她想着阿娘约了琼姨，应该明天就能见面，刚好置衣是沈老夫人交待下的差事，到时带着沈幼舒一道出门，便不必再去请示。
“好啊。”这一提议，沈幼舒正中下怀，连声道谢将她送出了门。
回到棠梨院，阮柔进屋就喊疼，吕嬷嬷卷起她裤筒一看，两个膝盖肿起些许，涂抹了药膏看上去更是红得发亮，不由心疼地连声叹气，“去了这趟光通寺，怎么回来倒还三灾八难的。”
差云珠去打水，屋里只剩她两人，吕嬷嬷一边上药，说了今日阮老夫人叫了她去，仔细询问避子汤的事。
“我都如实说了，老太太听完倒也没说什么，只道了句，‘孩子大了自有主意，她不说，就是不叫我管，那我就不管吧。’”
吕嬷嬷枯瘦的脸上神情哀怨，阮柔看着她，似乎也看到祖母同样担忧发愁的脸，心头升起浓浓的愧疚。
前世祖母走得那么快，很大程度是因为她与沈之砚和离的事，这也是她心头最深重的悔恨。
吕嬷嬷愁眉深锁，“姑娘啊，翟少爷若是回来，你……”
“不会的。”阮柔脱口打断她，“您放心，我再……我不会任性了，再也不会拿终身大事当儿戏的。”
吕嬷嬷和祖母身体都不好，为她的事操碎了心，她既重生一遭，断不会重蹈覆辙。
“好好。”吕嬷嬷欣慰点头，“姑娘想得明白，我就放心了。”
“回头叫虞大夫再来一趟吧。”阮柔刚说这话，就见嬷嬷的脸绷起一点，赶忙笑着解释，“我是想叫她也给您瞧瞧，前些天早起又听见咳了。”
“我那是老毛病，瞧不瞧都一样。”吕嬷嬷神情一松，又劝她，“夫人，那些汤药喝多了毕竟伤身，要不还是不喝了吧。”
“就是老毛病它才得治，这事儿您得听我的。”
阮柔坚持，吕嬷嬷的旧疾，眼下她既提早知晓症状，跟虞大夫商议过对策，便可防患于未然。
至于祖母，虽说寿数天定，但这一次，她也要尽全力挽救。
她喝的避子汤还剩下几副，想到刘太医的医嘱，沈之砚的手半年不能用力，兴许……不会来跟她那个。
那药的确伤身，她这两年每回小日子疼得死去活来，皆因药性过寒，再吃下去，难保不会伤及根本，真想生也生不出来。
阮柔转念哂笑，眼下考虑这些真是多余，她和沈之砚眼看要和离，兴许他这会儿已在裴府见过裴四姑娘，一旦应承下婚事，之后的日子都不会再碰她了。
*
马车出城，朝着玉昆山下驶去。
山脚有座虹桥别院，倚山傍水，内以碧玉砌虹桥，桥下莲荷芬芳，景致清雅，亭台廊榭曲径通幽。
花间馆阁无数，养着数十歌伎舞姬、香艳美人，乃是首辅裴安专门用来藏娇纳美之所。
知道此地的人极少，裴相权倾朝野，依附者众，于世人眼中，他是清隽雅洁之士，文人墨客推崇他的诗文，权贵高官仰慕他的人品，胸有千秋眼光睿智，乃济世经邦之能臣。
赞誉之外，裴安也不过是个人，一个相貌英俊、才情上佳的男人，文人骚客的那些喜好他都有，诗酒美色，一样不少。
若然一个人能打心眼里相信上述一切，另须得是裴安最亲信之人，两者兼具，才有可能受邀来这虹桥别院作客。
若说这其中有一人是特例，那便是沈之砚。
从踏进院门的一刻，沈之砚目光随意落在精美华贵的建筑上，带点欣赏和品评的雅兴，却不多留。
及至引路的美人香衣如雪、云鬓轻垂，曼妙身姿在他面前一晃三摇，沈之砚的目光依旧平静，淡淡扫过，与看见一件奢华家具没什么两样。
待客花厅里，一个容貌绝美的少女静静立在正中，轻衣浅饰，妆容素净，垂眉敛目，任由周围四五道如狼似虎的目光评头论足，仿佛她不是一个人，只是待售的物件。
裴安斜靠上首软座，品酒听曲，目光偶尔扫过厅中，间或被那些个歪诗艳词逗乐，捧腹一笑。
一身质地上乘的松散道袍，姿态闲逸，这般瞧去，与那等富绅商贾无甚区别，任谁见了，也想不到他便是大益朝一人之下万人之上的内阁首辅。
这时正有个身穿赭褐袍子的男人，趴在女子裙下，眼凑上那对纤纤金莲，摇头晃脑吟诵：
“穿□□，登小楼，浅尘窄印任人愁……啊任人愁。好，好，真好。”
连声道好，引得裴安发笑，“潘少詹眼光独到，这一场当属你拔得头魁，今晚便可一尝掌上起舞的妙处……”
众人惊叹艳羡声不断，纷纷鼓掌起哄，要那女子当场一舞，闹得正欢，裴安抬首，见着沈之砚立在门外，身姿如松、挺拔端秀，似是眼前靡靡，皆与他无关。
裴安站起身，经过众人时笑道：“你们先乐着。”
出得门来，与沈之砚相视颔首，目光轻描淡写在他裹着白纱的右手瞄一眼，含笑招手，“你来。”
师生二人沿回廊信步而走，裴安身上，先前那股风流随性的意味荡然无存，若非半散的道袍，倒与平日出入中书内阁时，一般无二。
先问了几句政务上的事，沈之砚一一作答，接下来，又说起刚结的侵田案，裴安貌似随意，“听说原告那对金姓父女，现如今被你安置在四九巷的老宅？”
沈之砚神色不动，“是，借住而已，他们大约这两日便要离京，去山西投奔亲戚。”
裴安点个头，踅身行出几步，脚下微缓，“那金巧儿，你给老师送过来吧。”
他随意挥了挥手，又走回花厅去，便似叫沈之砚大老远从城里过来一趟，不过是如寻常一般，问问公务，再办一件微不足道的小事，仅此而已。
沈之砚神色晦暗，胸中怒意灼盛，语气却一如既往平静，“学生遵命。”
裴安背手而行，此时神色一松，继而浮上些满意的笑。
他这个学生与众不同，看似正直精明，实则内里颇有狠辣心性，眼下还不多，但他可以慢慢挖，总归是要叫他臣服的。
第22章 同道相逢
◎沈之砚最窝囊的一桩案。◎
马车回城，再次到了西阳坊，拐进四九巷前，沈之砚敲了敲车壁，“先回趟大理寺。”
车夫调转马头，朝东走了约摸一箭地，便是大理寺。
沈之砚在门前下车，步履从容进去，这里几乎算他第二值房，尤其近些日子，几乎每日必到，吏官见他早已熟络，招呼道：“严少卿出去了，沈大人您先进去坐会儿。”
“不找他。”沈之砚负手立在廊下，“劳烦叫马司狱上来一趟。”
他一身书卷气，在这人人疾步而走、雷厉风行的大理寺中，一向鹤立鸡群，众人见惯他温和稳重的模样，见面回话声气儿都要软和几分。
眼下这小吏却在他温和的话语中，察觉一丝冷肃杀气，倒是比……严大人那种时刻外露的彪悍，还要吓人。
要说这大理寺，大家伙最服气的当属严少卿，但真要论可怕程度，众人会一致跺脚，意指脚下地牢里那位、常年不上来见天光的马牢头。
此人擅刑讯，天牢里五花八门的刑具就没有他不知晓的，且对此有种近乎狂热的痴迷，精通各种行刑手段，器械、药物，无所不精。
候了两盏茶功夫，一个人□□漆漆的角落出来，像个失魂少魄的幽灵，无声走到沈之砚身前躬身一礼，嗓音低哑似若蚊蚋，“沈大人找我？”
两人相对而立，面色是差不多的惨淡苍白，皆透着股死寂的意味。
“老马，上回配的那红颜泪，可还有？”
马牢头呆站着，似是反应迟钝，半晌才道：“有。”
他从怀里掏摸出好些个瓶罐，挑出其中一只递上前。
沈之砚再无二话，拿过转身离去。
四九巷尽头的一进小院，金老汉听见敲门声，拖着伤腿蹒跚而来，警惕问：“谁啊？”
待听到门外熟悉的声音，金老汉松了口气，吃力挪开抵在门后的两根大竹筒，压在一旁已经削净抛光的细竹片上。
“是沈大人来了，您快请进。”
引人进了正屋，老汉口中抱歉地笑，“屋里怪乱的，真是对不住，您看着点脚下。”
房间里，几张细白棉纱用重物压着抻平，桌上还放了两三个未完工的竹蜻蜓，一个女子藏在柜子后面，怯生生露出半边脸，见着跟在父亲身后的人，慌乱淡去，踅出来行礼，小声喊了声“沈大人”。
金氏父女对沈之砚心怀感激，老头殷勤张罗，拿袖来回抹凳，“您坐，快坐，巧儿，去给大人沏壶茶来……”
“不必。”沈之砚立在窄小的堂屋中，感觉四处逼仄，转身不开，少年时他住在此处，却不曾有过这种感觉。
他平静负手，简单道明来意。
金氏父女震惊瞪直了眼，一时难以置信，老汉一把抱住女儿，两人跪在地上连连磕头。
“沈大人，求求你放过小女吧，她才只有十三啊，大人……求求你了，我父女两个下辈子给您当牛做马，报答您的恩情……”
恸哭与哀求不断回响在小小的堂屋间，沈之砚脸白如纸，漆眸深处似有鬼火一样的幽光闪烁不定，沉冷眉眼却毫无动容。
“你们不愿？”他微微伏身，向地上的父女问道。
“不不不……”金巧儿颤声抬起头来，露出一张姣好容颜，即使在这破旧屋舍、昏黄烛灯下，亦如珍珠般耀眼，惹人注目。
“我不去，爹，我不去啊，大人，求你放过我吧……”
“裴相位高权重，到了那里，荣华富贵享之不尽，若非你生了这样一张脸，换作旁人，想也想不来这等好事。”
沈之砚弯着腰，感觉自己像个妓寮里年老色衰的老鸨，花言巧语，鼓动年轻貌美的小姑娘，行那肮脏勾当。
“你竟不愿？”
“我不愿。”金巧儿两只手捂紧脸，“别卖我，爹，别、别让我去。”
“苍天呐……”
金老汉身子一歪，瘫坐下捶胸顿地，“你们抢了我家的地，烧了我家的房，害我父女无家可归，这还不够吗？眼下还要抢走我女儿，老汉我今日也不活了，你倒不如现下就打死我们……”
沈之砚伸出手，掌心摊放的瓶身泛着污浊的朱红色，似一摊陈年血迹。
“用了它。”他低沉的话语如同蛊惑，“毁去这张脸，换你父女二人活命的机会，你……可愿意？”
半刻钟后，沈之砚独自离开。
在他身后，房中对镜整妆的少女，细细涂抹上胭脂般殷红的药液，那张美好的脸庞接二连三泛起细小乳白色肉球，似坠满一颗颗眼泪。
父女二人抱头痛哭，金巧儿在父亲怀里扬起脸，痴痴盯着铜镜，哭笑声如癫似狂。
侵田案草草结案，到底把杨忠摘了出来，只将几个地保、甲长推出来顶罪，强买强卖、侵吞他人田产，判以斩立决。
这是沈之砚入刑部两年来，办得最窝囊的一桩案，若非涉及端宁长公主，他不会就此轻易罢休。
老师看出他窝火，为拖他下水，这才点明要他把苦主送到虹桥别院去，留下这一污点，将来他再也没有立场替金家翻案。
他别无选择，只得出此下策。
留得青山在，哪怕没柴烧。
沈之砚脚步桀桀，像足底踏着的不是青石地面，而是数万具枯骨垒起的尸山，发出一声声咯吱咯吱、骨头裂成齑粉的响动。
又回到大理寺，沈之砚迳直下到地牢，行在阴森湿冷的走廊上，两旁刑房发出阵阵恶臭，血腥气混杂着汗臭，屎尿横流，湿辘辘在地面淌得到处都是。
他身上阵阵发寒，带点嫌恶的目光自污秽上移开，神情肃冷，眸子渐渐明亮，跳动锋锐火光。
进到最里间，他看一眼吊在半空，几乎辨不出形貌的血人，“老马，如何了？”
身处地牢，马牢头便像换了个人，浊黄眼珠精芒四射。
“没，嘴硬得很，一个字都不肯吐。”
他如愿以偿地，在沈之砚的面上见到一抹残忍，兴奋地搓了搓手，恰似同道相逢时的快意。
“先倒瞧不出来，一个商行掌柜也这么能抗。”马牢头走到密密麻麻摆放刑具的桌旁，琢磨着挑选，不时回眼在血人身上打量，神情跃跃欲试。
“无妨，那便慢慢审。”沈之砚撂袍在案前坐下，扯过薄薄一纸卷案看了眼，“总归，长夜漫漫，还有的是时间……你说是不是，莫掌柜？”
*
阮柔在书房用钥匙打开柜门，并未按着沈之砚的指示，挑了日期最近的一本。
一连翻了几本，并没有与私盐案相关的卷宗，她思忖着，或许前世这个时候，他们根本还没查到金刀商行，是她太心急了。
摇头哂笑，她仍旧循着就近的日期，翻看得很快，指尖抵着一行行划下来，只找她熟悉的人名、地名之类。
沈之砚这书房并无小厮伺候笔墨，他一贯不要人近身服侍，能出入这里的只有白松，眼下他在外面办事，白松必跟着，没人知道她在这里偷看，却仍警觉地不时抬眼看窗。
前世她从不过问沈之砚的正事，也不拿家人或亲戚的麻烦向他求告，尽量做到独善其身，如今想来，其实从一开始，她就做着和离的准备。
不论翟天修有没有回来。
那时祖母和阮桑都对她这态度不满，祖母务实，夫妻情意和安稳日子若只能选一样，她必定会要后者。
至于阮桑，认为她放不下旧的，自愿过的新生活又糟蹋成一团乱麻，说难听点，又立又当。
呵，桑虫儿什么时候说话好听过？
阮柔眼中浮现温柔，她这个姐姐在外行事堪称官眷中的楷模，让人挑不出一点差错，所有的棱角，都用在她这个妹子身上。
阮桑好强，什么都要拔尖，世事总有她够不着的地儿，那便宁当鸡首不做牛背。
若然没有前世，她也认定姐夫付轶勤勉耐劳、踏实上进，是个有情有义的。
前世她和离之前，付轶已升分司同知，连跳两级，即将调任扬州。
他大可携眷离京，沾不到阮家的晦气，何故心狠到母子情分都不顾，非要送姐姐进家庙？
她脑子里想着这些，指尖划至一处蓦地顿住，霍然见到付轶的名字。
*
这一夜阮柔没睡好，脑子里翻来倒去，像是自己还在书房里，一扇扇柜门打开，在架子上不停翻找，有关付轶在私盐案的种种罪状。
一时梦见爹爹和姐夫都被押赴刑场，雪亮铡刀下，两颗头颅发出刺耳惊叫。
她蓦地醒来，抱着被子惊魂不定缩坐榻角，昨夜见到的卷宗，只在一列渎职官员名单中，出现过一次付轶的名字，她前后找了一遍，前因后果皆不全，看不大明白。
显而易见，付轶眼下怕是涉及某桩官司之中，这事阮桑知道吗？跟阮家有关吗？
阮柔一概不知。
窗上天光透进来，约摸刚过卯时，她起来走出房门，先看向东厢，见书房窗上烛光透亮。
