文昌星君是掌管文运及科举功名的神仙，每逢院试、乡试、会试之时，香火尤为鼎盛。
下了马车，苏紫萍正欲往前，察觉身后人没跟上来，便转身回头，顺着他的视线看去，往前五米，分明是一个西瓜摊。
摊位上摆着好几个切了块的西瓜，瓤红瓢翠，鲜艳欲滴，在这炎热的天气，看一眼便望而生津。
“想吃瓜？”苏紫萍歪头问他。
顾南言从胸口掏出一展洁白的帕子，递给苏紫萍，“擦擦汗，我去买瓜。”
这一提醒，苏紫萍才觉得鬓角头发有些黏。也不跟他客气，接过帕子就着擦了擦。小顾身上哪样东西不是苏家的，用个帕子无伤大雅。苏紫萍这么想着，不经意瞥到顾南言的耳垂微微发红，不知热的还是怎的。
正欲凑近看仔细些，顾南言却抬脚往前走远了。
苏紫萍百无聊赖，靠在马车的阴影下等着顾南言买瓜回来。
有时候还真是怕什么来什么，这不，只一会儿功夫，就来了一位不速之客。
王七郎怎么也没想到能文昌庙附近遇见苏紫萍。
马车旁，一位年轻女郎拿一块雪白的帕子，微微仰头擦下巴处的汗。她偏头露出一小截脖颈，细腻柔白，好像一块暖玉，让人忍不住握进手里细细把玩。
最近几天，苏家人尤其是苏河政对他的态度天差地别。若说之前还允他与苏紫萍见面，现在则是一见他就不耐烦。
偏生苏紫萍还搞出了烤鸭那种稀罕物，姑丈气得着急上火以致脑门上长了个大疖子，勒令他一定抓紧机会跟苏紫萍培养感情。
而现在，苏紫萍出现在文昌庙，只有一个可能，苏家已经知晓顾南言的秀才身份，为顾南言秋闱祈福来了！
如此一来，便能解释苏员外为何对他如此冷淡，人家已经有了秀才女婿，无需舍近求远再找一位秀才。
王七郎终于明白，他已错过最佳时机。
再看那背靠马车，姿容艳丽的貌美娘子，举手投足间是他从未见过的慵懒随性。
之前听张二痞讲李秀才痴迷苏紫萍一事时，还暗道李秀才走火入魔，枉费读书人的风骨，现在轮到他了，才知什么叫食髓甘味不知足。
只差一点便能谈婚论嫁洞房花烛，叫他如何甘心？
王七郎轻摇折扇，潇洒上前，“久未闻君，甚为悬念，苏娘子别来无恙。”
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顾南言转身看到的就是这样一副画面——
除了李高炎外他最厌恶的人——王七郎，手里捧着半个西瓜，偏着头不知与苏紫萍说什么，惹得苏紫萍笑意不减。
一如那日在酒楼所见，两人谈笑风生，场面十分融洽，所在之处自成气场，与周边的热闹喧嚣宛然两个世界。
手里的瓜顿时不甜了。
顾南言快步走上前去，那两个人的谈话声便越来越清晰。
且听王七郎信誓旦旦道：
“苏娘子，你是商人，应该晓得与朋友交，言而有信，也必然知道诚召天下客，誉从信中来。
那日你分明说过，假如女子能三夫四侍，你定一顶小轿纳我进门，今日缘何不守承诺？
难道苏娘子做生意也是一样朝三暮四，信口雌黄吗？”
“啪”顾南言手中的西瓜应声而落。
苏紫萍和王七郎齐齐回过头来，切好的西瓜摔得粉碎，点点汁液溅开，几滴沾到顾南言的白色云袍上。
顾南言脸色唰白，手足无措地看着地下摔成渣渣的西瓜，嘴唇蠕动片刻，说了句：“抱谦，我先去上香。”随即就要转身而去。
苏紫萍心里一抽。
向来骄傲的人何时流露出如此不堪一击的一面？就连七夕那天顾南言父母忌日时，都没见他如此伤心。
就好像…妻子在跟人偷情，做丈夫的还要贴心的给人腾地方。这么一想，苏紫萍觉得自己真不是个东西。
她连忙拉住顾南言的衣袖，“相公，我与你一起。”
顾南言顿住脚步，眼睛瞥向苏紫萍攥着他衣袖的方向，一言不发。
王七郎伸手挽留，“苏娘子，我还有话与你讲…”
苏紫萍站得离顾南言更近了些，看向王七郎时礼貌又疏离：“王公子，这世道没有女子纳妾的道理，那日所言，不过是同你开个玩笑罢了。”
那时明明是王七郎玩笑在先，说她容貌艳丽可堪为妾，她说他痴心妄想。王七郎后来又提出要娶她为妻，她只觉得这人太不靠谱，拿婚姻嫁娶作玩笑，才以此言反击。怎么现在还有脸来质问她？还是说那吴家还没死心？
闻言，王七郎眼底的光彩渐渐黯去，他没看苏紫萍，反而定定地盯着顾南言，“玩笑么…我只问一句，倘若没有他，你会不会嫁给我？”
语气微弱的更像是喃喃自语，自说自话。
苏紫萍无所谓地耸耸肩，“谁知道呢？”
一个没有意义的问题。
苏紫萍拉起顾南言便往庙里而去，没再给王七郎一个眼神。
却没注意到，顾南言握紧拳头的腕骨之处已经青白一片。
第44章
出发当日，顾南言辞别苏家众人，坐上了前往河间府的马车。
景县城至河间府全程一百公里左右，算上路途休息的时间，最快也要一天半到达。苏河政特意给安排了两个身强力壮的小厮随行，路上也好有个照应。
行至清凉江，眼看天色渐暗，其中一人道：“姑爷，前方有个驿站，咱们在此处睡一晚？”
闻言，顾南言将书本放下，掀开车帘探出头来环顾四周。确实，前不着村后不着店，昏暗天色里，只不远处的驿站亮着烛光。门口马厩里有两匹马在吃草，再看院内停着的马车，简朴大方，应是正经人家在此停留。
于是道了声好。
好巧不巧，刚走进堂间，就碰见了正在吃酒的张二痞一行人。
张二痞登时暗道不妙。因为和他吃酒的是王七郎和李高炎。
他最近跟王七郎交好，两人又家境相当，此番赶考必然结伴而行。而王七郎与顾南言之间隔着一位苏娘子，因而不便再叫顾南言作伴。
出发前，王七郎还提出到了河间府后吃穿住行皆由他王家提供，就当是回报近日在景县城张家照顾的恩情。张二痞自然十分感谢。
关键还有一个李高炎。
彼时张二痞和王七郎行至城门，遇见了在茶馆凉棚下歇脚的李高炎。自李高炎被关了禁闭，两人友谊的小船便不再坚固如初。他张二交友，有钱心善的可交，没钱心善的可交，没钱心不善的是万万不能交。
更何况李高炎与王七郎还算是情敌。本来想佯装不见打马而过，偏偏被李高炎看见，高声叫住了他。
李高炎刚被山长放出来，尚不知王七郎底细，也无从知晓王七郎求娶苏紫萍一事。只当是书院为提高中举率从外县挖来的书生。
再看两位公子哥儿一人一架豪华马车，而他呢，只有系在凉棚下的瘦毛驴。
于是眼一闭心一横，拉着张二痞的袖子哭诉一番，言称天热骑驴会中暑，中暑了会影响科举成绩被退学，话里话外想坐张二痞的豪华马车带他一程。
王七郎当时一言难尽，李高炎不知道他，他却知道李高炎的底细，也曾知晓李高炎差点和苏紫萍定亲。十分不愿意相信眼前痛哭流涕的男人就是自己的情敌。
最终张二痞为了景县城的科举成绩，也为了他爹的政绩，狠了狠心，准许李高炎上了马车。
而现在……张二痞挠挠头，尬笑两声：“顾兄，好巧。”又指着眼前一大桌菜，“要不要一起小酌几杯？”
想来顾南言应该不想和两个情敌共同就餐，一定会拒绝。
“好。”顾南言点了下头。
“行！知道你爱清净，我这就安排小二把饭菜给你送到楼上，就当我请你的——
…等等，你说什么？”
张二痞傻眼了。
顾南言走到桌前空位，撩袍而坐，抱拳道：“多谢张兄款待，顾某恭敬不如从命。”
王七郎面色不虞，拖着凳子往后坐得远了些，倒没说什么。
李高炎却把不快都写在脸上了。
凭什么顾南言抱得美人归，他李高炎却要娶一个赶鸭子的母夜叉？
正胡思乱想，忽听张二痞好奇发问：“顾兄，你腕间所系何物？”
三双眼睛齐齐向顾南言的手腕看去。
只见顾南言慢条斯理地把衣袖往上捋了捋，让那串穿珠红绳露得更清晰了些。
珠子鲜红，磨砂材质，被一根较粗的红绳穿珠成串，浅浅箍在腕间，衬得手腕白皙，血管青绿。
顾南言用另一只手的指尖轻轻拂过珠串，语气淡淡，眼神里却漾满温情：“我娘子亲手为我串的吉祥珠，寓意旗开得胜，马到功成。”
用最淡泊的语气说出最志在必得的决心。
眼看王七郎和李高炎的脸色越来越难看，张二痞恨不得抽自己一个大嘴巴，叫你多嘴！
顾南言却不再理会，优雅地给自己斟了一杯小酒，仰脖一饮而尽。
手腕的红色串珠在众人眼前划开一道优美的弧线。
“考场上所有随身携带之物必须上交，届时这吉祥珠交了上去，顾兄能不能一举夺魁尚未可知。”王七郎不免有些酸溜溜。
李高炎错愕一秒，不太明白王七郎对顾南言的敌意来自何处。但是本意与王七郎相同，忍不住跟了句嘴，“须知月满则亏，话说太满，搞不好到头来名落孙山。”
顾南言没有理会王七郎，而是一个冷眼向李高炎扫过去。李高炎登时打了个寒战，那双眼睛，是他午夜梦回无数次的噩梦，让他未尽的讽刺之语全部噤在嘴角。
一提名落孙山，王七郎不干了。他顶多暗戳戳酸几句，名落孙山算怎么回事？顾南言才学在他之上，这一点无可辩驳，如果顾南言名落孙山，那他又能排第几？
见顾南言不反驳，朝李高炎冷哼道，“李兄此言差矣，顾兄若是名落孙山，那你更没戏，趁早别考了，不如直接打道回府。”
这比名落孙山的诅咒还要扎心，李高炎急红了眼，“啪”地一声放下筷子，“王楚越！此行我对你多番忍让，你为何三番两次针对于我？”
“我针对你？我要是针对你，就不会让你上张兄的马车！”
“你算老几？我和张兄才是正儿八经的同乡，你以为你能做得了张兄的主？有几个臭钱了不起？”
“老子不只有几个臭钱，才、学、品、貌样样在你之上，我真纳闷，当初苏员外瞎了眼才会跟你这种人议亲！”
李高炎顿觉不妙，“等等…苏员外？关苏员外什么事？”
王七郎脸一黑，一句话也不想说了。
顾南言依旧云淡风轻，好像凡尘琐事与他无关。
只有穿珠红绳随着他夹菜的动作一晃一晃，反射出细碎的烛光，照得人晃眼。
张二痞一个头两个大，硬着头皮调解，“都是自己人大家别伤了和气…苏员外名正言顺的女婿端端正正地坐在这里，你们两个争来争去有何用？话说回来，李兄你说话委实没有分寸，都是要参加考试的人，说什么不好，偏要说名落孙山这种丧气话？”
王七郎站起身，椅子发出呲啦响声，他深深看了眼顾南言腕上的红色手串，然后转头往楼上客房走去。
李高炎惊恐地看着远去的王七郎，终于缓过神来对方莫名的敌意从何而来。这苏紫萍，果真不守妇道，趁他关禁闭的功夫，又勾搭一个！
念着还要乘坐张二的马车，李高炎硬生生把骂人的话憋回去，抠住桌角的指尖却隐隐发白：“刚才是我一时情急…张兄、顾…顾兄莫怪。”
顾南言自始至终没给李高炎一个眼神，喝完最后一口汤，对张二道：“多谢款待，顾某先行告辞。”
人都走了，张二痞也没了吃喝的心思，摇摇头跟在顾南言身后一并上了楼。
只剩李高炎一人留在大堂。
许久，拳头砸在桌面上，为本不平整的桌面留下一个凹凸不平的坑。
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行至河间府，张二痞迫不及待将李高炎放在一家酒楼门口，头也不回跟着王七郎去了王家。
李高炎再没脸跟着，逛了一圈找了家便宜酒楼，订了间大通铺，整日和各地来的书生吟诗作对，揣测题目。
顾南言则住进了酒楼雅间，两耳不闻窗外事，一心一意备考。
不知从何时起，书生之间流传开一种说法，说此次秋闱的主考官齐太傅，偏爱骈体文，讲究整齐对仗，韵律和谐，辞藻华丽。
消息是从布政使家传出来的。据说布政使大人的嫡长孙的满月宴上，小寿星之母以其弟的文章请齐太傅评鉴，就当讨个彩头，太傅过目之后，给出两字“甚美”。
小寿星之母的弟弟，便是那王家七郎。
消息一出，书生们临时抱佛脚，疯狂练习对偶句，譬如妙极生知，睿哲惟宰；又如荣华难久居，盛衰不可量…哪怕是简简单单一句我好紧张，都要说成“觉迷途之未远,忘前路之疏离”…
就连张二痞都专程派小厮告知顾南言，要他在考场上务必用骈体文答题写文章。
对此顾南言半信半疑。
那日山长到访，曾与他提起齐太傅工部出身，靠兴修水利起复，曾任天子的算学老师，妥妥的实干家一枚。
怎么会喜欢工整繁复的骈体文？
而那句“甚美”的评价，更像是随口称赞之语。
思及此，顾南言心中有了权衡。
没几天就到了上考场的日子。考生们着轻薄长衫，在贡院门口排好队，等待衙役们检查。
顾南言同翰辰书院的学子们站在一处，即使和众人穿一样的衣物，气质却十分突出，清俊淡雅鹤立鸡群，引得众监考官频频注视。
“这是我娘做的烀饼，我托酒楼老板温过，给诸位同窗尝尝！”
“我正好没吃早饭，多谢李兄！”
“好香！多谢李兄！”
身后传来此起彼伏的感谢声，是李高炎在一个一个地送烀饼。
转眼间便走到顾南言面前，脸上堆着笑，“顾兄，听说你起得早没吃早饭，请你吃烀饼，之前多有得罪，还请见谅。”
顾南言垂眸盯着李高炎手上的两块烀饼，并未伸手去接。
张二痞一边嚼烀饼一边说：“顾兄，他也是一片好心，你就收下吧，挺香的。”
再看旁边的王七郎，先是勉为其难尝了一口，随后皱紧的眉头渐渐舒展开。
李高炎见顾南言未动，一把将饼塞进顾南言手中，又去前面继续发了。
周围翰辰书院的同窗们几乎人手一块李高炎给的烀饼，有的放进食篓留待考试时再吃，有的像张二痞一样，已经快吃完。
顾南言手里的烀饼既没有吃，也没有放进食篓，就这么在手上拿着，神色淡淡看不出情绪。
李高炎归队后，身后几个同住大通铺的秀才窃窃私语——
