弟，成日里忙得脚不沾地。
不过几日，宋宁在河边洗衣裳碰见她就发现她形容憔悴、眼窝凹陷，整个人都消瘦了一大圈。
宋宁看了看她盆里堆成小山似的脏衣裳，又想到她家如今的状况，张了张嘴巴又不知道该说什么。
刘慧娘见她来，忙抬袖揩了一把眼角，起身将自己的木盆挪开，给她让出一个位置。
宋宁笑着同她寒暄了几句，问她可有需要帮忙的地方，她也只是摇头十分客气地婉言谢绝。
宋宁回家同婆婆商量，尽管曹氏为人实在令人不敢恭维，两家毕竟是邻居，就是看在两个孩子的面儿上，孟氏也多有不忍。
婆媳两个收拾出二三十个鸡蛋，两斤白面，一斤猪肉准备给刘家送过去。
谁知宋宁一只脚才迈出院门口就透过刘家那半扇虚掩的门瞧见院子里有客人在，她停下脚步正犹豫是否要晚些再去，却又听得里头传出了激烈的争吵声。
宋宁微微蹙眉，放下篮子，站在门外留意着那边院子里的动静。
刘家院子里老太太手里举着一把扫帚指着孙女骂道：“你这个死丫头反了天了不是？从古到今姑娘家大了哪有不嫁人的道理？”
刘慧娘躲在曹氏身后抹着眼泪哽咽道：“娘，我不嫁，我宁可一辈子在家伺候您和爹，也不嫁给郭家那个老鳏夫！”
“娘，您别……”曹氏张了张嘴巴，想要为女儿辩解几句，被婆婆恶狠狠地瞪了回去。
她是个欺软怕硬的，从前公爹在时，老婆子便跋扈连老头子都敢打，以至于她如今一看见婆婆就打心眼里有些害怕。
赵老太太叉腰冷哼道：“郭家那样的人家，顿顿吃香的喝辣的不说，衣食住行还有下人伺候着，嫁过去也只有你享福的份儿，偏你不识好歹还来挑三拣四。再说了那郭家大爷也不过三十来岁，哪里就老了？”
刘慧娘红着眼圈，发了狠道：“郭家那样好，大伯母怎么不舍得把自己的闺女嫁过去？你们不过是收了人家的银子，见钱眼开，舍不得退回去。”
赵老太太气得扒开曹氏冲上去就要往刘慧娘身上招呼。
刘慧娘抓着扫帚不肯松手，老太太索性丢开扫帚，脱下脚上的棉布鞋往她身上狠狠抽了几下。
曹氏心里虽然怕婆婆，还是冲上去拉开老太太，劝道：“娘，您别打她了，打破了相还怎么嫁人？”
刘慧娘怔怔地回头看向她，痛心疾首道:“娘，我可是你亲闺女。怎么连你也和他们一起来打卖女求荣的主意？家里没银子，咱们还能再想办法去赚。您要是逼急了我，我立刻就吊死，您就当没我这个闺女。”
“冤家，你这是说的什么话？”
曹氏脸上臊得慌，一边是老太太，一边是亲闺女，她这人虽然贪财但也实在不忍心把自家一个黄花大闺女嫁给一个老鳏夫。
老太太一手拿着鞋，一手指着母女两个骂道：“哼，说得倒轻巧。你爹如今瘫在床上连买药的钱都不知道上哪儿去讨，你弟弟年纪小不顶事儿，你娘除了这一张嘴巴子利索还能指望她什么？我老婆子就是养只狗都知道看家护院，你爹娘养你到大，你就是这么报答他们的？”
曹氏战战兢兢不敢说话，又听她冷哼一声道：“再说，银子是那么好赚的？你娘两个靠缝缝补补能攒几个钱？连请大夫替你爹看病的诊金都付不起。”
刘慧娘眼眶通红地呆愣在原地，一时也没了主意。
老太太见她不说话，恶狠狠地撂下一句“你婶婶已经跟郭家的人说好了，那边过两日就上门下聘，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁”，然后就气冲冲地推门走了出来。
老太太一走，院子里就传来女子低低的啜泣声，然后又响起了小孩子哇哇大哭的声音。
宋宁见自己来得不是时候，只好提着篮子先回了家，等到下午曹氏被人叫出去了，她才过去敲响了刘家的门。
刘慧娘打开门，见她拎着一篮子东西过来了，想到自家爹娘为人处世并不知道该如何与人为善，尤其是杜家母子落难那几年，更是没少对落井下石，此时风水轮流转，轮到他们家出了事，对方却是不计前嫌，想方设法地帮助他们，不由得鼻头一酸，又红了眼圈。
宋宁见她这样，讪讪笑道:“慧娘，方便聊一聊吗？”
刘慧娘怔怔地点头，接过她手里的篮子，把人请进去。
宋宁一进门就闻到了一股浓浓的药味儿，紧接着又听见屋子里传来“咚”的一声钝响，像是有什么东西被扔到了地上。
屋子里的男人病恹恹地倒在床上，一边拍着床板一边怒气冲冲地骂道：“人都死绝了吗？老子如今病了，你们一个两个的就拿老子不当人……”
刘慧娘蹙眉，十分难堪地朝宋宁低声道：“老头子醒了。你先坐，我进去瞧瞧。”
宋宁点点头，示意她先忙，刘慧娘进屋，她就自己找了把小竹椅坐下，默默打量着刘家的这方小院子。
两家虽然离得近，却鲜少走动，今日还是她第一回 进刘家的门。
院子里放着两把竹椅，一张小方桌，桌子上放着一个针线框和一些小孩子玩意儿，墙角堆着木材和一口大缸，笼子里养着两只老母鸡，地上收拾得很干净。
刘慧娘从屋里出来，十分抱歉朝宋宁道:“让你见笑了，老头子是个急性子，如今病了便愈发气性大。三娘，你等等。”
宋宁点头，又见她钻进灶房里，不多时提着自己家的那只篮子出来了。
“这是我自己做的一点米糕，原是用来哄铁蛋儿用的，这几日老头子病了，家里、地里忙不过来，我娘把他送回外祖母家。也不是什么稀罕的东西，希望你们不要嫌弃才好……”
宋宁看了看碟子里的糕，“我能尝一尝吗？”
刘慧娘怔怔地点了点头，见她果真拿起一块儿糕放进了嘴里仔细品尝起来。
软糯糯的米糕，甜丝丝的，带着一股子清香味儿，宋宁由衷地赞道:“嗯，很好吃。”
刘慧娘脸色涨红，有些局促道:“你要是喜欢，我下次再做一些给你送过去。”
宋宁含笑点了点头，看了看她憔悴的面容，试探着问道：“那个，我早上路过，碰见你祖母气冲冲地出来了，没事儿吧？”
刘慧娘看了看宋宁，犹豫了一瞬道:“他们给我说了一门亲事，说是镇上的大户……”
宋宁一瞬不瞬地盯着她，“那你愿意吗？”
刘慧娘脸上一僵，扯出一丝苦笑道:“愿意不愿意的，这事儿也由不得我做主。”
她顿了顿，心中酸涩道:“三娘，不是所有的女子都能像你这么幸运。”
宋宁轻叹一声，在家时她的爹娘从未想过拿她去换取什么，出嫁后婆婆、相公也对她没什么要求。
相较而言，她也觉得自己十分幸运，但在一个不幸的人面前显摆自己的幸运无异于在伤口上撒盐。
宋宁盯着盘子里的米糕，半晌才认真地看向她问道:“倘若我有法子或许能让他们家主动退了这门亲事，你愿意试一试吗？”
刘慧娘有些不敢相信自己的耳朵，怔怔地听她说起这个法子。
三日后，郭家那边果然来了人，赵老太太欢天喜地地领着郭家老夫人上了刘家的门。
村子里的人平素最爱热闹，碰上这种事情更是免不了要三五成群地跟过去瞧一瞧。
王二媳妇往前一凑，盯着郭家老太太头上的簪子酸溜溜地道：“诶，听说了吗？那郭家是镇上卖肉的大户，你瞧那老太太头上的金簪，哎哟哟真是亮得晃眼。”
木匠媳妇刘氏撇了撇嘴道：“那郭家既然这么有钱，瞧得上咱们这么这样的穷乡僻壤出来的姑娘？”
众人点点头，都觉得有些道理。
刘氏见众人信服越发得意，忽听得身后一道声音响起。
“这话我老婆子第一个不同意。咱们村马上就要出一位秀才公了，人都说咱们这地儿人杰地灵，怎么就算穷乡僻壤了？”
刘氏刚想反驳几句，回头见说话的是里正家的王老太太，讪讪一笑转了话头。
“嗨，我就这么一说，您老人家可别往心里去。不过，这体面人家不都讲究门当户对吗？这刘家什么样，别人不知道，你我还不知道吗？”
王二媳妇眼珠子一转，一脸神秘地道：“呵，你们还不知道吧？这赵老太太的大儿媳妇不是在镇上做事吗？许是她给牵线搭桥的也说不准。”
刘氏扁扁嘴巴，“哟，这么好的事儿她怎么不想着自家闺女呀，她家桂英不是也没定下来吗？”
这时候忽然有人道:“嗨，这你们就不知道了吧，听说那郭家大爷不是头一次娶亲，前头娶过两房，只不过……都没了。”
王二媳妇“哎哟”一声，伸出两根手指。
“两房呢，那不就是个糟老头子吗？前头两房说不定还是让他给克死的。”
刘氏朝里头望了望，意味深长道:“这么说来，这刘家老太婆和刘大家的婆娘还真是……啧啧……”
宋宁默不作声站在婆子媳妇们身后听了半晌，听完拨开挡在前面的两位阿婆往刘家院子里走。
“麻烦让一让！”
王老太太一把拽住她的胳膊，好意提醒道:“大郎媳妇，刘家的正与人相看呢，你去做什么？”
宋宁感激地朝她笑了笑，“王阿婆，我进去找慧娘说点事儿。”
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第36章 闹腾
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里头赵老太太正唾沫横飞地跟郭家老夫人变着花样地赞自家孙女。
“哎哟，您老人家也瞧见了，我家慧娘呀模样没得挑，人又能干。这家里收拾得干干净净，走出去没人不夸一句好的……”
老太太自顾自地吹得天花乱坠，郭老夫人只心不在焉地含笑点头，一双眼睛直勾勾地落在默默垂首立在一边的刘慧娘身上。
她给自家儿子续弦，最看重的便是能否为她老郭家延续香火。
况且眼前这农家小妮子身子骨不错，不像那些弱柳扶风的不好生养，虽然瞧着有些拘谨，但胜在老实本分，等娶进了门，再由她亲手管教，自然就不一样了……
郭老夫人越瞧越满意，赵老太太越说越起劲儿。
曹氏缩在墙角欲言又止，刘慧娘抿着唇，攥着衣角不吭声。
“慧娘在家吗？”
刘慧娘眼前一亮，抬头一看，瞧见立在院门口的宋宁，也不顾赵老太太眼色将人请了进去。
宋宁进去先同两位老太太打过招呼，然后对曹氏母女两个道：“曹婶儿，我有要紧的事儿要同你和慧娘商量，能不能借一步说话？”
曹氏神色慌张，下意识去看赵老太太脸色。
老太太脸色黑沉，在她眼里这个宋家三娘从前就好吃懒做，在村子里的名声不好，如今更是离经叛道，三天两头带着婆婆、小姑子往镇上跑，还学什么男人抛头露面做生意。
老太太一向不待见她，见她来找自家孙女，生怕自家丫头也被她带坏了去，忙板着脸道：“我说大郎媳妇，你没瞧见我家有贵客吗？你就是有天大的事儿也要等到我家待完客再说。”
宋宁若有所思地点点头，蹙眉道：“但我的事儿也是十万火急，您看……”
赵老太太淡淡扫了她一眼，料定她也没有什么了不得的事情，便愈发有些不耐烦地摆了摆手道：“罢罢罢，你倒说说什么十万火急，我倒要看看有什么事儿是不能当着我老婆子面不能说的。”
宋宁有些为难地望了一眼郭老太太，又看向赵老太太：“您确定要在这里说？”
