中年男子所去的房中，椅子上坐了个男子，他走过去恭敬的行礼，得到应允后坐到了座位上。
“我需要一个合理的解释。”男子面色阴沉，倚靠在椅背上，左手抓着座椅扶手，指甲轻轻刮蹭，刺耳的声音让人汗毛直竖。
“是属下管理不力，才出此大错。”中年男子低下头，阳光从窗子透进来，让此前昏暗的房中泛着光亮，也照亮了中年男子的脸，正是御史大夫周佐元。
“街上所传周亓强抢民女之事属实，属下是后来才知晓的，木已成舟，便放任了此事。”见对面男子毫无缓和的脸色，周佐元停顿了一下，又继续说道，“清水村杀人放火之事也是周亓所为，他自幼被家中长辈宠得性子顽劣，不知悔改，这才闯下滔天大祸。”
男子轻咳一声，打断了周佐元的话，“若只是如此，你不会这个时辰急匆匆过来，说重点，我对你那个蠢货侄儿毫无兴趣。”
“您手中所养的刺客皆在属下府中，伪装成一般护卫，方便接取刺杀任务。”男子的目光让周佐元额上渗出细密的汗珠，“命令刺客的腰牌，属下时刻都带在身上，只是...被周亓偷了去，偷偷指使了一名刺客去屠了清水村。”
“混账！”男子手掌用力地拍在桌面上，桌上的茶壶震动着发出陶瓷碰撞声，“且不说刺客都是万里挑一的人才，实属难得，执行任务便也罢了，这种小事上若是出了纰漏，是周府上下能担得起的吗？”
“请您息怒。”周佐元站起身半跪在地上，低头叙述了事情全部经过。
“辰时那些传闻便传入了府中，属下第一时间去问了周亓，时隔多日突然放出消息实属异常，逼问之下，他才承认昨夜杀人放火之事。周亓性子顽劣，身边玩闹的基本都是富家子弟，接触不到杀手刺客，便把主意放到了伪装的护卫身上。”
“他并未发觉刺客真实身份，觉得平日里身手矫捷，又是周府的下人，遂起了歪心思。趁属下会客时喝了酒，偷偷地顺走腰牌给刺客下了命令，是属下太过没有防备，才铸成这般局面。”
男子听完一言不发，端起茶杯喝了一口，才缓缓说道，“那名被抢进府的女子现在何处？”
“女子性子刚烈，不肯屈服，进府当日便自尽，被抬走埋在了后山之中。”周佐元大气都不敢喘，里衣已悄然被冷汗打湿，“周亓咽不下这口气，这也正是后来屠了清水村的原因。”
“你应该庆幸，解决掉了一个大麻烦。”男子拿过毛笔在手中把玩，“只是散布出消息，京兆府未去抓人，定是没有将两件事情相关联的实质性证据。若是想保住你自己，总要有所取舍。”
“您的意思是？”眯起眼睛，周佐元抬起头看向男子，“将周亓送去京兆府审问调查。”
男子难得露出欣赏的目光，他点了点头，“事已至此，周亓定是保不住了，与其等着京兆府来抓人，顺便治你个知情不报的罪名，不如装作刚刚知晓，秉公无私，先把自己摘干净。到了京兆府咬死只做了强抢民女之事，任京兆府也不敢屈打成招。如今是在放长线钓你这条大鱼，该如何做你心中再清楚不过。”
“属下即刻回府，押周亓去京兆府。”周佐元站起身，再次行礼。
“等一下。”毛笔在修长的手指上旋转，男子语气温和，“刺客是否还在周府上？即使有腰牌，随便一人便可指使，真是废物。”
“您放心，刺客回来后一直留在府上，办事果断干脆，定不会出问题。”拿起一边的茶壶，周佐元往男子茶杯中添上温水。
唇角扯了扯，男子目光盯着手中毛笔，“既是万无一失，又怎会传出消息，怕不是你们想得这么乐观。任何失误都不能容忍，这是我办事的准则。”手指翻转，毛笔被拍到桌面上，“处理掉，过两日扔去显眼的位置，帮京兆府顺利结案。”
“想必你早已被盯上，近日未有召见，不必再过来。”男子说完站起身，往门外走去。
“您...”看着逐渐远去的背影，周佐元叹了口气，恭敬地说道，“属下遵命。”
周佐元照例从后门离开，见四下无人，在护卫的帮助下翻过围墙，进了一个窄胡同，上了早就在此等候的周府马车，马车飞驰着驶入街道，回了周府。
快步进了府中，周佐元吩咐护卫把锁在房中的周亓带上马车，面上神情严肃。周亓满不在乎地晃着身子走了出来，脸上还挂了笑意，看向周佐元还未出声，身后出来两名护卫架着他的胳膊强行塞进了门口的马车中。
目光从院内扫过，周家向来由他掌管，此时更是无人敢出来反对。身后马车里周亓骂骂咧咧的声音不断传来，周佐元皱起眉，吩咐侍卫把周亓到处招惹事端的嘴堵上。
京兆府中，叶敬卿把陛下的口谕传达给京兆府尹吴晟，并吩咐一切以京兆府的名义，万不可有误。事情交代完，想着不宜久留，他就在将要离开之际，来人禀报周佐元押着周亓前来投案。
叶敬卿与吴晟目光相接后，快步躲进了宽大的屏风之后，屏风所处位置背光，恰好将他全部遮挡住。
见一切妥当，吴晟才命人请周佐元进来，周佐元走在最前面，身后是嘴被堵着，双手被反绑在身后的周亓。周亓脸上有一个明显的红肿掌印，想必是方才马车内留下的。
“让吴大人见笑了，臣也是方才听闻此事，震惊不已，府中竟出了如此大逆不道之事。想来是臣管教无方，因此把人带来交由京兆府处理。”周佐元与吴晟客套了几句，两人关系说不上交好，但也都拘了面子，这抢先一步示弱，倒是让吴晟语气上不得不缓和。
“周大人言重了，有话还请坐下细说。”说完吴晟示意侍卫搬来了座椅。
“多谢吴大人。”周佐元谢过后，坐在椅子上，目光扫过站着不动的周亓，皱起眉，“混账东西，还不跪下如实招来。”
京兆府内的大阵仗着实让周亓吓得腿软，周佐元再一声令喝，他扑通跪倒在地上。被绑住的双手释放开，拿出塞在嘴里的布，整个人跪趴在地上喘着大气。
“小人是周亓，前几日在长安街上，偶遇前去采买物品的清水村村民娇儿，娇儿生得眉清目秀，便想要娶回府上做妾室。”周亓调整好了呼吸，老老实实地说道，“谁知女子不从，小人便派府中随从亲自去清水村请人，还动了手，把人强行带了回来。”
“谁知女子还是不肯安分，趁着侍女不备，自尽了，小人就命人将娇儿埋在了后山。”
“小人真的知错了，也愿意承担相应的罪责，还请大人给一个改过自新的机会。”确认周佐元所教之话并无遗漏之处，周亓跪趴在地上行礼。
吴晟无视了坐在一旁的周佐元，看向周亓，“所说之词是否全部属实，敢有欺瞒，便是罪加一等。”
“绝无！小人不敢再有所欺瞒，此事便惶惶不可终日，又怎敢再犯其他大错。”周亓嘴上言真意切，身体却跪得东倒西歪起来，府中娇生惯养的大少爷自是没受过苦。
“来人，先带下去。”吴晟看不下去，宁侍卫把周亓关押进了牢房，转头对上周佐元的目光，“还要按流程办事，周大人且先回去，有结果了自会知晓。”
“劳烦吴大人了。”周佐元闻言站起身，转身离开了。
而后叶敬卿从屏风后出来，对着吴晟点头示意了一下，在确认周佐元走远后，回了中书令府，做下一步打算。
宫中，李律装作不知情般，听刑部尚书与京兆府上报而来的案情进展，时而提出几点疑问，便把命令安排下去，言语中带了几分急切的意味。
想必暗处有人已经采取行动，无非就是推个替罪羊出来结了此案，保下周佐元也在情理之中，并不是他这个棋子多好用，而是隐藏住身后之人一时找不到更合适的替代品罢了。
李律也不急，端起茶杯悠闲地品着茶，等叶敬卿把消息传回宫中。
此时，殿门外响起很轻的敲门声，以及一声甜甜的父皇。李律欣喜地放下手中茶杯，走过去打开殿门，蹲下身将大公主抱在了怀里。
“去把公主的玩具拿来。”吩咐身旁侍女后，李律将大公主放在矮榻上，声音中带着笑意，“今日怎么过来了？是不是想父皇了。”
大公主的小手搂着李律脖子，“很想很想。”她眨了眨眼睛，搜索了脑中有限的词汇量，“母后...忙。”说完似是不满意地嘟起了嘴。
李律轻笑一声，在大公主头发上揉了揉，“父皇陪着予知，等母后忙完了，就会过来了。”接过侍女递上的拨浪鼓，在手中摇晃了几下，即刻吸引住了大公主的目光。
金凤宫内，皇后本是要同公主一起去光华殿，恰巧此时玉婕妤前来，她便让婵月先抱了公主过去。
在正殿等候的玉婕妤见皇后到来，跪到了地上，“嫔妾有要事向皇后娘娘禀报。”
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第七十二章
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玉婕妤神情严肃，跪得笔直，垂眸盯着地面。皇后也不觉目光锐利起来，见玉婕妤有所顾虑，便抬手屏退了殿内下人。
“有何事坐下说吧。”皇后目光停留在玉婕妤身上，她向来对后宫宽厚，自是不会对嫔妃过多责罚，“这里没有旁人了，你有什么话尽可放心地说出来，本宫保证不会有第三个人知道。”
“让嫔妾跪着说吧，这样良心才能安放下来。”玉婕妤抬起头与皇后目光相接，“嫔妾要说的要事，与先前清婕妤落水有关。”
“此事经过调查，并无异常之处，清婕妤与贴身侍女皆口述是脚滑落水，时隔数月，你又有了新的发现吗？”右手手掌置于桌面，皇后面色凝重起来，此事事关重大，想必会牵连到宫中之人。
深吸一口气，玉婕妤点头又摇了摇头，“确切地说，应是事发之前。”垂在身侧的双手握成拳，“在清婕妤落水之事发生几日前，嫔妾在莺时宫用了晚膳，回宫时觉得天气甚好，便带着侍女散步回的锦书宫。”
“落水的凉亭便在莺时宫与锦书宫之间，夜晚稍显昏暗，嫔妾没有赏景的打算，便从旁边长廊绕过。在长廊拐角处见一个侍从鬼鬼祟祟进了凉亭，在地上不知挖着什么，没多时便离开了。”
“嫔妾性子软，又不爱多惹事端，虽未看得真切，也并未过多思量。而后便发生了清婕妤落水之事，出事地点与侍从所处之地完全契合，嫔妾推断，鹅卵石怕是那时被替换的。”
说完后，玉婕妤顿觉无比轻松，她每日提心吊胆，也不敢直面清婕妤清澈的眼睛，压抑在心中快要透不过气。终究她选择把一切和盘托出，不该一错再错下去。
皇后听完沉默不语，为了除掉一个嫔妃，竟处心积虑布局到如此境地，“为何不第一时间禀报此事，知情不报是重罪，你应该非常清楚才是。”
“是，嫔妾任凭皇后娘娘处置。”玉婕妤双手伏地，跪趴在地上，“嫔妾本想来禀报皇后娘娘，可事发第二日，便有一名侍从犯了宫规被处置，经那晚一同随行的侍女雁汐辨认，身形与凉亭鬼鬼祟祟之人极其相似。”
“嫔妾便知怕是查不出事情真相了，只得暂时压了下去。几个月后，在宫中偶遇一个陌生面孔的侍女，侍女知晓嫔妾目睹凉亭之事，还威胁嫔妾守口如瓶，不然会全部告知清婕妤。雁汐也被内务处以繁忙为由借走，便再也没回来。”
戴了护甲的手指在桌面轻点，“陌生面孔的侍女？此后还有再见过吗？”
“并无，自那日之后再未见过，应是当晚有人在周围放风，看到嫔妾从凉亭周围经过。”
“嫔妾与清婕妤自幼一起长大，情同姐妹，内心很是惶恐不安，怕会由此心生芥蒂，便把此事藏于了心中。”玉婕妤声音中染上哭腔，几滴泪从眼中滑落，滴落到地面上。
皇后叹了口气，“现在说出来也为时未晚，清婕妤落水之事若能因此查出真相，也算是你的功劳。此事本与你无关，也不必过多自责，心中郁结无法纾解，不如去与清婕妤推心置腹一番，以续姐妹情谊。”
“嫔妾明白了，多谢皇后娘娘提点。”稍稍平缓了心情，玉婕妤跪趴着谢恩。
站起身走过玉婕妤身边，皇后停下脚步，“此事本宫会亲自禀报给陛下，有了清婕妤之事在先，日后你也要多加小心为好。你整理好与本宫一起出去，莫要惹人生疑。”说完对玉婕妤伸出了手。
玉婕妤闻声抬起头，目光迟疑，而后抓住了皇后的手，缓慢的站了起来。拿出手帕拭去了脸上的泪痕，又低头拍去了衣摆上沾的尘土，深呼吸调整好情绪，直到眼圈不再发红，才挤出一丝笑意，跟随皇后走出了正殿。
“本宫向来喜欢你，沉稳内敛，聊上几句便觉得心情舒畅。”皇后勾起唇角，“不过本宫还要去光华殿接公主回来，不便与你多聊了。”边说着边拉住玉婕妤的手向外走去。
玉婕妤把手帕置于唇边，低声不知在说些什么，远远看了倒是两人关系极好。
待走出金凤宫，玉婕妤福身行礼，恭送皇后离开后，才转身上轿子回了锦书宫。此时她才长舒了一口气，便又红了眼眶。
皇后到光华殿时，李律正坐在内殿矮榻上，将公主抱在怀中，语气轻柔地讲述书中的故事。公主眨着大眼睛听得认真，偶尔目光会被李律垂下的长发吸引，伸出小手抓了几下，还会放到自己的头发上。
“父皇。”公主晃着小手看向李律，“走…走”
抱起公主站起身，李律在内殿慢步，手掌轻拍着，直到耳边传来均匀的呼吸声。
皇后方才便进了内殿，见李律做了一个轻声的手势，便目光温柔地站在一旁，待公主熟睡后，才唤来乳娘把公主抱去了侧殿。
接过侍女端上来的茶杯，恭敬地放到李律面前的桌上，而后屏退了全部侍女，“嫔妾有事向陛下禀报。”皇后福身行礼，表情严肃。
“坐下说吧。”李律伸手拉起皇后，让她坐到了自己身旁。
皇后目光扫过窗外，旋即收回目光，把玉婕妤所说之事一字不落地复述给了李律。说完后起身半跪在地上，“后宫出了伤及性命之事，是嫔妾的失职，请陛下责罚。”
“朕的皇后管得已经够多了，若是失职，那便无人能担得起这份责任了。”李律听完事情经过，虽有了几分怒气，此时注视皇后的目光却也柔和下来，“你先前说过，年幼时骑马伤过腿，还如此不懂得心疼自己。”
“谢陛下。”皇后站起身，把散乱在矮榻上公主的玩具收在一边。
“此事你就当作不知，调查之事有更合适的人选，玉婕妤那边让她在锦书宫多加反思吧。”把矮茶几上的一本书递给皇后，“予知很喜欢听故事，今日没有讲完，你回去讲给她听吧。”
双手接过书籍，皇后应允后，退出了内殿，吩咐婵月让乳娘抱着公主回了金凤宫。
手指在杯壁上摩挲，待皇后走远后，李律唤来侍女，“去灵韵宫召霜美人过来。”
快近午时的长安街上，依旧围堵得水泄不通，韩曦的马车在侍卫疏通下，才艰难地在华琅轩门口停下。韩曦下了马车，抬头看着写有华琅轩三个字的牌匾，勾起了唇角。
顾珊从华琅轩中走出，手里牵着五岁的儿子，沈斯予跟在身后，细心地给她围拢好身上的披风，又弯腰揉了揉男孩的头发，才笑着目送她们上了马车。
