赵老太太瞪眼，“就在这里说。”
宋宁点点头，从身上摸出一张折得整整齐齐的纸条，当着他们的面儿抖开。
“是这样的，前几日慧娘为了给刘叔请大夫，向我家和方婶儿家各借了二十两银子，可是再过几日我相公就要回来了，您也知道去郡城赶考也要花不少钱呐。我娘不好开口，只能由我这个做儿媳的出面，您看看这银子多久能还上呐？”
二十两银子！对于大户人家来说或许不算什么，对于他们这样地里刨食的庄稼人来说勒紧裤腰带攒上一年也不见得能还得上。
赵老太太不认得字，但见那纸上按着红艳艳的手印儿，当即变了脸色，讪讪朝郭老夫人告了声罪，扯着曹氏母女钻进灶房，低声问道:“她说的可是真的？”
曹氏眼神闪烁，有些心虚地望向女儿。
刘慧娘咬唇:“您也知道我爹这半年非要跟着人做什么药材买卖，被人骗了不少钱。如今他又一病不起，请大夫寻医问药，哪一样不花银子？我跟娘也是没办法……”
赵老太太一听也是急红了眼，连声道：“哎哟，真是冤孽！一家子没一个省心的，这事儿叫郭家的人知道了还怎么了得？”
宋宁余光扫过竖着耳朵偷听的郭家仆妇，故作惊讶道:“您可千万别这么说，听说慧娘马上就要和郭家结亲了。像郭家那样的大户人家随随便便从指头缝里抖出一点儿都能帮慧娘把这笔账还清了。别说是您，就是铁蛋儿那孩子将来都能跟着姐姐沾光呢！”
那仆妇一听心中越发地鄙夷，转头就将刘家的小算盘报告给郭老夫人听。
郭老夫人一听立刻垮下脸来，冷哼道:“还当他们小门小户的丫头老实本分，这人还没进门就打上我家主意了。又是一个瘫在床上的爹，又是年幼不懂事的弟弟，想来她家是个无底洞，我们郭家哪里能当这个冤大头？”
说罢，她便带着人头也不回地走了。
赵老太太眼看着煮熟的鸭子飞了，忙追了出去，只是郭家的人明知她打什么主意，哪里还肯听她多说，这门婚事就这么黄了。
门外看热闹的村民们也都七嘴八舌地离开了。
事后赵老太太还不死心，带着老大媳妇上门对着刘慧娘母女两个闹了一场，骂她们没良心、不识好歹，还要拽着刘慧娘上门给郭家老夫人赔罪，祈求老夫人的回心转意。
刘慧娘被她们闹得很是头疼，把心一横，冲进屋子里找出一根麻绳挂上房梁，脚踩着凳子，抓着麻绳往脖子上套。
“我就是死也不嫁郭家！你们再逼我就等着帮我收尸。”
曹氏吓得脸色煞白，扑上去抱着她的腿不敢松手。
“你这个死丫头不要命了吗？吊脖子也是闹着玩儿的吗？你要是有个三长两短……叫我和你弟弟怎么办呐？”
郭氏冷眼看着闹脾气的孙女：“你少跟我玩儿这些要死要活的把戏，我老婆子吃过的盐比你个小妮子吃过的米还多，想用这种法子吓唬我老婆子，你还嫩了点。”
刘大家的也撇了撇嘴，“是呀，娘，咱们就看着，看她下不下得去手。”
刘慧娘看向站在门边的婆媳两个，一狠心蹬开踩在脚下的凳子，真把自己给吊了上去，霎时间被勒得脸色苍白，眼看着就要喘不过气来了。
曹氏被吓得魂儿都快丢了，死死抱着女儿的腿骂道:“你这个没良心的死丫头！要真有个三长两短，叫村里人如何看我和你祖母？”
说罢又恶狠狠地看着婆婆和大嫂道:“你们还不走？是要逼死她才甘心吗？”
刘大家的见小妮子动了真格，也被吓得手脚冰凉，忙拽着婆婆的胳膊往外走。
“娘，这死丫头来真的了，咱们快走吧，回头传出去不好听。”
她家儿子正在说亲，对方是体面人家，她可不想在村子里传出逼死侄女的恶名来毁了儿子的前程。
赵老太太脚步踉跄，由着儿媳拉着往外跑，她这人虽然重男轻女，觉得丫头就是赔钱货，但那毕竟是她的亲孙女呀，真把人给逼死了，会被村里人戳脊梁骨。
婆媳两个形容狼狈地夺门而出，路过杜家门口见宋宁开门出来，暗恨她坏了自家好事，本来还想凑上去骂几句。
谁知宋宁倒先开口道:“哟，这不是慧娘她祖母和大伯母吗？你们来得正好，欠我们家的钱什么时候能还上呐？”
刘大家的干瞪着眼睛，脸色涨红：“我家没钱，谁找你借的你找谁要去。”
宋宁若有所思地摸了摸下巴，“这一笔写不出两个刘字，你们不是一家人吗？听说刘二叔好的那几年事事都想着你们，没少给您老人家好处。如今他们落难了，你们难道不打算帮扶一二吗？”
刘大家的脸上臊得慌，赵老太太也被气得牙痒痒，盯着宋宁道：“少给我东拉西扯，我们老刘家的事儿还轮不到你一个黄毛丫头来插嘴！”
孟氏正在院子里喂鸡听见外面吵闹疾步出来，将儿媳妇拉到自己身后。
“这话您说得对，她一个小孩子家家不该插手别人的家事。三娘啊，娘早说过你这孩子就不该这么心善。你刘二叔家遇到难事儿自然还有几房亲戚在一旁相互扶持，哪儿轮到到咱们这些外姓人来插手？老太太，您说是不是？”
刘大家的脸上红一阵的白一阵，赵老太太也是气得浑身发抖。
宋宁含笑点头，“娘，您说得对，下回慧娘再找咱们借银子，咱们就说咱们是外人不该插手他们家的事儿，让他们找自家人去。”
赵老太太还想再骂几句，刘大家的拉着她耳语道：“娘，杜家大郎如今考了个案首，他们家如今的势头正盛，咱们好汉不吃眼前亏。”
赵老太太咬牙，想到里正对杜家的态度，默默忍下这口气带着儿媳妇灰溜溜地走了。
再说刘慧娘那头见婆媳两个一走，忙松开手里的绳结，脚尖落回地上，大口大口地喘着气儿，饶是如此，脖子上还是被勒出了一道深深的红痕。
曹氏又急又气，抓闺女的胳膊骂道:“你这丫头怎么这么狠得下心？真要有个好歹……”
曹氏哭得一抽一抽，实在说不下去了。
闺女再怎么不听话，也是她怀胎十月身上掉下来的一块肉啊，看闺女作践自己就像是拿刀子割她身上的肉，叫她如何忍心？
刘慧娘知道她嘴硬心软，拍着她的背劝道:“娘，那条绳子我早试过了，不会有事的。”
经这一闹，赵老太太那边总算是消停了下来。
刘慧娘带着一篮子新鲜出炉的米糕去隔壁找宋宁道谢。
宋宁接过她手里的篮子瞧见热气腾腾的米糕上面点缀着一层黄灿灿的干桂花，香气扑鼻，心知她也是个心灵手巧的。
刘慧娘抿抿唇，心中忐忑：“三娘，这次的事情多亏有你帮忙，我心里很感激。只是我家如今这个情况，也没什么能拿得出手的东西，希望你不要嫌弃……”
宋宁含笑摇摇头表示自己很喜欢，又将人请进屋里说话。
“前儿我听村里人说这门亲事是你大伯母牵的线，老太太贪财想攀上郭家不难理解，只是你大伯母怎么也那么积极？”
刘慧娘微微扬了扬唇，扯出一丝苦笑。
“有人给她儿子说了门亲事，听说那姑娘家境不错，他们怕人家那头瞧不上，想盖两间新房子，盖房子、娶媳妇哪样不花银子啊？无利不起早，想必郭家那头许了他们什么好处。”
宋宁点点头，“对了，你等等。”
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第37章 番椒
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宋宁回屋翻出那张欠条交还给她。
“这东西虽然是假的，但还是销毁了比较好。对了，你们今后有什么打算吗？”
刘慧娘微微一怔，郭家的事情解决了，可他们如今真正面临的困境是家里的顶梁柱倒下了，他们母子几个该如何过活。
她环顾了四周，压低声音道：“三娘，悄悄告诉你，我爹做药材生意的确亏了些钱，可是我娘那人你也是你知道的，有一分钱都要掰成两个花，这些年她也偷偷攒下一些钱，还能撑些时日。至于之后的事，走一步看一步吧，日子总得过下去。”
宋宁笑了笑，经过刘二家的这一场变故，曹氏变了，刘慧娘也变了。
她想了想道：“惠娘，你也知道我家如今跟镇上的九香居做买卖，如今生意有了起色，也正是需要人手。乐娘年纪还小，我婆婆又身子不好。你要是暂时没有打算，过来帮我如何？”
孟氏近来腰腿疼痛的老毛病又犯了，偏家里鸡鸭要人管，地里的高粱、菜蔬也要照看，九香居那边也加大了订货量，他们的确需要人手。
宋宁顿了顿又道:“哦，当然了，也不会让你白忙活，一个月有五百文工钱，等到后面生意做起来了还能涨一涨，总之就是多劳多得。”
这个提议让刘慧娘有些始料未及，她的大伯母在镇上给大户人家干粗活一个月能拿到的工钱也就三、四百文，况且大部分时间还要看主人家眼色行事。
相较而言宋宁给出的条件优渥，她还真有些动心。
不过只一瞬她便冷静下来，想到自己何德何能。
况且杜家的情况也才刚刚有了起色，人家愿意帮扶他们家那是人家心善，他们哪儿能真顺杆儿往上爬？
她犹豫再三还是咬牙拒绝道:“三娘，我知道你是一片好意，只是我……我没你心思灵活，又什么都不会做，来了说不定只会给你们添麻烦……”
宋宁看出她脸上的神色变化，也不劝她，只道:“你先别忙着拒绝，可以回家同曹婶儿商量后再决定。不过我家这些日子的确忙不过来，你要是得了空能过来帮帮忙吗？”
刘慧娘正愁没机会还人情，也就毫不犹豫地应承下来。
日子一晃到了四月底，刘贵的病情有了些起色，白日里也能拄着拐棍在院子里溜达溜达，喂喂鸡、看看孩子。
刘慧娘得了空便去杜家帮着宋宁一块做酱菜，因为杜蘅的关系，杜家如今在村子里的地位今非昔比。
曹氏巴不得自家闺女跟杜家走得近，连她自己也常常厚着脸皮跑过去跟孟氏没话找话说。
这日天气和暖，几个妇人坐在屋檐下一边做着针线一边唠家常。孩子们在院子外面嬉戏，忽然门外有脆生生的童声传来。
“孟婶婶，杜大哥回来了。”
孟氏微微一怔，起得太急，腰闪了一下，差点没站稳，手里的针线筐也骨碌碌滚了出去。
好在方氏眼疾手快地扶住了她，“哎哟，慢点！”
曹氏弯腰拾起地上的针线，带着几分讨好的笑道:“是呀，杜家嫂子，秀才公回来了，你再高兴也得当心点。”
孟氏撑着腰慢慢站直，摇头朝她二人笑道:“不碍事。”
杜蘅被邻家的几个孩子簇拥着走进来，同几位长辈一一打过招呼。
几个妇人又围着他问长问短，杜蘅都耐着性子一一应答，只是说话间总有些心不在焉，一双眼睛时不时往屋里望。
几位妇人哪能不知道他在看什么，方氏、孟氏不说，偏偏曹氏忍不住打趣道:“哎哟，想媳妇了吧？三娘不在家，今儿日头好，她同乐娘，还有我家那丫头去河边洗衣裳去了。”
杜蘅脸上一红，不置可否，曹氏还想套套近乎，方氏拿胳膊肘撞她。
“好了，你们母子好好叙叙旧吧，我们也该回去烧饭了。”
然后曹氏就心不甘情不愿地被方氏拉走了。
孟氏仔细打量着儿子风尘仆仆的一张脸，伸手捏了捏他的胳膊，感觉儿子似乎又清瘦了些，心疼道:“这几日赶路很辛苦吧，肚子饿不饿？快进去洗把脸换身衣裳，娘这就去给你盛饭。”
白水村的小河边儿上，一道残阳斜斜地铺在波光粼粼的河面上，几个妇人洗完衣裳，收拾好木盆相携着往回走，走到半路上看见杜蘅向这边走来，都热情地同他打招呼。
“哟，大郎回来了。”
杜蘅同她们打过招呼，温和有礼，半点没有读书人的架子，让人觉得如沐春风。
其中一人捂着嘴笑道:“是接你家三娘的吧？她在那儿呢。”
杜蘅微微颔首，顺着那妇人手指的方向看过去，就看见宋宁正弯着腰站在水中，垂着头在水里摸索着什么。
许是她太过专注并未注意到他，反而是站在宋宁身后的杜乐娘先发现了他。
杜乐娘大喜，用力挥动着胳膊:“哥哥，是哥哥回来了！”
宋宁抬起头来循声望去，在看见他的那一刹那脸上绽开一个明媚的笑。
杜蘅有一瞬间的失神，转眼间又见她提着篓子往岸上走。
今日她身上穿着一条墨绿的褶裙，裙角挽起，底下的裤腿一直卷到了膝上，下面一截被河水打湿，湿答答地贴在白皙均匀的小腿上。
杜蘅微微蹙眉，默不作声地移开了目光，想到书上说妇人每逢月事便腹痛不止乃寒湿郁结所致……
宋宁见他眉头越皱越深，低头看了一眼自己露在外面的一双脚丫，以为他是介意这个，心里暗笑他性子古板，却还是将裙角放下去掩住脚面儿。
杜乐娘兴冲冲地拎着竹篓子上岸，挽着杜蘅的胳膊乐呵呵地道:“哥哥，你怎么来了？”
杜蘅朝她温和地笑了笑，“娘让我来看看。”
杜乐娘不疑有他，还想拉着哥哥寒暄几句，却瞧见刘慧娘在一旁朝她使眼色。
“那个，乐娘，你不是说要早点回去赶鸭子回笼吗？走吧，时辰不早了，我也该回去做饭了。”
杜乐娘狐疑地看向她，又看了一眼自家哥哥，识趣地跟着刘慧娘先走了。
杜蘅看着宋宁手里的竹篓，问道:“捞这个做什么？”
“炒田螺，相公，你吃过吗？”宋宁兴致勃勃地问道。
杜蘅摇头，虽然没有吃过，心里却隐隐有些期待。
宋宁含笑看了一眼他身上干干净净的青衫道:“相公，你去那边等等，我马上就好。”
说罢，她挽起裙角，弯腰将竹篓子按进水里淘洗。
杜蘅却没有走开，而是跟着蹲下身，默默接过她手里的竹篓仔细清洗起来。
“我来吧，你去那边坐着休息。”
他语气坚定，带着几丝不容拒绝。
宋宁微微一怔，倒也没有推辞，默默伸手帮他把滑至臂弯处的衣袖重新挽上去。
然后她就优哉游哉地坐到一旁的小石板上，一边支着下巴欣赏他一丝不苟干活的模样，一边同他有一搭没一搭地说着话。
“相公，你一路上还顺利吗？”
“嗯。”
“晚上咱们吃炒田螺，凉拌萝卜丝，昨日方婶给了我一块儿五花肉，我做炸酱面为你接风洗尘怎么样？”
“好。”
“不过说起这个炒田螺，要是有辣椒就好了。”
“你是说番椒？”
“对对对，就是你们说的番椒，热油炒姜蒜，再加一把番椒，那滋味儿想想都让人流口水。”
