她侃侃而谈时，双眼澄澈清透，映着夜灯，眸间如同点缀漫天繁星，灼盛的光华耀眼夺目，令沈之砚几乎不可直视。
关于璞玉和顽石的说法，便像一道璀璨的阳光，直直穿透他的胸腔，照进漆黑苍凉的内心深处。
“到了，你看。”沈之砚轻轻握了下她的手，目光转向不远处枝繁叶茂的许愿树。
绿荫如盖，垂落无数红色丝绦，随着夜风在枝叶间卷舒荡漾，一张张朱红色的许愿牌上，承载着人们心之所向的美好愿望。
阮柔神色怔忡，望着眼前景象，心口猛地跳了几下，忐忑间，缓缓将手从他掌心抽出。
*
阮柔小时候，这株大榕树还不是许愿树，因此地离家不远，夏日午后常有孩童在河边戏水，老人家坐在树下纳凉讲古，是阮柔姐妹俩最爱来的地方。
翟天修进京住进阮府后，兄妹三人常结伴来此，这棵树，记载了他们少年时的点滴欢笑。
后来边上盖起一座月老祠，便开始有人在这棵树下结绦许愿，可以说，阮柔是看着这株大榕树，逐渐被人传成颇具灵验的许愿树。
那些个情窦初开的时光如此清晰，逐一浮现眼前，她还记得，那天翟天修拿出一块亲手雕琢的海棠木牌，低头笑看着她，炯炯有神的目光深处，藏着些她还未懂的东西，问道：“阿柔想在上面写什么？”
阮柔当时红了脸，夺过木牌背在身后，“我写的东西，不能给你看。”
说完，她转身就跑，阿修在身后大笑，扬声承诺，“好，我不看。”
她跟所有的女孩子一样，在木牌上偷偷写下愿望，期盼着有朝一日嫁给他，长厮守、共白头，攀上高高的树梢，将牌子挂在枝头。
呵，那些懵懂的少年情愫啊……
这么多年来，仍旧挂在高高的树顶，始终不曾落入现实，只存在于虚无飘渺的等待之中，渐渐成空。
翟天修临行前，他们二人说好，待他回来，就去树顶取下许愿牌，到时他便会向爹爹阿娘提亲，正式迎她过门。
后来接到他的死讯，阮柔在那年七夕又到了树下，仰头望见孤零零悬挂树顶的红色木牌，不禁泪如雨下。
大概是她当年想错了，不该将这愿望挂得那么高，最终成了山巅清冷的雪，可望而不可及。
那夜，她在树下埋葬了自己尚未生发便已夭折的初恋，此后下定决心另嫁他人，却未曾想，心头最初的爱恋，永远无法抹去。
“三年前的流火灯会，我在这树下看到你了。”沈之砚低沉的声音在耳畔响起，“阿柔，你当时在哭，为何？”
“啊？有么？”阮柔震惊回头，一瞬间自追忆中清醒过来，下意识想要逃避。
“这树又叫姻缘树，许多人来此求姻缘，大概我当时……担心嫁不出去，所以才哭吧。”
她别过脸掩饰眼中的慌乱，讪笑一声，“那段时间我总爱胡思乱想，记不清了。”
彩灯如织，映在沈之砚清冷的面庞上，长睫下一双瑞凤眼藏于阴影，他当年也是这样想的。
因为对她的关注，他早早便对阮府的一切了如指掌，知道她碍于庶女的名头，出嫁不易，她姐姐嫁了个末等小官，而她那时已过及笄，却迟迟无人上门提亲。
只是他当时并不知道，她有个青梅竹马的表哥，早已心有所属。
“你也在这儿许过愿吗？”沈之砚平和问她，仰望树梢垂落的红绦，“听人说，成亲之后会把许愿牌取下来，送到隔壁的月老祠里去，你的呢？”
阮柔张口结舌，随着他抬头，视线在树顶扫过一周，忽地愣住了。
她的那面海棠牌与众不同，很好辨认，此刻并不在树梢。
一瞬间，好几个念头同时冒出来，沈之砚早已知晓她和阿修的过往，事先把牌子取下来，却对她明知故问？
或者，是他……
阮柔即刻打消了后一个想法，前世阿修回京是在中秋之后，不可能是他取下来的。
“没、没有。”她的声音总算镇定下来，面不改色地撒谎，“我没在这里许过愿。”
沈之砚轻轻“哦”了一声，听上去像是有些遗憾。
许愿树的背面，靠近河堤边的阴影处，此刻正立着一个身形高大的男子，眉目疏朗，棱角分明的脸庞上，左颊一道刀疤自眉尾延伸至鼻翼。
可以想见，当年这一刀若是劈中，会直接将他半个头颅掀下来。
然而，到底是他命不该绝，险险避过锋芒，刀气在他的脸上留下这道不算太深的印记，非但没有让他变得面目丑陋，反而凭添几分英武之气，凌厉中生出令人捉摸不透的魅力。
他低垂着头，望着手中的海棠木牌，经年日久，纹理间渗着岁月留下的痕迹，一如他不可磨灭的思念。
阿柔已经嫁人，得知这个消息时，他第一次后悔，为何当年没死在战场上。
拿着木牌的手伸出石栏，几次想要松开，让它落入水中随波飘走，却终是难以割舍。
最终，他将木牌郑重收入怀里，转身时，一个小个子男人凑至近前，轻声道：
“少主，打听到了，郡主府在安南街，咱们现在过去么？”
男子摇头，小个子又补充一句，“秦大人说，让你一进京就去找他的。”
“秦……”男子嗤地冷笑一声，“他如今是泥菩萨过河自身难保，多等片刻也无妨，梁泽找到了么？”
小个子不再多说，只道出个地名，“八井巷。”
“走。”男子步履稳健，魁伟的身形迅速消失在夜色中。
阮柔视线漫无目的四下游走，忽然注意到河边一道似曾相识的背影，杏眸顷刻涌上一层泪雾，她赶紧揉了揉眼，再定睛看去，那人早已无影无踪。
她疑惑地四下张望，沈之砚看来，“怎么了？”
阮柔怔怔出了会儿神，继而笑意温婉，“没想到，这株大榕树也有香火鼎盛的一日了。”
她眨动微红的眼，“怪熏人的，要不咱们走吧。”
马车停在坊门外，上了车，阮柔靠窗坐着，缤纷彩灯透过纱帘，投在她苍白的面容上，默默注视繁华街景，迭起的思绪渐渐平复下来。
那不是阿修，大抵重游故地、思忆故人，这才生了错觉。
车轮辘辘，沿河道而行，逐渐将繁灯夜景抛在身后，走出一刻钟，阮柔这才发现，似乎不是回家的方向，反而越行越远，转头问沈之砚：
“咱们还不回去么？”
“时辰还早。”
沈之砚今夜带她出来，本就另有目的地，来许愿树也只是临时起意。
“今晚本还有公事，不过既答应了带你看灯，总不能食言，焰火已经瞧过，现下阿柔陪我去料理完，咱们再回去，可好？”
外面赶车的是白松，今日她连云珠也未带在身边，这会儿若说不好，难不成她要独自下车走回家去？
如今的沈之砚，一改从前的温润有礼，倒变得独断专横起来。
阮柔只得点头，“好。”
马车快走到货运码头时，转了个方向，驶进一条杂乱无章、人声鼎沸的巷道。
今夜城中锣鼓喧天、彩灯高照，所有人都在欢庆圣寿，此处的热闹则与喜庆无关，运河上泊着大大小小的货船，码头上灯火通明，随处可见扛麻包、抬货箱的忙碌身影，为三餐和生计劳苦奔波。
这些人的喜乐与城民毫不相通，然而居住在京城的几乎所有人，衣食住行皆来自他们没日没夜的劳作。
马车沿河道再往里走，将码头上挥汗如雨的人抛在身后，河面飘浮厚厚一层白沫，烂菜叶、破木板随处可见，四周渐渐弥漫起一股说不出的刺鼻气味。
隔着车窗，阮柔看见许多散落各处的工棚，热灶上架着大锅，有人站在高处，拿长长的木棒在里翻搅，浓烟滚滚。
来往做工的人骨瘦如柴、衣衫褴褛，身负重物艰难挪步，身后的箩筐堆得冒尖，似是某种青白色块状物，压得他们身体佝偻向下，几乎额头触地。
而站在锅边的人，被烈火和烟气烤得大汗淋漓，搅动着比自己还高的木棒，阮柔甚至见到有的人支撑不住身体，在高架上摇摇欲坠，或许下一刻就会一头栽进沸腾的大锅里。
她震惊地攥住窗框，“他们……是什么人？”
“这些是灶丁。”沈之砚平静的声音在她身后响起，比起码头上的苦力，这些人的境遇还要凄惨百倍，“他们大多是从两淮逃出来的，朝廷将这些人羁押在案，罚没在北直隶的盐场将功补过。”
“为何……”这些人与事离得阮柔太过遥远，她像个不谙世事的天真小童，连询问也不知从何问起，“他们为何要逃？”
“盐课过重。”
“两淮一带的灶户，缴纳完一年的税役，往往连口粮都剩不下，无法活命，只得做逃户。”
若要沈之砚说盐务，他可以滔滔不绝说上三日三夜，但考虑到她的认知有限，尽量说得直白明了。
“朝廷颁布开中法，本意是开盐路、与民便利，却有不法商户大肆囤货，盐务衙门私开盐引，官商勾结，税役层层加码，官盐价格居高不下，导致私盐泛滥成灾。”
“私盐价格低，民众自然愿意买，官商从中获利，说起来，倒是一门皆大欢喜的买卖。”
沈之砚语气不无嘲讽，看着工棚里像牲口一样劳作的灶丁，眼中波澜不兴。
“又有多少人知道，盐枭所得暴利，是榨干灶丁们的血汗换来，更不必说他们吮血吸髓、中饱私囊，侵害朝廷根基，国贼禄蠹，都在这盐里了。”
自调查翟天修的来历，在沈之砚眼中，已将他归为穷凶极恶的盐枭。
今夜带阮柔来此，让她亲眼见识私盐贩子手底下，残忍冷酷的现实，好叫她认清她表哥的真面目，别再被年少时的假相蒙蔽。
阮柔不知何时已转过身来，定定看着沈之砚，嫁给他三年，她从未见过他这般侃侃而谈。
这个人虽说状元出身，品行高洁，其实私下里并不喜风花雪月，谈琴作画这等风雅事，从未见他做过，偶尔闲在家中，不是看卷宗，便是彻夜在书房伏案，奋笔疾书。
沈之砚就是那种冷静淡漠的性子，却将最大的热忱，都投诸在公务上，乃至待人接物，从来是在彬彬有礼间挟着疏离冷淡。
然而今夜的他，压抑在平静话语中的激奋，她这个三年的枕边人，却是能深刻感受到，比之他的虚伪阴冷，这份热情更让她刮目相看。
沈之砚目视前方，黑沉沉的夜色下仅有零星灯火。
“那里是八井巷，城中最大的私盐窝点之一。”
第49章 天罗地网
◎他的妻如珠似宝，谁也别想偷走。◎
马车停在一条狭窄的巷口, 前方青石板路面坑洼不平，随处可见积水泥泞。
“路不大好走，看着点脚下。”
沈之砚提醒阮柔一声, 弯腰将她的裙摆提起，一手搀在肘下, 带着她向巷里行去。
“今夜截获情报, 有个通缉已久的大盐枭正藏匿在此, 严烁带人前来围剿，前面已经布置得差不多了，咱们这会儿过去, 正好赶得上抓捕现场。”
羊皮小靴踩在泥里发出“咯吱”声，阮柔现在总算明白他备下这双鞋的目的，却仍是难以理解，为何要带她围观缉拿罪犯。
前次沈之砚提及翟家在西北贩私盐，阮柔当时并未接话, 她从林琼处已然知晓阿修与金刀的关连，而这家商行, 的确就是前世大理寺追剿的私盐贩子。
至此, 她心中的不安愈发强烈，今夜在此围剿的人，难道是阿修？
所以, 沈之砚才要带她来看！
“他不是……”阮柔嗓子干涩, 在昏暗的巷道驻足，抬头定定看着沈之砚, “翟天修不是盐贩子。”
前世皇帝亲封他为忠武将军, 他从蒙古人手里历经艰险脱困逃出, 带回情报, 是于国有功的忠勇之士。
远处的灯光零星落在沈之砚脸上，映得他神情晦暗，指尖传来一阵麻意，嫉妒如噬骨毒虫，啃咬一身傲骨，他低垂眉眼，冷淡向她睇来。
与那双明亮杏眸对视良久，他移开视线，声音平淡无波，“看路。”
带她绕过一处污水积聚的坑洼地，转出巷子，到了一座低矮小山前。
走上破旧不堪的石阶，沈之砚依旧对方才的话避而不谈，“严烁把围剿的大本营置在上面，放心，不会有危险的。”
旧山道崎岖难行，这时已看见不少身着官服的差役上下走动，见了沈之砚肃立行礼，避在道旁让他们先上去。
阮柔这会儿顾不得多说，只看着脚下的路，石阶湿滑，她走得很小心，若非穿着皮靴，早就滑倒跌下去了。
上到来，坡顶有一座二层竹楼，黑洞洞的，只在院里点了几盏不大明亮的灯火，影影绰绰照出轮廓。
门前聚集着许多人，看服制皆是大理寺衙差，有人急步上前，“沈大人您可算来了，少卿在二楼等着您呢。”
沈之砚点了点头，带着阮柔进去，一旁转出个妇人，嗫嚅着唤了声：“三姑娘。”
阮柔大感意外，“琼姨，你……怎会在这里？”
前几天，林琼就已被大理寺放回来了，阮柔不知是她向沈之砚的求情奏效，还是林琼本就没有罪过。
阿娘叫人递了信来，说她一切安好，在大理寺并未遭罪受审，只是循例问了几句话，叫阮柔放心就是。
却没想到，林琼今夜也到了此处。
“你先歇一会儿，我去找一下严烁。”沈之砚沉声对阮柔说完，转身出去上了二楼。
他一走，阮柔立刻拉住林琼的手，“琼姨，是有人逼你前来吗？”
林琼面露难言之色，她这些日子虽被放回来，每日早晚上下工却察觉有人跟踪监视。
“没有人逼我，我听说今晚他们要抓梁二当家，这才赶过来的。”
她反握住阮柔的手，“三姑娘，这人是少爷家的大仇人，我要亲眼看他落网。”
阮柔心头微松，略一思忖，这个二当家，想必便是前世她听说的，沈之砚破获私盐案、缉拿到的匪首，只是，时间提前了足有两三个月。
不是阿修就好，她心下定了大半，并未多问，只轻轻“哦”了一声。
林琼眼中闪过犹豫，寻思着要不要跟她说阿修提前回京的事，环顾四下都是官差，到底没敢开口。
二楼，严烁脸色古怪，“之砚，你怎么把嫂夫人也带来了？”
“嗯，刚好顺路。”室内暗沉一片，唯有大敞的露台透进亮光，沈之砚轻描淡写，踱过去向下观望。
入目是一片七拐八弯的巷道，地形错综复杂，远近三两个工棚，正中一处院落是仓库，他问严烁，“人手安排得如何？”
“自是万无一失。”严烁笃定说道。
这些年他和沈之砚联手，类似的事干过不知多少回。
严少卿行动力强悍，围追堵截、擒拿罪犯自有一套，若将他比作率部冲锋陷阵的将军，则沈之砚便是他的军师，纵观全局、策应疏漏，方保进退无误。
