“错了。我不是跟你说了，不要叫殿下，要叫哥哥吗？”
小花站在原地，握着瓷瓶，分明是仲冬时节，却觉得浑身滚热。
……
船舟的停靠点是徐州府渡口，也是回京的必经之道。
前些日子，楚南瑾收到了徐州府布政使司布政使递的宴帖，邀他们拨冗小住几日。
楚南瑾墨守成规，不尚风花雪月，按察使却是个极爱饮酒烹茶之人，楚南瑾体恤底下人辛苦，便应了布政使的宴帖。
算算脚程，按察使一道应已到了徐州府辖区。
楚南瑾执着一根枝条，拨弄着炭灰，眸底映照着“呲呲”跳跃的焰火，面容清雅恬静，虽穿着粗布衣裳，却掩不住与生俱来的清隽贵气。
小花从梦魇中惊醒，第一眼看到的便是楚南瑾温润如玉的侧颜。
楚南瑾扔了手上的枝条，忧虑地望着她：“可是做噩梦了？”
小花摇了摇头，微垂着头，不敢与他对望。
她是做了噩梦，可是梦的内容她不敢与太子说。
那两道纠缠诱哄过她的声音卷土重来，却是躲在角落，而这次诱哄她、与她对峙的，是一道全新的、像海妖一般的声色。
它问她，是否丢了心。
小花微微皱起眉头，太子光风霁月，她崇敬他，仰慕他，可是她不明白为何心脏跳得这般快。
她总觉得有什么将要破土而出，可是她抓不住，也看不懂。
看着她迷糊的神色，楚南瑾也未追问，另起了个话题：“若是能顺利到达徐州，我们就立刻赶往布政使司，我的近侍和巡查官吏都在那儿，只要我们与他们汇合，就彻底安全了。”
小花刚要唤他殿下，又想起太子纠正她的场景，到嘴边的敬称又吞了回去，道：“我看那些高官都是前呼后拥的，连我们县城里的县令，出门都是高头大马，威风凛凛。哥哥是太子，身份尊贵，为何不带人保护你呢？”
“念兰是怪哥哥粗心，要是带了随从，就不会落到如此地步了吗？”
“不，当然不是……”小花急急解释，“我，我只是好奇……”
“念兰可读过书？”
“不曾。”
楚南瑾唇角弯起笑意：“念兰的成语用得不错，不像是没读过书的姑娘。”
小花耳垂染上一抹粉色，窘迫地挠了挠鬓角，轻声道：“偷，偷学过……”
他们村里有个年近花甲秀才，乡试屡试不第，儿子经营的铺子却是生意红火，财源广进。儿子让他安享晚年，他却耐不住清闲，在村里开了个私塾，不收束脩，只招收贫苦人家。
小花的弟弟赖殷就在这所私塾上过学。
那段日子，小花每日都要去给赖殷送饭，她总是会提前半个时辰去，躲在木窗外，听着屋内的朗朗读书声，听着秀才满口之乎者也，她抓获从窗缝透出来的学识，牢牢地刻在心里。
即使因此凉了饭，赖殷抱怨，爹娘训斥，小花也风雨不改，直到赖殷因偷睡懒觉顶撞秀才，屡教不改之下被秀才赶出了学堂，小花的求学之路戛然而止。
娘说，才学是男子和高门千金才需要的东西，她只须得烧一手好菜，洗得干净衣裳，做一个贤惠听话的媳妇。
可是她总是觉得，不该这样的。
第7章
船舱内只燃着一豆微弱的灯火，小花的声音很小，几乎消弭在炭火燃烧的滋声中。
楚南瑾温声问道：“想读书吗？”
小花微微犹豫了一瞬，随即轻轻颔首：“想的。”
“我宫中玉册浩如烟海，待回宫后，念兰只管去读。从徐州至京城大约需要月余，沿途路中，念兰若是有想知晓的，也可来问我，我一定知无不言。”
小花眸中氤氲着水雾，仍带着睡梦初醒的迷糊，听见这一番话，拨云见月，两只桃仁般的眼睛一瞬不瞬地望着他，不自信道：“……回宫？”
“自然。”
小花呼吸一滞，局促不安道：“宫里会有很多规矩吗？宫里的人……会不会讨厌我？”
她曾偷偷看过娘珍藏的戏折子，有一卷的主角儿就是王公贵女，贵女们住在富丽堂皇的宫殿里，有吃不完的山珍海味，数不清的繁衣锦绸。
可是她睡的是冰冷梆硬的木板榻，吃的是仅用充饥的糟糠，每日砍柴、浣衣、提水，一年到头，只有在新岁的时候才能添件衣裳。
姜念兰这个名字，对小花来说太过陌生，她不敢相信，她摇身一变，成了金枝玉叶的公主。
也曾感受过温情，村里心善的婶子们送她自家闺女穿不得的衣物，她高高兴兴地回家，却被爹娘大吼一顿。
“我们家虽然穷，但也要穷得有志气，你不要脸，我们还要脸呢，这叫嗟来之食，只有叫花子才会接受施舍！”
小花将衣物都还了回去，后来却发现娘收了别人的衣料，给赖殷做了件冬衣。
她心里难过，也觉得自己处处不如弟弟，才不招爹娘喜欢。这种念头随着朝暮更迭成长为参天大树。
她忍不住悲观地想，养了她那么多年的爹娘都不喜欢她，那位素未谋面的生身父亲，又怎么会喜欢她呢？
高门贵女知书达理，而她略识之无，不知会招来多少笑话。
到那个时候，她会不会被送回菩村？
小花缩了缩手，想起自己难看的手，她更觉得无地自容。
楚南瑾瞧见她的动作，问道：“念兰又是想到什么了？”
小花不想让他担心，瞧他望着她的手，似是误会了什么，索性顺水推舟道：“我……我怕宫里的人笑话我，说我的手不好看，我也不懂规矩，他们会在背地里偷偷笑话我……”
楚南瑾无奈一笑，疏朗的眉眼弯成一轮皎月，信手拿起放置在木架上的手膏，拔出瓶塞，馥雅的杏花香味扑鼻而来。
小花疑惑地望着他，随即，手被他轻轻执起。
不知是不是炭火烧得太旺，小花只觉得肌理交接之处烫得像有热浪翻涌。他的指腹抵着她的掌心，那处肌肤最是灼热，小指微微一颤。
楚南瑾琉璃般的眸子带着认真，将手膏涂上她的手背，轻柔地揉搓，膏体被化开，沿着纹路，一圈又一圈，将滑腻的膏体揉进肌理中。
“回宫后，哥哥会为你寻最好的香师，调配最好的膏药。若你害怕教习礼仪的嬷嬷严厉，我便亲力亲为，带你研习礼仪宫规。”他倏然弯下眉，“二者都有转圜之地，但要是念兰妄自菲薄，自我封固，哥哥也不知该如何是好了。”
小花垂眸轻望，原本粗糙拉碴的肤面，较之之前可算得上润滑柔顺，她又悄悄觑了楚南瑾的玉指，只觉得那双手好看至极，却苦于没有相应的词汇去形容。
她的视线悄悄往上移，对上他清澈认真的双瞳，心“咯噔”一撞。
楚南瑾知晓她大概是不能完全明白他的意思，又道：“念兰是公主，何须担心宫人欢喜与否？恩威并施，才是为主之道。况且我见你的第一眼，就认为你是个纯善讨喜的姑娘，像你这般的小娘子，怎么会不招人喜欢呢？”
楚南瑾鼓励地肯定道：“至少在哥哥这儿，就很招喜欢。”
小花恍若淌在秋水鸿波中，身子骨都要在他的话语中融化了开来。
“念兰是个聪明的姑娘，应该能很快参透这其中的道理。”
小花觉着心里隐隐有什么东西欲要破土而出。
她回想起从前，她很爱爹娘，却被爹娘厌弃，从那一刻起，她就决定放下，将他们的所言所道从心底摒弃。
可是她与爹娘一起生活了十几年，有些深入骨髓的习性不是一朝一夕就能改变。
小花按下陌生的情绪，认真道：“我不知我是否有那样的决心和勇气，可是哥哥，我会努力地，努力地向着哥哥说的那样去做，我很笨，可能需要的时间会长一点，哥哥不要因此而讨厌我，我保证，我一定不会让哥哥失望的。”
闻言，楚南瑾轻轻一笑，柔和的轮廓荡在惶惶烛火下，“我怎会讨厌你。念兰和你的母妃很像，兰妃娘娘也是一位敢爱敢恨的女子。”
小花眨了眨眼，澄澈的眸底燃起一簇火焰：“兰妃娘娘……是我的娘亲？哥哥能跟我讲讲娘亲的事迹吗？”
楚南瑾却没有像之前一样立即回答，“此乃宫中讳忌，我尚不知全貌，不予置喙。念兰回了宫中，兴许能从陛下那儿知晓一二。”
小花嘴角耷拉了下来，有些失望，又转而想起了另一件事。
世人赞扬太子美名，可却从未有人提起过太子的母妃，那位培养出优秀麟儿的女子像在史书上匿了名。
她知道，但凡君王都有三宫六院，里头住着诸多女子，之中暗波涌动，不知多少明枪暗箭。
据闻兰妃便是在那场纷争中香消玉殒，小花不敢确定太子的母妃是否尚在世间，只好将满肚子的疑惑憋在了心里。
……
走了几天水路，船舟终于抵达徐州府渡口。
小花抻起烘干的衣物，见其皱巴巴一团，且有多处划痕，秀眉紧紧蹙起。
她自己的无所谓，但舍不得扔掉太子的衣物。她找船夫要了个包袱，将衣物整整齐齐地叠了进去。
楚南瑾无奈地笑了笑，想说他此类衣物多如牛毛，宫中更有繁多华服，但耐不住她抱着包袱揣宝一般，便默默地站在一旁，由着她去了。
两人找了个早点摊填肚，一碗热气腾腾的猪肚米花粥下肚，小花感觉身子暖和了不少，她从未吃过这般美味的吃食，一口气喝了两碗。
楚南瑾在一旁温声劝着，道她莫要急食，无人跟她争抢，小花却连嘴角沾着的粥也不肯放过。
待她风卷残云地喝完了两碗粥，侧眸瞧见楚南瑾碗里的粥还剩小半，他小口吃着，姿态优雅矜贵，不紧不慢。
小花的脸登时红了大半，啃包子的动作慢了几分。
两人用完食，成衣铺也挂了幌，楚南瑾为小花挑了件红梅缎面金丝线小袄，配一条杏白袄裙，与他的杏白圆领袍同色。
小花本就是个漂亮的小娘子，稍作打扮，艳丽的面容好似冬日里绽放的红梅，店家赞不绝口，楚南瑾也轻声夸了两句。
小花低头扯着袄裙边，唇边荡开两个小梨涡。
徐州府前几日落了场大雪，青石路上积雪成堆，清道夫握着苕帚扫除路障，融化的雪水流入路缝，积成小水洼。
小花几次几欲踩上水洼，都是楚南瑾及时拉住了她，几番之后，干脆让小花走在他身后。
两人上了马车，小花的鞋底干干净净，楚南瑾的鞋袜却湿了大半，他却一声不吭，直到下车时，小花才瞧见他落脚的地方留下了一圈水渍。
小花担心他会染上风寒，好生询问了一番，又瘪着嘴责怪自己笨，楚南瑾无奈地笑了笑，不在意道：“无妨。待到了布政使司，洗漱一番换了便是。”
楚南瑾初到徐州府，此地的官吏并不识得他，他的身份符牌却不慎掉落，只能先书信一封，打点府前守卫，让人将信递进去。
两人一番打听，找到附近最有名的酒楼，临窗而坐。
酒楼二层视野开阔，楚南瑾铺好宣纸，执笔落字，小花则撑着下颔，去望街边繁华交织的景象。
望了几眼，觉得无甚趣味，便收回了视线，目光落在认真挥毫的楚南瑾身上。
她不识字，但她识美丑，只觉得太子殿下写下的字清隽柔和，自成风雅，像极了他本人。
楚南瑾写完书信，揉了揉微酸的颈脖，抬起头，正好撞上小花满是崇拜的神色，温然一笑，眼波潋滟，恍若一眼就能望见满园春色，蝶翼纷飞。
正巧店小二上楼上菜，小花触电般回过神来。
马车行了两个时辰，小花早已饥肠辘辘，望着桌上丰富的菜肴，味蕾躁动，口水泛滥至了舌尖。
“客官，这都是本店的招牌菜，羊肚羹、八宝豆腐、酱炒三果……您们请慢用。”
店小二报完菜名就欲走，却被楚南瑾叫住，他侧首问小花：“念兰可曾酌过酒？”
小花摇了摇头：“未曾。”
楚南瑾雅声道：“那便给我加一碗果子酒即可。”
“好勒。”
小花早已按捺不住，待小二一走，便迫不及待地执箸用食。
她也曾做过饭，可是她手艺太差，也太笨，无论爹娘怎么教，怎么骂，她总是学不会。
赖殷骂她做的东西犹如猪食，根本无法下咽。几次失败之下，爹娘便只让她去砍柴劈柴，不让她进后厨做饭了。
楚南瑾挽起袖笼，含笑望着她，见她狼吞虎咽，万般无奈道：“慢点，小心噎着。”
小花含着鸡肉，双颊鼓囊囊的，她一个从未吃过肉食的人一旦开荤，自然是慢不下来。楚南瑾也知这点，到底是因为心疼，并未继续劝阻，只是一瞬不瞬地盯着她，怕她噎食。
这时，店小二去而复返，两手却空空，为难道：“客官，实在抱歉……店里的果子酒都没了。”
楚南瑾温声回道：“无妨，那便随便换一种吧。”
店小二仍是为难：“客官，不瞒您说，我们楼里无论哪一种酒都没了，全在上午被一位大人买走了，说是要宴请庄子上的人……”
楚南瑾蹙眉：“宴请？”他放下竹箸，正色问道，“你说的那位大人，可是布政使司的布政使大人？”
第8章
店小二欲言又止，似有所顾忌。
楚南瑾掏出碎银，小二喜笑颜开地接下，环顾左右，小声道：“是。小的听来抬酒的几位大人说，布政使司里来了贵客，不知怎的，又来了一拨不速之客，两拨人见面就吵了起来，谁也不让谁，越吵越凶，抄家伙动起了手……”
小花听着，忍不住“噗嗤”一笑，楚南瑾看过来，她从食堆里抬起头，眉眼弯弯道：“我只听说过小孩儿会打架，怎么这些大人都这么大个人了，也会打架呀？”
小二揣着碎银喜不自胜地下了楼，楚南瑾笑着看她，跟她说起了此中纠葛。
布政使司的贵客，便是按察使一众，而那后来者，并与按察使起冲突之人，楚南瑾不用想也知是何方人。
按察使为人和善，但身为言官，且身兼都察院左都御史一职，总有树敌，但遑论最不对付，也只有那位徐州府辖下散州州判王治延了。
这位州判可不简单，官运亨通，好不威风，曾官拜内阁次辅。却因为一些陈年旧事，与按察使素不相能，遭以按察使为首的一众御史疯狂弹劾，芝麻粒点的事也能在朝堂上撕个昏天暗地。
王治延为人谨慎，两人吵了十几年，按察使也未能将其拉下马，反而眼睁睁地看着他平步青云，春风得意，气闷之下生了一场大病，倒是偃旗息鼓了一阵。
王治延却以为这位多年的死对头终于计穷力尽，敲锣打鼓地庆贺，流水宴一场接着一场。
在他志得意满、容光焕发之际，按察使忽然带着若干佐证卷土重来，杀了他个措手不及。
