除了宋老爷忙着生意，其他主子皆早早聚集长青院等待小厮打探消息。
“奴才见过夫人、公……”
“行了行了，不必多礼，直接说事。”
宋夫人心急，不耐烦等一轮繁文缛节，直接开口打断了小厮的话。
第23章 接人
“是, 夫人。”
那小厮迅速平复气息，笑着回禀道:“贡院那边放消息了，公子应当很快便能出来。”
苏氏闻言一拍椅子扶手, 紧接着问道:“门口可留人在那看着了？”
今日的贡院往来人众多，除去奋斗在考场的秀才们，还有其家人与围观看热闹的老百姓。
“回夫人，老七还在那等着公子，且公子身边有宋福在, 您不必担心。”
“嗯，已知晓, 我们走。”
小厮还没反应过来，就见自家一向端庄的夫人猛然站起身，大手一挥，风风火火带着一群丫鬟婆子朝外走去。
而那位寄居在府中的表姑娘先是一愣，很快就反应过来, 三两步跟上, 亲昵地挽着夫人的手臂, 姨甥俩并肩而行, 很快就没了影。
“你小子还站在这干嘛，跟上去给夫人带路啊！”
管家钟叔刚安排好手头事, 就见传话的小厮竟然还傻站原处不知在想什么, 顿时气不打一处来，抬脚便给他来一下。
“哎呦，钟叔, 我这就去。”
小厮风一般跑开了, 钟叔也摇摇头, 匆匆忙忙去做别的安排, 好为大公子接风洗尘。
宋家一行两辆马车一前一后出府，直奔贡院而去。
他们在路上遇到了不少熟人，往日里宽敞的街道今日也略显拥挤，马车排排，行人摩肩接踵，一直蔓延到贡院门口，原本两刻钟不到的行程愣是走了整整半个时辰。
宋家人抵达贡院门口时，正好看到宋谨书主仆俩慢悠悠走出来。
宋谨书看上去满脸疲惫，好在精神头还不错，而宋福身上背着行囊，也是面带笑意，想来这回的秋试稳了。
“大公子，在这边！”
“宋福，我们在这里！”
两个小厮站在马车前面一边使劲朝宋谨书主仆俩挥手，一边扯着嗓子大喊。
他们声音洪亮，穿透力极强，很快便引起宋谨书主仆的注意，附近的百姓以及前来接人的各府下人闻声也都纷纷侧目，好奇地打量他们，有些甚至露出羡慕的神色，倒是令人感到意外。
“公子公子……”
两个小厮不约而同地往前面挤，费了九牛二虎之力终于挤到了宋谨书身旁，也顾不得行礼问安便与宋福一起努力为主子开路，重新挤回宋家马车边。
此时，苏氏已经带着宋怀康和叶婉下马车焦急地等待着，目迎宋谨书艰难地走过来。
“哥哥！哥哥！”
宋怀康早已按捺不住激动的心情，拔腿就想往人群而去，下一瞬却被反应过来的叶婉一把扯住，揪了回来。
“康康你可别乱跑，小心被偷小孩的人盯上了，到时候把你抓走卖掉，哭都没地方哭。”
叶婉故意将话说得严重些，好让宋怀康害怕，安安分分呆在原地，莫要乱跑。
宋怀康: ……
“表姐净会唬人，我不是小孩子了，哼！”
“你不是小孩子，谁是？”
看着宋怀康气鼓鼓的小脸，叶婉不禁好笑，忍不住抬手捏了捏他的脸颊肉，故意打趣道:“我家康康真乖，真可爱，给表姐笑一个。”
“别动，表姐，你不准再捏我脸，哎呀，哼！我不理你了。”
宋怀康不停地躲避，最后拗不过叶婉，就只能捂着自己的脸往苏氏另一侧藏，内心羞涩又懊恼，灵动的大眼睛时不时偷瞧叶婉，见她没有跟过来作乱，这才松了一口气。
他下个月就要满七岁了，先生说“男女有别”，姑娘家的名声最重要，男子要严以律己，尊重、维护，如此才是君子作风。
姐弟俩打打闹闹，转眼间，宋谨书他们便靠近过来，双方汇合，好一阵关怀寒暄。
“母亲。”
宋谨书温和轻唤，想要拱手行礼，腰还没来得及弯下，就被苏氏托住了。
“你这孩子，让娘好好瞧一瞧。”苏氏扯着儿子上上下下打量，发现他除了面色有些疲惫，其他都还好，“贡院到底不比家里，没大事就好，一会儿回家好好打理一下自己，瞧你这模样，往街头一蹲，面前摆个碗，没准还能讨得几两银子。”
“母亲所言极是。”宋谨书闷声轻笑，倒是没反驳。
他一边应付母亲的关怀一边不动声色地将目光频频往叶婉那边扫，从容平和，母子俩聊了一会儿，苏氏才安心。
叶婉在旁一声不吭，听着母子俩交谈也好奇地打量宋谨书，只是她瞧着表哥只是有点疲累，并非像姨母所言那般夸张，依旧丰神俊逸，温润清朗。
看着看着，她眸光一抬，猝不及防地与宋谨书视线对上了，不由怔愣，下一瞬便慌乱地避开，垂首不再四处乱看。
宋谨书心中顿时了然，不自觉扬了扬唇角。
“行了行了，有什么事情我们回家再说。”
苏氏不知两个孩子之间的眉眼交流，满脸欣慰。
人接到了，她便招呼自己人回府，管家钟叔已在家中做了安排，其他话也不急于一时，先回家歇息歇息才是当下重要之事。
片刻之后，两辆马车一前一后缓缓驶向宋宅。
“来了来了，回来了！”
钟叔派了一个小厮在巷口张望，见到宋家马车时，那个小厮当即撒开腿往回跑，一边跑还一边兴奋地大喊，第十时间将讯息传到钟叔耳中。
“钟叔，公子他们回来了！”
钟叔闻言快步上前伸长了脖子张望，待看到马车的身影之时，那布满鱼尾纹的双眼瞬间弯了起来。
他大手一挥，立即有小厮跑到府门口的大石狮子旁等候指令，而另两个丫鬟也迅速从门后抬出来一个火盆。
随着马车越来越近，宋宅大门处顿时响起噼里啪啦的鞭炮声，声音此起彼伏，足足响了一刻钟，附近的邻居以及路过的百姓纷纷围观，小声讨论。
鞭炮声止，苏氏几人才面带笑容缓缓走下马车，而后一群下人涌过来，簇拥着他们往府内走。
跨火盆，除细尘，宋谨书走到哪里，哪里就响起鞭炮声，整个宋宅都变得热闹非凡，虽然桂榜未出，但府中下人皆认为自家公子便是板上钉钉的举人老爷，一个个高兴地合不拢嘴。
好不容易折腾完所有事情，宋谨书带着满身疲惫回到自己的明竹轩，仔仔细细沐浴更衣，而后与宋福交代一句便回房歇下了。
在贡院内九日里，宋谨书神经紧绷不敢有半点松懈，每日算下来，休息的时间不到三个时辰，就是铁打的身子也会疲累。
如今秋试结束，回到了生活十几年的家中，他心神松快，试图将脑子放空没多久就睡着了。
酣睡无梦，宋谨书这一觉格外香甜，待他醒来之时夜幕降临，缓缓遮蔽整个长陵城，万家灯火，华灯初上，已是另一番光景。
“公子，您醒了吗？”
宋福在外听到里屋有响动便猜测是公子醒了，忙轻叩门扉，在屋外高声询问。
这几日虽说他也在贡院里，但他非考生，只能在外头等，相比奋战中的宋谨书，他悠闲自在得很，啥事没有。
故而，主仆俩回来后，宋谨书累得只想睡觉，而他还能到处找事做，见人就吹嘘自己跟着公子去贡院如何如何。
“公子，可要传饭？”
没等里面的宋谨书应答，屋门吱呀一声被人由外推开，宋福轻手轻脚走进来看到宋谨书懒洋洋靠在床头上，身着白色里衣长发披肩，颇有种说不出来的慵懒随意的感觉。
“嗯，传吧！”
宋谨书随口应声，而后掀开被褥起床洗漱，用发带随手将头发全部束在脑后，随性自在，伴着夜色用了回家后的第一顿晚饭。
夜渐深，外面忽而升起浓雾，中间伴着烛光影影绰绰，目光所及皆有些模糊，为小院无端增添了些许神秘感。
“浓雾，烈阳，明日又是个大晴天。”
宋谨书低声呢喃，命人收拾残局，又继续歇下了。
……
秋试结束，一大批考生放松心神开始走街访友，同窗之间的小聚会更是层出不穷，一个接一个。
宋谨书也不例外。
不过，他心中有成算，也不打算将所有时间浪费在各种社交之上，便只赴了前两三回的邀约，后续邀约上门他都找理由推辞了。
他喜爱读书，每日必定腾出一个时辰来看书，而后就是逛铺子帮宋老爷盯紧自家生意，亦或是闲来无事在家品茶作画，自得其乐。
在得知叶婉学业进步迅速以后，他脑中灵机一闪，有事没事便借口考校叶婉，兄妹二人相处的机会也越来越多。
有时候宋怀康与蒋庆舒也在，有时候仅他们二人而已。
“哎呀，不玩了不玩了，次次都是你赢，没意思。”
宋谨书手中白子落下，叶婉的黑子就输的彻底了。
她手掌一拨，棋盘上黑白棋子瞬间混杂在一起，整个棋局都乱了套。
“话虽如此，但也不可否认表妹近来棋艺大涨，多些机会历练，多学学招式，没准还能更进一步。”
宋谨书也不恼，耐心地捡回棋盘上的白子，一边观察叶婉神色，一边用那温和平缓的话语试图安抚并说服她。
“你一声不吭，不过是因为感受到了我与你实力上的差距，心中急切又无法快速超越我，从而产生了焦灼不安、怒己不争的烦躁罢了。”
“婉婉。”
宋谨书突然改口，亲昵地唤了叶婉闺名，缱绻萦绕，散入耳中，让人有种说不上来的奇妙感受。
“再来一局可好，这回你准能赢。”
“我……我不要。”
叶婉的心突然扑通扑通加速跳动起来，压都压不下去。
她不敢与宋谨书对视，眼神闪躲，口是心非出声否决，还为自己的“怂胆”寻了个自以为合理的借口，嘴硬道：“若凭实力，我定然比不过你，你说这一局我肯定能赢是不是存了要给我放水的心思？”
“哼，我……我叶婉是正儿八经跟着梅先生学艺，可不是随便学学糊弄人，要赢就得凭本事赢，放水算什么？我……我才不要做草包。”
作者有话说：
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第24章 中举
叶婉疾言厉色, 一番话说得坦荡，豪气冲天，然而她并不知晓自己的耳朵已悄然染上绯红, 且全部落入了宋谨书眼中，使得宋谨书眸中深意加重，内心愉悦无比。
“婉婉此言差矣，‘谦让’是一种美德，也是你我在棋艺上的另一种探讨, 你怎能因此生出自己是草包的想法？”
宋谨书捡完白子又帮叶婉将黑子收入棋盒中，凤眸微抬, 一副淡然模样继续说道：“凡事想要做到极致，非一时一力所能轻易改变，婉婉莫要心急。”
“来，先喝杯热茶，一会儿你我继续探讨, 总归有我在, 婉婉的棋艺定会越来越厉害。”
说着, 一杯热茶就在下一瞬出现在叶婉面前, 热气袅袅，萦绕而上。
叶婉就这么盯着眼前的茶盏, 又小心翼翼地抬眸偷瞧宋谨书两眼, 总觉得哪里不对劲，却无法用言语表达出来。
至于宋谨书话中之意，她明显没有意会到。
“行吧！不过我今日累了, 不想再下棋, 我们改日再继续探讨可行？”
她双腿吹落一旁轻轻晃悠, 一边继续拒绝, 一边双脚落地，做出要走的准备动作。
“嗯，由你决定。”
宋谨书今日目的达成，见好就收，颔首赞成了。
他端起茶杯小小抿了一口，目光最终意味深长地定格在叶婉脸上，略过她长长的睫羽，倏尔缓缓挪开，唇角不经意间勾起，眼尾的笑意也随之浅浅荡漾开来。
“既然如此，婉婉也先回去歇息，所有什么事你可派人过来寻我，亦或是自己来也成。”
说到这，宋谨书顿了顿，又补充道:“婉婉如今跟着梅先生读书识字，梅先生也时常在母亲面前对你赞不绝口，既然婉婉如此好学作为表哥我也不能什么表示都没有。”
宋谨书故作沉思，余光悄悄瞥了叶婉几眼，从她神情上看出了几分期待，嘴角笑意更深。
“这样吧！我藏书阁你往后可以随意进入，里面的书只要你喜欢也能随便看，如此可行？”
“啊？”
叶婉原本还以为宋谨书会给她送礼物作为嘉奖，谁曾想宋谨书竟是如此考量，如此打算，期待的心情也瞬间落了下来。
她对藏书阁里面深奥难懂的正经书可是一点兴趣也没有，若让她去看书，还不如罚她去外面跑几圈来得实在。
“这样不好吧？”叶婉略有些尴尬的对宋谨书笑笑，找借口道:“表哥的好意我心领了，只是藏书阁是表哥你的地盘，里面的书也都是你的宝贝，连阿康都没有机会进去，我还是不要过去了，免得我毛手毛脚损坏书籍，到时岂不就成罪人了？”
说着，叶婉又觉得表哥此举乃是好意，她直接拒绝难免太不识好歹，表哥会不会因此生气了？
思来想去，叶婉心中略有些不安，踌躇找补道:“表哥最好了，只是我学艺有限，恐怕还看不懂那些书，算了算了，以后有机会我一定去，若有不懂之处，还望表哥不吝赐教，莫要嫌弃我烦人才好。”
“哈哈，表哥，我累了。”她打哈哈迅速起身，手指无所适从地捏着自己的衣摆，“我……我先回去歇一歇，等养好精神再过来与表哥大战三百回合，总有一天能赢你。”
“嗯，既然累了，就先回去吧！”宋谨书将小姑娘变化不断的神色尽收眼底，心中好笑，倒是没有阻拦，顺水推舟应下了，“秋意渐浓，婉婉可要多注意些，莫要着凉了。”
“好……好，表哥，我知道了。”叶婉悄悄挪动脚步，慢慢往门口移，还不忘对宋谨书道别，“表哥，走了。”
“嗯，去……”吧！
宋谨书最后的语气词尚未来得及出口，就见小姑娘已经走出屋门，速度极快地离去了。
“我是有多可怕才令她跑得如此之快？”
他低声呢喃，面上无奈尽显。
……
转而九月初，秋风瑟瑟，落叶纷纷扬扬随风而动，一晃眼全部聚集树底下，慢慢成为树的下一季度养料。
此时长陵城内内外外随处可见丰收的喜悦，百姓们忙着收粮食，收水果，金桂飘香，绵延百里。
而初六这一日对于晟国广大学子而言也是见证丰收的日子。
