江琅木讷地抬头。
按照以往的循环场景，小皇帝应该会拿起那支雕刻金笔，询问江琅是否愿意刻下名字。
他局促地等待着一切的发生。
果然，小皇帝拿起了那支雕刻金笔，一如往次那般。
然而随后的场景却是出乎意料，小皇帝并没有将雕刻金笔递给江琅，而是握在了自己手中，面对着桃面符。
“朕会在桃面符上刻下朕的名字，代替你签订桃面契约。”
江琅惊讶不已，刹时看向小皇帝。他心中猛然产生了一个猜想，“皇上，难道你也……”
小皇帝笑道，“我比你早到半个时辰。”
正如江琅所猜测的那样，小皇帝同样也进入了循环，并且这个时刻，已是小皇帝所经历的第六次。
第一次循环，小皇帝完全没有弄明白事情的原委，整个人处于懵懂迷糊的状态。
他最初并不知道这是循环，只当是方才批阅奏折时过于疲劳，闭眼歇息，打了一个盹。醒来之后，他活动筋骨，继续批阅奏折。
一个小侍前来禀报，“将军已带公主进入晋西道界内。”
小皇帝愣了下，觉得这场景似曾相识。他反问，“这件事你不是已经报告过了吗？”
小侍疑虑不解，惶恐地答复，“这是……这是奴才刚刚得知的消息，立即赶来禀报。或许……应是王侍卫比奴才快一步，先行已向皇上禀报。”
小皇帝眉头紧蹙。他清楚地记得，就是眼前这个小侍向他禀报的消息，因为小侍左侧眉尾处有一颗硕大的黑痣，叫人印象深刻。
他见小侍已被吓得脸色苍白，便也不再深究，把这当作无足轻重的小插曲，翻篇不提。
谁料在那之后，奇怪的事情一件接一件地发生。
一次用膳，小皇帝看到桌上竟有一盘辣炒螺蛳，不禁嘀咕，“朕不是说过吗？这菜朕已经吃腻了，别再端上桌了。”
郑公公忙道，“奴婢该死，忘了万岁爷的嘱托。”
他向一旁的小侍示意，小侍急忙赶到桌边，端走了辣炒螺蛳。
小侍心中满腹疑虑，跨出门槛后，与同伴悄声嘀咕，“圣上说过这句话吗？”
郑公公迫不得已，轻咳一声。同伴惊觉，吓得猛踩小侍一脚，低声道，“不要命了你！”
小侍被绊得险些摔倒，努力端稳了餐盘，慌慌张张逃离而去。
郑公公有意观察小皇帝的表情，见小皇帝心不在焉，好在并未追究此事，他便也不再主动提及。
小皇帝独自陷入了恼人的疑惑中。
一个月后，吴苏道布政使递上一封奏折，讲明吴苏道因近年来丝绸产量大幅增加，现有运输能力明显不足，为此特申请开凿一条专为运输丝绸的运河，还望圣上批准。
小皇帝脱口而出质问道，“丝绸运河不是早已经开始修凿了吗？”
郑公公在一旁接话，“万岁爷，您若是不松口，这运河谁敢擅自修凿呢？”
“可我记得……”
小皇帝记得清楚，吴苏道上过奏折，他也批准了这项提案。运河动工那天，他还特意派了朝中大臣替他前往现场，对运河修凿一事表示关心。
分明是已经发生过的事情，怎么莫名又回到了起点？
小皇帝觉得世间一切变得如此怪异。他仿佛处于明暗交界的中间地带，现实在正常有序地运转，记忆却不断侵入脑海，现实与记忆交叠，造就了他身处的困境。
他身上在不断重复已经发生过的事情。
他头昏脑胀，实在想不明白到底是怎么回事，更想不明白这片混乱的关键之处到底在哪里。
直到前几日，再次收到月照青鸟信件的那一刻，他感受到头脑有一股炸裂般的疼痛，呼吸不由自主变得沉重。他不禁闭上了眼睛。
再睁开眼时，他明白了真相。
“我也进入了循环。”小皇帝告诉江琅，“并且……我摸清了关于循环的一点门道。”
小皇帝大致理清了循环的关键时间节点。当他收到月照青鸟信件时，上一轮循环结束。当他们在桃面符上刻下名字时，下一轮循环开启。而从收到信件到刻下名字的这一段时间，是两轮循环之间的过渡时间段。
在过渡时间段里，最为关键的因素，是人。
与循环相关的人一共有三个，任月语，江琅，小皇帝。
任月语在上一轮的月影湖旁陷入沉睡状态，直至下一轮出发前往月影湖的路上才终于苏醒，等于从上一轮循环到下一轮循环的过渡时间段里，她一直在沉睡，清醒时间为零。
江琅在上一轮循环中，自从任月语陷入沉睡之后，他整个人就处于憔悴不堪的状态，神志恍惚，濒临崩溃。对他而言，时间仿佛停滞不前。直至小皇帝对他说出月照青鸟信件的内容，他才终于被拽回这个循环世界。从意识到循环，再到刻下名字，江琅在过渡时间段里保持清醒的时间，大致为半个时辰。
而小皇帝最为不同，他在过渡时间段里保持清醒的时间，是全程。
小皇帝郑重说道，“我是唯一一个，清醒度过全部过渡时间段的人。”
江琅有所猜测，“你应该也是唯一一个，保留所有记忆的人。”
小皇帝低头，笑了一下，“对，我和你们不一样，我的记忆不会被清零。”
所有人都身处循环的漩涡，他却能够清晰旁观一切，孤独一人。
他喃喃道，“如果没猜错的话，我应该就是打破循环的那把钥匙。”
江琅明白，小皇帝说的没错。他唯一不明白的是，为什么这把钥匙偏偏会是小皇帝，“为什么……”
为什么会是你。
小皇帝仰头，轻叹一声。他也曾想过为什么，他能想到的答案，是报恩。
“或许是上天想要给我一个机会，还你一份恩情。”
这些年来，为了给小皇帝让位，江琅把自己硬生生压下来，活成一个中庸之人。为了协助小皇帝稳定朝堂内外，江琅把所有行动藏在暗处，明明做了那么些事情，却全都不被人知晓。
但小皇帝全都知道。他清楚他的牺牲。
江琅垂眉，“不过都是无关紧要的小事，哪敢谈恩。”
小皇帝纠正道，“对我而言，并非小事。”
小皇帝心里一直惦记着江琅的牺牲。如今有了一个可以报恩的机会，他定不会放过。
他想到能为江琅做的事情，是想办法保留住江琅关于循环的记忆。
小皇帝拿着雕刻金笔，笔头在桃面符上轻敲两下，“我利用过渡期，尝试过许多次。”
小皇帝一共尝试过四次。
他尝试的方向在于，在桃面符上刻下名字这一个关键点。他知道，刻下谁的名字，谁的记忆就会被清零。所以这一切的指向很明显——刻下的名字，不能是江琅。
第一次，小皇帝选择了不刻名字。他有一种侥幸的心理，认为若是谁的名字都不刻，那岂不就代表了谁的记忆都不会消失，皆大欢喜。
然而他最终换来的结局，是新一轮循环根本没有开启。第二日，他又一次收到了月照青鸟的信件，又面临了刻名字的问题。
他被困在了过渡时间段里。
看来刻名字是开启下一轮循环必不可少的环节。
第二次，小皇帝经过深思熟虑，决定刻下一个名字。
孟昭启。
选择一个无关紧要的人，就算失去记忆也无所谓吧？小皇帝对此充满期待。
然而他等来的结局，和上一次一模一样，没能开启新一轮的循环，仍旧被困在过渡时间段里。
小皇帝疑心，按理说不该出现这种情况的。难道是名字没写对？他不甘心，提起笔，在桃面符上再一次写下了一个名字。
云霁。
云霁比孟昭启聪明，写云霁总没错。
只是等待小皇帝的，又是一模一样的结局。
再次面对桃面符时，小皇帝心里已经有了一个答案。
再怎么排斥，也不能改变的事实——唯有刻下进入循环的人的名字，才会有效开启下一轮循环。
刻下的名字，只能是他自己。
这也就意味着，他会失去记忆。
他犹豫了一阵，在第四次面对选择时，郑重刻下了自己的名字。
他忐忑地等待着结果，等待着命运改变的那一刻，等待着结束这一切。
然而等来的结局，却和之前一模一样。
新的循环并未开启。
他完全迷惑了，不知道情况为何会这样。他分明已经尝试过了所有的可能。他焦躁不安，愁得在殿中来回踱步，拿起月照青鸟的信件看了又看。
偶然之间，他找到了一处突破口。
“签订桃面契约的条件，是夫妻。”
小皇帝费尽心思，找准了最为关键的条件。
他对江琅开玩笑道，“公主的夫君，可从没点名道姓说是你江子枢。”
江琅捋清小皇帝的话，似乎明白了小皇帝的意图。
小皇帝叹道，“说句实在话，前几次刻名字，都太仓促了。”
前几次，小皇帝一心只想成功，钻入了刻名字的牛角尖里。如今厘清了最关键的一条线后，他不再焦虑难安，反倒松了一口气，整个人变得坦然。
“我甚至能够平心静气，考虑清楚之后的事情。”小皇帝告诉江琅，“我给自己写了一封信。”
信中，小皇帝详细记述清楚了所有的事情。
他用一道圣旨，取消了江琅与任月语之间拖了三年仍没履行的婚约。随后又下了一道圣旨，召任月语进宫为妃，成为他的妻子。
他与任月语以夫妻之名签订桃面契约，是为关键一步。
“这是唯一的途径。只不过……”小皇帝有些艰难地说出口，“你们在一起，会背负一个罪名。”
将军与贵妃私通的罪名，足够难听。
江琅低声道，“明白。”
小皇帝继续道，“如果有可能，我给自己写的这封信，或许会派上用场。”
小皇帝写的这封信，会面对三种结局。
第一种，它会帮助失去记忆的小皇帝，回想起事情的原委。小皇帝在得知真相后，做出相应的举措，一切好办。
第二种，它只会让小皇帝认为是一派胡言，小皇帝或许甚至不会看完，直接撕碎。
第三种，它会在进入新一轮循环之后，消失不见。
这三种情况，都有可能。
倘若发生了后面两种糟糕的情况，小皇帝失去记忆，不知真相，无疑会派兵追杀江琅。
小皇帝看向江琅，坦诚真挚，“若真到了那一天，我们兵戎相见，请你务必要全力以赴，杀出重围。”
他唯有被江琅击败，才不枉费他们苦心经营的一条生路。
江琅攥紧了拳头，胸中气焰翻涌。
因为小皇帝，循环的困局终于有了转机。
他抑制住内心翻滚的情绪，压低声音平静说了一句。
“琮阳，谢谢。”
第42章 百年
任月语醒来时，发现自己正躺在车舆里，稍有颠簸。她眨了下眼睛，缓了缓，随后坐起来，伸出手，有些紧张地掀开了帘子。
江琅骑着马，与车舆平行。他透过窗户看向她，眼带笑意，“小语，早安。”
她舒一口气，轻盈地回复道，“早安。”
他柔声问道，“准备好了吗？”
她笑着点头，“准备好了。”
准备好了，改变这一切。
江琅拉住骏马缰绳，挥手示意队伍停下。他下了马，来到车舆前，接任月语走下车。
他们肩并肩站在了队伍前方，面对众人。
江琅找准时机，抽出了孟昭启腰间的佩刀，手法凌厉。他挥刀砍向孟昭启的肩膀与手臂，划破了孟昭启的衣袍，留下三四道刀痕，浸着鲜血。他再将刀扔到了地上，撞出清脆声响，刀面泛着阳光。
孟昭启立即单膝跪地行礼，“将军……”
众人见状，跟随着跪下。
江琅往前迈了半步，“回去暗地里向皇上复命，说你率队追踪逆贼江琅，奋力搏击，奈何逆贼过于狡诈，终是逃脱。”
孟昭启咬紧牙关。他说不出这样的话，他做不出踩着江琅往上爬的事，没办法给出答复。
江琅转而向云霁嘱咐道，“昭启性子急，还望你多担待。往后他升为将军，请你尽可能地提点他，毕竟你比他聪明得多。”
孟昭启哭着脸不服气，“将军！”
云霁低头偷笑，答复江琅，“将军请放心。”
江琅抬头，唤道，“孙一堂，孙一正。”
孙氏兄弟应道，“在！”
江琅叮嘱，“你们兄弟的人作为昭启的左膀右臂，切实辅助昭启。”
孟昭启红了眼眶。他怕被旁人看见后闹得窘迫，桥桥抹去眼角的湿润。
江琅换上较柔和的声音，唤道，“素雅。”
素雅应道，“奴婢在。”
江琅细数道，“你有天赋，又有兴趣，所以若是你愿意吃苦，可到昭启麾下进行训练，有朝一日，或许能成为女将。”
素雅惊喜地抬起头，脸颊微红，“谢谢将军！”
江琅笑了下，对着众人稍微提高音量，“你们作为皇上的将士，切记不涉党争，这一生为天下百姓而战，只效忠于皇上一人。”
众人高声应道，“是！”
江琅迈步绕过人群，走到了队伍后方，搀扶起贺懿，“贺伯，你的籍册和饷银均已安排妥当，可放心卸甲归田，安稳度日。”
贺懿向江琅鞠躬作揖，“谢谢将军。”
江琅点头示意，随后走到了程恒身前，“程恒，你的身手矫健灵活，武力高强，是皇上暗影的最佳人选。所以往后皇上的安全，就拜托你了。”
程恒允诺，“定不负将军嘱托。”
江琅扫视一遍，安顿好了所有事情，神情终于放松。
他走回了任月语身边，摸了下任月语的脑袋，笑道，“小语，我们走吧。”
任月语郑重真挚地向众人告别后，被江琅搀扶着，跨上马背。江琅翻身上马，把任月语圈在怀里，拉紧缰绳，正式出发。
竹林摇晃，簌簌作响。天地间静谧悠然，唯有清风作伴，尽得自在。
***
宫廷间流传着许多闲言碎语，故事的主角是将军与贵妃，故事的版本多种多样，不仅有人与人的故事，甚至还有人与妖的故事，比民间话本还要丰富好些。
这些闲言碎语传到了小皇帝的耳朵里，他一概不予理会。
一个月来，有太医时常出入于贵妃宫中，惹人注目。
到了月末，小皇帝发出昭告，宣布贵妃因救治无效，香消玉损。
随着贵妃病逝，宫廷中的闲言碎语逐渐消散，恢复正常。
