小宁看过去，路旁一个女子，二十多岁，身材窈窕，面容清秀，但并非一味的柔弱美人，神色中流露出些许精干与倔强，提着两袋重物，这应该就是何秋刚说的，养他长大的姐姐何梅娘。
“姐姐你怎么在这？”
“我出来买点酒曲，你呢，怎么回来了？”
“我有点公事，顺便也来瞧瞧你，”何秋很自然地接过重物，又笑道，“对了，这是我两个朋友。”
姐弟俩寒暄几句，何秋向姐姐介绍了洛小宁都过敏，然后又向他们也介绍了自家姐姐。
“我姐啊，现在不采草了，用夜离草的钱，在余火城里开酒楼，那酒楼门脸原是本地颇有势力的一个族老，人称姜会长的，不过上座率一直平平，二楼基本用不上，所以后来我姐就把二楼赁下来了，雇了一个主厨负责炒菜，一个小二跑堂，她自己负责记账和酿酒，”何秋兴致勃勃，有种献宝的感觉，“别说，自打我姐接了手，这二楼的盈利比原先好十倍不止。”
“这么厉害？”洛小宁睁大眼睛道，“姐姐你有什么灵丹妙药？”
“听他瞎说，小何卖瓜，自卖自夸，”梅娘嗔道。
“我是不是瞎说，你们自己去尝尝就知道了，”何秋不服气道。
“这倒是，来都来了，秋儿的朋友，能不招待一顿吗？”梅娘笑道，“今天晚了，且去我家住一夜，明天，上姐姐那儿去，姐姐请你们吃葫芦鸡！”
“可不是，来西北，哪儿能不吃葫芦鸡！”何秋兴奋地附和道。
洛小宁作为一个吃货，一下精神百倍，葫芦鸡，那可是有“西北第一味”之称的名菜，立刻连客气都忘了，直接道：“好呀好呀！”
都过敏在一边捂住了脸：好歹你也矜持点啊……
第21章 月下举杯
洛小宁和都过敏跟着何秋，今天在他家暂住一晚。
他家不大，但颇温馨，进门的菜畦，养了许多葱蒜，据梅娘说，麻雀也是肉，能给酒楼节省出一笔调料钱来。现在明明不是桂花的季节，但院子里飘着一股浓郁的甜香味，何秋说，那是姐姐在酿黄桂稠酒，里头放的桂花蜜的味道。
小宁一听来了精神，说自己还没见过酿酒，缠着梅娘要看。
“是吧，你是不是也想看？”怕梅娘不答应，她还拉上都过敏。
梅娘笑道：“我见天酿，都烦了，你们还当个新鲜事似的。”
话虽这么说，她正好今天买了酒曲，也不推辞，带两人到酒坊，给他们展示。
“这稠酒古称醪醴，早在上千年前，就是祭祀用的佳品了。相传前朝，贵妃喝了稠酒，将醉不醉，将手中桂花落入酒中，香溢满宫，从此，酿制此酒就又都加入用蜜腌制了的桂花，清香远溢，满口留甘，”梅娘一边说着，一边掀开蒸笼，笼布上都是蒸熟的糯米。
“做酒，最紧要是干净，一旦沾了什么脏东西，酒酿中途就会发霉，”梅娘说话间，已经用清水洗了几遍手，然后把糯米用木勺一勺勺盛下来，装在一个干净的黑色陶钵里，用木勺轻轻打散摊开。勺子的硬木纹理，陶钵细腻的泥土质地，还有她洗了多遍，白皙温润的双手，形成一副异常和谐的画面。
“这一步，叫做晾饭，要把米饭晾凉到微微发温，不烫手。若是太热了，就把酒曲烫坏了，比起发酵，米饭要先馊了，若是太冷，又因为温度不够，发酵不起来。”
她一边做事，一边讲解。动作轻柔而细致，但到底是重复的工作，中间留出不少空档。小宁两人便随意与她聊天。
“对了，姐姐，”都过敏问，“先前何秋说，你见过秦风落？”
不提还好，一提小宁也激动起来，毕竟她偷着听书多年，一直是秦风落的小迷妹，忙附和道：“是啊是啊，姐姐讲讲，当时什么情况？”
“嗨，我家那小子，嘴巴就该缝上，”梅娘吐槽自家弟弟一句，但还是说下去，“当时啊，我哪里晓得要见谁，就知道县丞叫我去，一进门，就看县丞旁边，坐了个年轻男子，高高瘦瘦，带着面具。坐姿规整，言语温和，一看，就知道是世家公子。后来才听说，居然是京城里的大理寺卿。”
“是吧是吧，我就知道他气质一定出众，”小宁激动道，“他都跟你说什么了？”
“他第一个问题，问我夜离草价格如何，第二个问题，问都卖给谁。”
“你怎么说的？”
“就照实说呗，原来这草不值什么钱，后来有几个大胡商喜欢这个香气，胡人不在乎咱们老辈人那些吉利不吉利的说法，就把价格一路炒起来了。我听说，有两个西域商人，一个东瀛大商，是最大的主顾。不过，我们这些采草的，哪能直接接触那么高层，都是卖给中间的二道贩子，喏，我这房东姜会长，就是这么认识的。”
“那后来呢？”
“没有后来了。”
“啊？”洛小宁本来听得兴致勃勃，以为秦风落又有什么大案要破，没想到，听了这个答案，有种栽一跟头的感觉。
何梅娘摸摸鼻子：“我是说，秦风落就只问了我这几个问题。后来……应该他就回京城，做他的大理寺卿了吧？反正秋儿说再也没见过他。想来他天天要务众多，哪能总往这大西北跑。”
小宁有些失望，嘟着嘴，还搜肠刮肚想再问点什么偶像的信息出来。可似乎梅娘真的不知道更多了。
都过敏本来一直听着，此时却插了一句：“既然采夜离草那么赚钱，您怎么又想急流勇退，回来开酒楼了呢？”
何梅娘修长的手指捏着木勺，微不可查地抖了一下。
她想起那天，帘幕重重，她在帘幕后，偶尔听见的，那些大商的谈论。
可是，生意人的谨慎，让她逢人且说三分话，未可全抛一片心。
何况，她还有那些采草的姐妹，她不能断了她们的生计。
母亲与姨妈吵架，总是向着母亲，姨妈与外人吵架，总是向着姨妈，这是人之常情。
想了想，她只是淡淡笑道：“采草毕竟是青春饭，开个酒楼，生意做起来，比较稳定呗——对了，饭凉得差不多了，下一步是拌曲，小宁你要不要来试试？”
“好嘞！”
小宁接过木勺，自然而然地被带走了话题。她卖力地洗了手，将今天买来的酒曲均匀地撒在蒸熟的糯米上，然后不停搅动，尽量把酒曲都混合均匀。看她笨拙但努力的样子，都过敏一直在旁边憋笑。
最终，小宁按“师父”指导，用勺轻轻压实糯米，抹平表面，作成平顶的圆锥型，然后又在中间挖一个小坑，将最后一点酒曲撒在里面，倒入一点凉开水。
“好的，这样水慢慢向外渗，就可以均匀溶解拌在米中的酒曲了，”梅娘眯眼微笑，“这一坛就这样，过个一两天，掺上桂花蜜，应该就能喝了。”
“啊，还要那么久？”
梅娘伸手，在小宁额头点了一记：“真是急性子！”
说归这样说，她还是给小宁和都过敏从已经酿造好的坛子里打了酒，盛在陶制的古朴酒碗里，自己也盛了一碗，借着院子里的晚风，细细啜饮。
“真的好开心，我又学到了新的事情，而且跟美人姐姐，在月光下喝这么好喝的酒。”小宁举着酒碗，向着月亮，然后又转向都过敏和梅娘，“来，咱们三个干一杯！”
“好，干一杯！”
“祝姐姐的酒楼生意兴隆，”小宁脸上带着酒红，举起一手，脖子上的水晶挂件跟着抖动，淡金色的溶液映着月光，十分耀眼。
人非草木，何梅娘看着面前单纯快乐的小女孩，心头有些沉甸甸的。想了半晌，她故作不知地问：“这小瓶里，是夜离草的花汁？”
“是，是我帮了那些采草的姑娘，她们送我的。”
“姐妹们是好意”，梅娘到底还是极为委婉地说了一句：“但是这东西啊，也别一直带着，香气太重，闻久了头昏。”
第22章 葫芦鸡 黄河鲤
第二天，洛小宁两人跟着何秋，去梅娘的酒楼吃饭。小宁看过去，这酒楼虽然不在繁华闹市，但整体布局挺顺眼的，两层的建筑不高不矮，实木的门脸，黑底金漆的匾额，写着“一招鲜”三个大字，大方不失雅致。
几人上楼落了座，楼上中间设了几张桌子，摆放间距很大，不会让人感到拥挤，而四周都是包厢，隔音甚好，从窗户望出去，还能隐约看见远方黄河，白云苍狗的景致。
“妙啊，”都过敏笑道，“不愧是有巧思的，单这一点，就跟其他酒楼有区隔，难怪原先的房东做不起来，换了他家姐姐，就做起来了。”
“怎么说？”洛小宁问。
“一般的酒楼追求热闹，薄利多销，但人多了，就难免嘈杂邋遢，而那种环境下，大家都是吃饱就走，白费了这一番好景致，所以这个二楼，凭借这凭栏观景的优势，设计成安静的包厢，专门接待那些不喜嘈杂，追求风雅的宾客，价钱也能收的上来，这就是因地制宜。”
“杜兄果然聪明，”何秋笑道，“我姐当时就是这样说的。而且我姐还说，人不在多而在精，别看她只雇了一个大厨，一个小二，这两个都是个顶个的人才。”
“先说这大厨，是她从会宾楼挖过来的，开了人家一倍半的价钱，有人说她傻，她说，老师傅三十年经验，怎么就不值这个价？我给这个价钱，就是希望师傅在我这不挪窝了，做出来的菜品，口味都是一样的。”
“但这老师傅虽然好，还不算是捡到宝，”何秋说下去，“店里的小二——也巧了，他大名就叫王小二，才是这店最吸引客人的地方，别看他年纪轻轻，嘴皮子可溜了。一菜单的菜，都能给你说出个子丑寅卯来，客人特别愿意听，说别人家的菜吃完也就忘了，我们家菜，一想起那小二说的书，就想起味道来了。”
说曹操曹操到，正说着，小二已经提着热茶来到桌前，他约莫十八九岁年纪，生得亲切，满脸带笑。
何秋见他，便打招呼道：“我姐姐呢？”
小二点头：“姜会长找她，且得等一会子。交代小的先好好招待几位。”
“也好，你先给我这两位朋友介绍下特色菜。”
“哎呀，两位不愧是何公子的朋友，真像画上走下来的人。”小二转向洛小宁都过敏两人，用带点口音的官话殷勤笑道，“看两位面生，想来不是本地人？要是外地来的，那可一定得尝尝这‘西北第一味’葫芦鸡啦。这葫芦鸡啊，要经过先清煮，后笼蒸，再油炸整整三道工序，若是不煮就蒸炸，则鸡肉不够酥嫩；若没经过笼蒸时放入精盐、葱姜、八角、桂皮、料酒这些佐料，则鸡肉不能入味；若不经油炸，则鸡皮不脆，没有金黄香醇之感，而经过这三道工序，鸡身还得保持完整，决不能骨肉分离，碎烂一片，这就是最考验大厨功夫的地方啦，没个五年十年火候，绝做不成上好的葫芦鸡。等会儿咱家这鸡上来，您且看着，是不是囫囵整个，像个葫芦……。”
“额家第二道特色，是红烧黄河鲤。这黄河鲤鱼，不像别的地方鲤鱼个头小，刺多，还有土腥味，头头金鳞赤尾，肉质鲜美，人家都说，这是因为黄河这一段河面宽浅，水草丰美的缘故，民间有诗云：黄河三尺鲤，点额不成龙，归来伴凡鱼。这凡是能吃上一回黄河鲤鱼的，四舍五入，都相当于吃过天上的龙肉啦。”
洛小宁在不少饭馆吃过饭，多数小二都只是擦桌子倒茶，问他们几句菜品，大多只能回答到甜的还是咸的，用的猪肉还是牛肉，像这个小二这般口齿清晰，一道菜能扯出不少典故的，属实不多见，于是伸出拇指夸赞：“刚才何公子夸你，我还不信，现在看来，你果然是店里的活招牌。”
“姑娘过奖了，所谓百闻不如一见，这菜要是不好吃，酒要是不好喝，小的就是说破大天去，也没有用。”
众人皆笑，于是点了小二介绍那两道主菜，又配了几样凉菜小吃，并点了楼里自酿的黄桂稠酒。
少倾，酒菜上齐，大伙儿开动。
小宁忙活得腮帮子停不下来，果然，这家菜色香味俱全，葫芦鸡外皮金黄，完完整整一只，放在雕花盘子里，看着就觉食指大动，掰开来吃，鸡肉丝丝入味，酥嫩多汁，完全克服了大块的肉类外皮太咸里头又寡淡的缺点；黄河鲤也好吃，鱼头指向小宁，是旁边两个男生都让她，笑嘻嘻说她在此桌最为尊贵的意思，菱形的花刀让鱼身层次丰富，更显鱼肉洁白，鲜美可口，淋上红烧的烧汁，酱香四溢，令人馋涎欲滴。
都过敏尝一小块，等待个十来分钟，确定自己对黄河鲤鱼不过敏，于是想吃第二口，可是
鱼的一面都被另外两个饿鬼吃完了。
小宁看他可怜巴巴的样子，噗嗤一笑，于是想把鱼翻过来让他吃另一面，但手不够巧，一夹骨破肉烂，鱼尾巴拍在汤汁里，溅在桌面。
那小二正端着一壶黄桂稠酒来上菜，见此场面，赶紧过来笑道：“来来，小的帮你们把鱼滑过来。”
他一出手果然专业，翻过来的另一面也很完整，一点都没失了卖相。
“滑地好啱！”洛小宁他们一桌还没说话，却看小二身后有几个客人鱼贯而过，个个穿团花锦缎，富贵逼人，为首的大腹便便，手持折扇，看起来是个客商模样。刚刚这句夸赞，就是来自他。
“您过奖，”小二看见新的客人，愣了一下，连忙低头道谢。然而不知为什么，在他低头的一刹那，洛小宁似乎感到了一丝怒气，发现其拳头是紧握着的。
一个本地口音的客人对那富贵客商哈哈笑道：“廖兄，这边可是姜会长的馆子，错不了。”
洛小宁对这句话有些腹诽：虽然是姜会长的地盘，但既然是何梅娘把它做起来了，为什么不说经营者的头衔呢？不过她看何秋也只是抬头，看了他们一眼，便也没说什么。
“来来，咱们先去包厢坐着，等姜会长，”另一个道，又转向小二，“他们桌这几样菜，等一下给额们桌也都来一份。”
“好嘞，”小二点头。
他们这厢热闹着，洛小宁突然有点想去茅厕，打听了方位，就自己去了。
去的时候直奔主题，回来的时候，她忽然闻见一股清幽的桂花香气，不自觉地沿着香气前去，发现是藏酒的酒仓。隔着帘子，看见里头两个人影。一个隐约是何梅娘，另一个，是个五十多岁的老头。
第23章 突如其来的命案
远远没到酒仓，洛小宁已经闻见桂花香气，再往里走，隔着帘子，只见酒坊里两个人影面对面说话。一个是个姑娘，二十多岁，月白围裙，身材窈窕，精明秀美，另一个则是五十多岁的男子，体态富贵，带一顶双折锦缎头巾，遮掩谢顶。
先前小二说了，何梅娘被姜会长找去，小宁认出梅娘，所以另一个，一定就是姜会长了。小宁虽本不欲听人私下说话，但心里也有点犯嘀咕：梅娘这半天连招呼都没来打，是很严重的事吗？
想着，她就听见下头一句。
“最近啊，老夫想把店收回来自己做，要不，你们就另寻个地方吧。”
梅娘抬头，一脸惊愕：“可是，会长，租期还有三年才到，不是吗？”
