“我没事儿……”
吕嬷嬷说着还要起，阮柔笑着宽慰她，“嬷嬷，我借您这儿避个难，可别赶我走。”
见她气色尚好，阮柔略微安心，陪坐榻旁，握住吕嬷嬷的手，把方才的事细细说了。
沈之砚在房里等了半晌，不见阮柔跟来，叫云珠一问，才知是吕嬷嬷病了。
沉默半晌，他挥手令云珠下去。
她一向与乳母亲厚，这个时候去守着本也无可厚非，然而沈之砚心知肚明，她就是在躲他。
他真就这么可怕？
沈之砚拆开手上的纱布，慢条斯理给自己换药，心头一片冷然，她今日去春茗茶行，许是已经知晓，那人还活着。
眼下避他如洪水猛兽，可是一心想着要跟翟天修重拾旧好？
暴风雨前夕，宁静格外绵长，沈之砚沉默立在窗前，不知等了多久，时间点滴流逝，一如他的理智，缓慢地，一寸寸坠入深渊。
连日来的猜忌积存至今，他仿佛看见拴住凶兽的锁链摇摇欲坠，以道义、礼法重重加固的镣铐，终要一败涂地。
雷声滚滚，由远及近，猛地在头顶轰然炸开。
白松过来禀报，“严少卿把马送回来了。”
沈之砚提步出门，往后院马厩走，上次从青台山回来，托严烁换了套马铁，这会儿送来的刚好。
暴雨将至，仿佛苍穹泄开一道口子，有风起，鼓荡萧索青衫。
沈之砚的身影在昏黑中显得落拓，行至严烁身前，拿过他手中缰绳，二话不说翻身上去，马儿嘶鸣一声，纵蹄疾驰。
“诶……”严烁在后喊一声，“要下雨了啊。”
马上身影矫健，单手控缰娴熟异常，沈之砚双腿一挟马腹，马儿高高跃起跨过栅栏，一往无前地冲出院门。
严烁莫名奇妙，回头瞅见白松，“这是怎么了？”
白松上前，将今日丰和街上的事说了。
严烁听得脸色铁青，沈之砚这是叫人给阴了，“怪哉，就潘茂嘉那酒囊饭袋，能想得出这种损招？”
“阮参议当时也在。”
阮家嫡庶间的事，京城人多有耳闻，严烁更是知道，沈之砚一向与他那大舅子不对付。
烦燥地捶了一拳栏杆，严烁拧眉想了一会儿，忽又笑起来，对白松道：“你可知，你主子骑马还是我教的。”
那会儿在国子监，君子六艺之骑射，不过是装装样子，沈之砚私下里却缠着严烁学骑马，骑最烈的马。
少年时期的沈之砚生得瘦弱，骨子里却有异常执拗的狠劲儿，摔得浑身是伤也不肯放弃，搞得自己像个破破烂烂的玩偶，只在每旬回家前，青衫一裹，又是个斯文儒雅的读书郎。
“他是我见过最有毅力的人，绝不轻言放弃。”严烁心有感佩，在白松肩上拍一下，“小白，跟着他好好干，你主子……迟早有一飞冲天的时候。”
白松垂头丧气，他大概知道点儿主子这是怎么了，问严烁，“那要是……他跟夫人之间有了矛盾，也不会放弃么？”
严烁一愣，挠了挠头，“这他妈……老子哪儿晓得？”
第27章 降妻为妾
◎不配做沈家的媳妇，今日便自请下堂。◎
阮柔惴惴不安避在后罩房，其间偷偷去前面看过几次，投在窗上的身影一直没动，像屋里的只是个假人。
又一次折回来，吕嬷嬷拉着她的手，话说得语重心长。
“这世上的女子，倘若出身贫贱，再长得标致些，那不是福，是祸。”
吕嬷嬷摩挲阮柔的手，烛光映着她玉软花柔的面庞。
“若真是相爷指名要那女孩子，想来老爷也无法违逆。眼下毁了容，照我说，却是因祸得福，好过将来一辈子陷在那泥潭里，任人作贱。”
阮柔心下微凛，京中常有官眷因父兄获罪、抄家后被充入教坊司的，那年听阮桑说起一位官家小姐，趁看守疏忽，打碎铜镜划花了一张脸，后来不必去做那接客卖笑的营生，成了个洒扫倒马桶的低等贱奴。
当时阮桑唏嘘之余深为佩服，以她的刚烈，若哪天真到这一步，也宁愿如此，断不会沦为男人的玩物。
阮柔深以为然，但试想换作自己，又不知有无那般勇气。
道理是这个道理，眼下一想到沈之砚亲手毁了那张脸，她仍是难以接受。
与她过往认知中那人的温润儒雅，实是相差十万八千里，这些日子以来的猜忌，如今实打实摆在面前，阮柔即使躲在这里，也无法回避。
“嬷嬷，我要跟他和离。”
吕嬷嬷一怔，“姑娘啊，虽说修少爷没死……”
“不，我不是为了他。”阮柔异常坚定打断她，“之砚日后要娶裴四姑娘，难道你要我留在这府里，跟阿娘一样，降妻为妾？”
她惨笑摇头，不可能的。
吕嬷嬷眼神呆滞，半晌才道：“眼下看着意思，裴相真的会跟老爷重提联姻吗？”
阮柔一愣，“这……我倒没想过。”
今日街上一幕，令她迫不及待想离沈之砚远点，对他的表里不一深以为忌，先前在马车时升起的念头，此刻难以抑制地在心间起浮。
若这一次，她能赶在翟天修回京之前提出和离，沈之砚还不知他活着，便也不会认为，自己是因旧情难舍才要走的。
那么，兴许会放过她。
这时云珠推门进来，“大夫人过来了，人就在前院。”
阮柔还没回过神，抬头怔怔看她，“老爷呢？”
“老爷出门了。”
阮柔出到外面，乌云压得更低几分，倒是起了点风，吹散些许闷热。
姚氏等在廊下，穿堂风也吹不去她心头的郁闷，手里不停摇动帕子，一见阮柔过来，柳眉倒竖，扬声质问。
“弟妹，今儿这事，你到底存得什么心？”
今日沈幼舒挑了两套衣裳，质地款式皆比先前那两件强不止一星半点，见她喜欢，阮柔便又让掌柜订下四套夏衫给她，声明不动公帐，算堂嫂送的。
姚氏持家抠门，关键也是家底并不宽裕，沈幼舒一个未出阁的小姐，月例只得五两，每回给小姑置办行头都要精打细算。
沈家门风清贵，崇尚节俭，阮柔平日吃用低调，逢年过节送各房的东西，也尽量不挑贵重的。
这是给沈幼舒送衣裳，送出麻烦来了，阮柔不愿与姚氏争风，低敛眉眼，“是我思量不周……”
话没说完，姚氏紧着又道：“今日那人可是曲国公府的世子爷啊，人家对咱们舒姐儿有意，你倒上赶着拦，是个什么意思？”
阮柔这下彻底呆滞，愣怔看着姚氏，这是嫌她……挡了沈幼舒的大好姻缘？
“堂嫂这叫什么话。”阮柔真不想费口舌跟她解释，游鸿乐那种人，见着头母猪都恨不得抱回家，“当街骚扰女眷，若是寻常人，按律能叫官差将他锁拿了去。”
她不想明说沈幼舒差点被人当众轻薄，谁知姚氏帕子一挥，“你也知他不是寻常人，那可是圣上的亲外甥。”
姚氏一手插腰，另一只手快指到阮柔的鼻子上，“你听听你说的是些什么，歪曲事实，年轻人性子活泛些，开个玩笑而已，你倒好，横插一杠子进去搅合，生怕我们舒姐儿嫁进国公府是不是？”
阮柔真是又好气又好笑，本就一大堆烦心事理不出个头绪，不愿与她挟缠，说话间，没了平日的好性儿。
“堂嫂既这样说，总归后日就是赏花宴，他们两个真要是姻缘天定，自还不晚。”
她转身往正屋去，“堂嫂到时看便是了。”
阮氏这般硬气，姚氏倒是一惊，竟听出点威胁的意味来，在后追着问：“你想怎么样？别是不去丰淖园了吧？”
“去啊，为何不去。”阮柔回头淡淡瞥她一眼，“今日这事，还是算我思虑不周，就不该带舒姐儿上街，堂嫂，你可满意了？”
姚氏脸色难堪至极，想要甩手走人，却又不甘心，僵在原地。
这时，一个婆子来请阮柔：“老夫人叫您现在过去一趟。”
阮柔望一眼天，“快下雨了，老夫人要是不急的话，不如……”
婆子冷冰冰回话，“老夫人说，现在。”
姚氏在旁环抱双臂，笑容得意极了。
阮柔无法，叫云珠拿了把伞，匆匆去了寿安堂。
一进门，上头厉声喝道：“跪下。”
阮柔愣在原地，三年来，婆母虽不待见她，却也从无这般疾言厉色，她轻蹙眉梢，一言不发跪下去。
“你问问她，之砚今日在街上，怎地就得罪了裴相爷。”
沈老夫人一眼都不看地上的儿媳，只冲陶嬷嬷说话。
陶嬷嬷重复一遍。
阮柔摇头，“媳妇不知。”
“你不知？你是怎么做□□室的？你夫君在外遇到难处，你只充耳不闻，我问你，他现在人在何处？”
“媳妇不知。”
“进门三载，家中大小事务你可有管过？沈家靠你传宗接代，你可做到了？”
“……”
“你夫君在外忙公务，你不闻不问便罢，隔三岔五还要给他添乱。前次进香遇匪，害他身受重伤，今日出门，又惹外男觊觎，要他当街为你出头。”
“你若是娴静些，就不会给他惹那么些乱子。”
声声质问与斥责，出自老夫人之口，再由陶嬷嬷转述一遍，劈头盖脸砸在阮柔身上，砸得她哑口无言。
听着东拉西扯，阮柔却知道，老夫人兜着圈子，还是在打探沈之砚开罪裴相的事。
毕竟太难说出口，替老师、甚至有可能是未来老丈人物色美人，做下这种事，沈家百年清誉扫地，不做，沈之砚仕途难保。
阮柔明白老夫人生气，也并不介意她拿自己泄愤，但这件事里，她又做错什么？
是你儿子亲手毁了一个女子的容貌。
“母亲所说，都是媳妇的错。”阮柔平静注视沈老夫人，“我愧对沈家，不配做沈家的媳妇，今日便自请下堂，请母亲允准。”
阮柔知道老夫人多嫌她碍事，拔了她这眼中钉，让位裴家四姑娘，便可事机转圜。
然而这样的话由她自己说来，却更是激怒了老夫人，这下不要人做传声筒，直直指着下面。
“你少在这儿装腔作势，说得我沈家多苛待你，让你受尽委屈，还要自请下堂……”
沈老夫人要的是休弃，而不是她自个儿提出来要走，刻薄的唇紧抿一线，眯眼盯着地上貌似柔顺的儿媳。
“不然，按你娘家的法子来也可——降妻为妾。”
那四个字带着说不尽的轻蔑。
沈老夫人这是激将，一面知道沈之砚不愿休妻，另一面，毕竟这是圣上赐婚，真要让阮氏提出和离，回去后说三道四，沈家要背上违逆圣意的罪名。
阮柔身子一颤，震惊抬头，“老夫人羞辱媳妇可以，莫要羞辱我母亲。”
“谁是你母亲？我才是你母亲！”沈老夫人一拍几案，冷声厉喝，“阮氏，你胆敢忤逆我，陶嬷嬷，带她去祠堂跪着，跪到什么时候想明白了，什么时候再出来。”
阮柔一言不发，起身就走。
*
乌木大门在身后缓缓闭合，阮柔跪在蒲团上，祠堂光线昏暗，高处豆大的长明灯撒下些微亮度，沈家历代祖先的牌位居高临下俯视着她，带些飘渺阴森的意味。
阮柔身上凉嗖嗖的，心里怕得厉害，两手抱肩不敢抬头。
雷霆便在这时乍然降落，几乎是贴着祠堂的檐顶，周遭瞬时通明大亮，上方密密麻麻的牌位像是突然活过来，齐齐冲她呲牙。
紧接着又暗下来，震耳欲聋的雷声接二连三乍响，炸得她头皮发麻，感觉下一刻这间祠堂就会被劈中，整个垮塌掉，把她埋在底下。
雨终于下起来，瓢泼倾盆，如同天被捅漏一个大窟窿。
阮柔身子伏在腿上，两手捂住耳朵，紧紧闭眼，保持蜷成一团的姿势，一动不动。
她以前不怎么怕雷，每次云珠吓得乱叫，她都在边上哈哈大笑。
但眼下不一样，她长这么大，还是头一次跪祠堂。
幼时她曾误入义庄，在陌生人的灵堂里，总觉得棺材里的死人会跳出来吃了她。
到了这一刻阮柔才知道，她从没把自己当成沈家人，并不觉得头上这些是她的祖宗，他们不会保佑她，说不定还会害她。
在这个家里，婆母冷待、妯娌轻慢，唯有沈之砚的维护，让她这三年来没怎么受磋磨。
如今，沈之砚她也就要依靠不上。
她一点都不喜欢这里，她想回家，回阿娘和祖母身边。
暴雨如注，四周漆黑一片，耳中唯有雨声滂沱。
在这样的环境下待久了，似乎就没了时间的概念，阮柔也不知跪了多久，出来时穿得少，这会儿雨下起来，温度骤降，祠堂本就阴寒，她牙关不停打颤，身子抖成筛糠。
没人在旁盯着，她也可以不跪的，但这会儿倔强上来，非要跪得一丝不苟，时不时把手掌塞到膝盖下面去垫着。
身后门扉洞开之际，恰好一道闪电划过天际，将来人长长的身影投在她眼前。
阮柔蓦地回头，就见沈之砚全身湿淋淋，站在门槛前。
下一刻，他大步而入，伏身抱住她。
“阿柔，跟我回去。”
第28章 金玉其质
◎“我不会娶别的女人，你放心。”◎
沈之砚一手托在阮柔后背, 把人抱起来时，她还维持着双手抱膝、身体紧缩的姿势，像个冻僵的冰人, 完全化不开。
门外靠墙放了把伞，是云珠留下的, 她先前来了几趟了, 不敢进来, 只扒在门边小声叫唤，阮柔当时听见了，又像没听见, 整个人浑浑噩噩。
“您放我下来吧，我自己能走。”
她小声说，身上僵冷麻木，感觉不到膝上疼痛，他伤了手, 抱她应该不便。
沈之砚没作声，眼神示意她撑伞。
他浑身上下湿透了, 其实打不打伞都一样, 阮柔倒是干的，这会儿也被他弄成半湿，便在他怀里把伞撑开, 挡在他头顶。
寿安堂的婆子躲在廊下的阴影里, 看着老爷抱了夫人出来，不敢上前阻拦。
远处响起四更鼓, 雨势比先前小, 细密如丝, 织成接天连地的大幕, 几盏昏黄灯影，照亮雨夜中相互依偎的人。
阮柔隔着伞柄，目光凝视沈之砚苍白冷硬的下颌，再向上一点，浅淡的唇紧抿，不见笑纹。
明明是一模一样的五官，此时不言不笑，直视前方，便让他变成另一个人，沉冷严肃，令人望之生畏。
两人谁都不说话，阮柔感觉到肩上凉凉的湿意，身子微微动了动，扯过他搭在肩头、裹着纱布的手，从自己肋下穿过来，拢在胸前。
沈之砚足下一顿，继而又走起来，只那双黑白分明的眼低垂向她看来。
