尤其是今晨女儿那番言行做派，乔青坤想想都觉得解气，嘴角不自觉挂着纾解的笑意，还能和车夫畅谈南北，自豪地说起“租赁马车的银钱是女儿一张笔作换来的”。
马车帷帐内，杨氏手上执乔宁和徐延签写的欠条字据，微微皱着眉心。
一年时间，还清徐家一千两白银，这如何能做得到啊。
她不愿让女儿担忧，勉强笑着安慰：“宁儿不必担忧，爹娘会尽力挣银子，绝不会再让你受徐延那无赖的要挟。”
乔宁不动声色抽回杨氏手中的欠条，妥帖收在自己怀里，这字据一式两份，另一份在徐延那。
她笑吟吟地着靠在杨氏肩头，软声道：“娘，女儿不用您和爹辛劳，我要自己挣钱。”
杨氏最受不了她这么撒娇卖萌，这女儿和先前比当真懂事了太多，难说不是因为家中变故的缘故，自是有什么要求都应下，只当她小孩子心性。
“好好好，宁儿如今厉害了，给爹娘挣大钱，那娘可就有福喽……”
马车一路朝南，目的地是乔青坤的老家江德县，乔家的祖宅便是在那，一家人只得暂时去那谋生路。
乔宁在京城出生，还未回过江德老家，杨氏便给她讲：“家中除了他们这一脉，还有父亲的两位堂亲，乔家在江德也算个小旺族，只是多年未归，不知家中如何……”
乔宁想，既不知前路如何，只需迎上去便是。
第4章
车马吱吱呀呀一月有余，总算到了浞州境内。
又行三五日，江德县便近在眼前了。
尚未入县，就能感受到此地与京城的不同，乔宁扒在车窗前，好奇地往外瞅。
和京城的红墙绿瓦、严整对称不同，此地多山水，奇山怪林，冬日里竟也青绿一片，让人看得心生期盼。
不远处大约是村落，时至晌午屋顶升起袅袅炊烟，细闻竟有面食清香的气味和柴火的烟熏味；官道两旁时不时便有供路人歇脚的茶舍，还有不怕冷的孩童，梳着羊角辫围在烤番薯的摊位前，花一个铜板买支热气腾腾的小番薯吃。
乔宁瞧得起劲，直到车马进了江德县，也没从目光从窗外移开。
到了北城门，乔青坤向守城卫兵呈上户籍文书，以便于及时向官府报备。
那官兵一看文书上姓“乔”，态度都恭敬了不少，再看名中代表辈分之意的“青”字，恍然道：“原来是乔县令的本家兄弟，小的这就去上报备案，请稍后。”
官兵这种反应连乔青坤都微微吃惊，乔县令，家中堂弟莫不是当上了江德县的县令？
乔青坤是家中独子，亲叔家倒是有两位堂弟，自家居东院，堂亲家居西院，一墙之隔。
当初三人一起读书长大，大堂弟乔青山与自己一同中举，考得功名，却在会试时分出差别，自己高中进士，堂弟却名落孙山，回乡当了一县之丞。
另一堂弟是乔青山的亲弟弟乔青森，则不喜读书，继承了家中的生意，前些年往来家书，提及二堂弟的生意做得不错，家中富足。MC漫漫
若说这个乔县令，多半是自己的大堂弟乔青山了。
堂亲是县令，这倒是个好消息，至少乔家在江德县不会白受欺负，乔青坤很为自家堂弟欣慰。
趁这个空档，乔宁从马车上下来，打量着江德县的北大门。
方才她就听窗外突然喧闹起来，从门向内望去，是商铺聚集的街，夹道两旁开着各色门店，布庄、成衣店、当铺、首饰铺，书屋、酒馆……街上不说人流如织，也决计称不上光景惨淡，小娘子流连在此挑选布匹首饰，男子则进出于书屋酒家，这江德县竟热闹如斯。
笃！笃！
城门处传来的声响吸引乔宁的注意，顺着声音看过去，是位长发银黑掺半的老匠人在修理城门。
那匠人不仅长发后束，挽了个松垮的髻，腰间还别着个酒葫芦，灰白的麻布衣裳穿在身，不像个匠人，倒像话本子里行走江湖的老道。
乔宁好奇地走近些，只见那老者半跪在大朱门扇后，手指灵活地拆除下一颗松动的木门钉。
这种圆钉倒是常见，大红朱门上通常钉着成排成列的圆钉以求装饰和加固，或是鎏金铜质，或是铁质，亦或是木石质地，也叫浮沤钉。
京城紫禁城城门便是最昂贵的鎏金铜钉，而江德县的北城门则是用木质钉子，圆头表面刷上明黄油漆，倒也不失气派。
那钉根部原本呈“凹凸”形与木板门紧紧镶嵌在一起，长年累月磋磨逐渐磨损了棱角，变得松动起来，因着结构是一凹一凸恰好对上的，因此修理起来很是麻烦。
但那老者却有无穷的智慧和灵活的双手，只见他拿炭笔在木门上画几条线，再用矬和锤沿线切割，乔宁几乎没看清他怎么操作的，“凹凸”变成两个“倒钩”结构，圆钉楔进去，刚好牢固镶嵌在木门板中。
照例，他把松动的那一排圆钉全部处理完，动作行云流水，竟比官差办事的速度还快。
等他修理完最后一枚圆钉，手腕一抖，掌中小锤“咻”落进工具袋，再“唰”地一下拉紧袋口往后背一甩，拍拍手上灰尘去捋胡须，倒真有几分老道的洒脱和豪放。
只是下一秒，他伸出微胖的手掌心朝上，对请他来的官差道：“给钱。”
官差苦笑不得，边从钱袋子里取钱，边道：“你这沈老儿忒爱财，少不了你的。”
沈老儿“哼”一声：“干活付钱天经地义，何况我的手艺，包你这门二十年不坏，收这点儿工钱都便宜你了。”
那官差知道这沈老儿心比天高的德行，嘴巴更是不扰人，找德馨书院的秀才和他辩都不一定能赢，便认命道：“好好好，是咱们这门占您老便宜了行吧？”
沈老儿这才勉强罢休，拎着刚得的工钱，大步流星走进城门，不回家也不往其他地方去，径直进了最近的一家酒楼。
乔宁瞧不见了他的踪影，猜测他约莫喝酒吃肉去了。
手艺人靠本事吃饭，不看别人脸色，挣了辛苦钱就吃吃喝喝，日子过得最是潇洒。
且这沈老儿比一般的人更张扬些，倒是有些意思。
这会儿功夫，报备那官差回来了，说是“可以进城”，于是乔青坤带着一家人继续上路。
乔宁一路走马观花似的瞧，过足了眼瘾，乔父乔母乐意纵着她，只怜爱宠溺地看着她，并不出言制止。
她甚至在一处名为“珍奇楼”门店中的博古架上看到了西洋钟，造型奇特精致钟表时针刚好指向正午十二点，还有晃眼的鎏金水银镜，清楚映出美人面。
这小小辖县，竟有比京城还稀罕的物件，不愧是“奇物在民间”。
车马穿梭在热闹的聚商街，倒没引起太多人的注意，江德这个地方，虽只是浞州的一方辖县，却因地理位置便利，吸引不少外商前来做生意，因而平日里人员往来纷杂，乔家这两辆朴实的马车着实引不起人们太大的注意力。
只不过当乔宁掀开窗帘，好奇地探头往外瞧时有人无意间瞥见，车里乘载那妙龄小娘子长得真标致。
乔宁放下帷帘，摸着脸蛋问杨氏：“娘，我脸上的黑粉脱落了么？”
杨氏端详片刻：“没有呀，比你原来的肤色暗沉不少，这丫头，不仅穿胡服，发间装饰也一应不要，打扮得跟乡间丫头似的，你是要干嘛呀。”
她那长相在京城一应大户人家都极其出众，更别说在江德县，若是不人为收敛些，怕是要惹出不必要的事端。
因此这穿胡服、拢男髻、擦黑粉的“乡村风”打扮恰合时宜，反倒显得人精神利落了不少。
乔宁暗自打定主意，往后定是要做生意赚银子的，在坊间行走就这么打扮。
不待她答话，乔青坤先是说：“收敛一些也好，咱们此刻的处境确实应当低调，宁儿做得不错。”
杨氏自是不会反驳家主，爱怜地抚摸乔宁的脑袋，只觉得这番变故着实苦了女儿。
过了喧闹的聚商街，外面安静了不少，不知车马经过哪一处，竟幽静得连人声都听不到，反倒趁得鸟鸣清晰可闻。
乔宁朝外看去，映入眼帘一排青色石墙，石墙内是大片竹林，吹过林梢唰唰作响，此地倒清雅至极。
正想问这是何地，随着车马前行，视野中出现一处门庭，门上悬着一方匾额，书写着一方墨宝――德馨书院。
原来是江德镇的书院，景致倒不错。
乔宁想起父亲少时也为读书人，回身问道：“爹，您便是在这处书院念书么？”
乔青坤却摇摇头：“不曾，当年乔家在江德算是富足，你祖父为我请了启蒙先生、讲经先生和八股先生，因而并没有念德馨书院。”
乔宁愕然，看来当年乔家确实富足。
只是在这等清雅的地方，与同窗书生相伴手执书卷，在翠竹下迎风而颂，岂不是一桩雅事？
乔青坤却幽幽道：“这德馨书院做学问一般，十多年没出过进士，你祖父和为父自然不愿去。”
乔宁：“……”
难怪。
车马已驶过书院大门，乔宁突然远远瞧见，门缝裂开，从中间挤出一个书生，东张西望发现门外没人后，又鬼鬼祟祟冲身后招招手，这般望风之下后面的人才敢出来。
而后两人脸上带着阴谋得逞的喜悦，身手矫捷的猫儿似的，飞速朝聚商街去了。
逃学……
乔宁扯扯嘴角，这德馨书院的学生还真是……淘气，如何能出进士。
车行至城中西南一隅，此处属于江德有钱人家的居住聚集地，乔家的东院和西院便在此处，两处均是三进三出的大院落。
东院是乔宁祖父留下的宅子，西院则是堂亲家，往后长居江德，少不得和亲戚走动，等安顿下来自然是要携家眷拜会堂亲的。
“十多年不曾回来，家中房屋不知是否需要翻修。”临近家门，杨氏似乎有些近乡情怯，喋喋唠叨着些话。
“应是无妨。”乔青坤宽慰道，“老家房屋都是大青砖堆成，结实得很，即便有损坏也只是个别小地方，只需重新涂抹泥浆，且堂亲家一住几十年，房屋亦不曾损坏，证明无甚大碍，夫人放宽心便是。”
乔宁则想到北城门那个修浮沤钉的沈老儿，长了一双灵活的巧手。
车马在乔家东院门前停下，乔家三口相继从马车上下来，杨氏还在说这院落须得结结实实打扫上几天才能安心居住。
等三人看到门前的景象，皆有些呆住，面面相觑起来。
几十年不曾住人的院儿，按说该蛛网密布、落叶满地、杂草横生才是，可眼前的东院大门挂着引路灯笼，两侧的石狮子被擦得铮亮，门前还有小厮看门。
不像被好心人打扫过，倒像来到了别人家门口。
乔青坤再三确认是自家房屋没错，走上前去询问：“劳烦，这里可是住着人？”
那小厮被问得莫名其妙，理所当然答：“你这问的什么话，当然住人了，这里住的可是乔县令的亲弟弟，你找乔老爷有何事？”
乔青山的亲弟弟，那不就是乔青森，他家住西院，缘何住了这里？
乔青坤沉声怒道：“我找甚的乔老爷，这里是我乔青坤的祖宅！”
第5章
听得乔青坤这话，那看门的小厮也懵了一瞬，旋即又硬气起来：“我在乔家东院为仆近十年，乔老爷一直住在这里，怎么突然成你家祖宅了。”
十年，乔青坤脸色发黑，也就是说乔青森一家至少十年前就搬来了这里。
十七年前，乔青坤高中同进士，被任命为朝廷命官，在京城任职，接了已有身孕的杨氏同住京城；七年后，父亲年迈多病，不得不抛弃家中生意，被青坤接入京城，又一年，父亲辞世，乔家往老家发了丧，因当时乔宁还小，回老家置办丧事的便只有乔青坤一人。
那时东院还空着。
乔青坤还记得，那年置办完丧事，为感谢出力的两位堂弟，他请青山青森两兄弟喝酒，酒桌上乔青森向他打听如今官至几品，是否归家。
刚调任督察院的乔青坤官途坦荡，自然不可能携家带口回江德来，便说：“父亲没了，宁姐儿还小，下次再回江德不知是何年何月，只怕是京城难离，故土难归啊。”
按照大明律例，乔青坤需要为至亲守孝三年，但他刚被皇上调至督察院，正预备重用，忠孝难两全，皇上想了个折中的法子，让乔青坤在京城守孝，一应公务在乔府中处理，才不至于耽误公事，也全了他的孝心。
因此奔完丧，乔青坤便速速回了京城。
算起来，乔青森一家便是那年搬进的东院吧。
中间几年他和两兄弟还通过几次书信，乔青森一家竟丝毫没提到住他宅院的事。
这事便是乔青森办的不地道了，哪怕来信说明情由再搬进去，乔青坤都不至于像现在一般生气。
妻女此刻还在外面受冻，有家不能回呢，他没好气道：“你去叫乔青森出来，就说乔青坤来找。”
那小厮却说：“我家老爷去河口一带跑生意了，约莫得一个月才能回来。”
乔青坤怒目：“他倒躲得快！一月才回，让我们一家栖身何处？”
小厮低声嘀咕：“这我哪知道。”
正说着，院门突然打开，从中闯出一道略显丰硕的女子，面上挂着不耐烦的神色：“大中午的谁在我家门口吵吵嚷嚷，还让不让人消停吃饭了？”
乔宁听父亲和小厮的话，已经将来龙去脉摸清楚，此刻出来一位妇人，便抬眼看去。
那妇人约莫近四十的年纪，身材丰腴，穿金戴银，只不过这富贵打扮下却有一副精明相。
她说完，身后跟出一名少女，约莫和乔宁差不多的年岁，身穿云锦料的衣裳，此刻亦是亦是横眉冷对，怒目瞧着让她们不得安生吃饭的罪魁祸首。
母女俩还真是一脉相承。
乔青坤不料出来两位女子，倒不好再发火恐吓他人，气氛一时有些僵持。
还是杨氏辨认出那妇人，走到乔青坤身旁，轻声说：“那是不是弟媳崔氏，和侄女淑姐儿？”
乔青森因为不入仕途，因而比青坤和青山两位兄长娶亲都早，杨氏进门时，乔青森的发妻崔氏都有孕了，因此她是见过堂嫂崔氏和小侄女淑姐儿的。
崔氏年轻时没现在圆润，但杨氏还是依稀辨别出昔日的影子。
乔青坤被这么一点，当即也将人认了出来，只是脸色依旧不好看：“弟妹，多年不见，我是青森的堂兄乔青坤，带着妻儿杨氏和女儿乔宁归乡来了。”
崔氏狐疑地打量着乔青坤和杨氏，片刻后她像是把人认了出来，面上一喜，旋即不知想到了什么，把点子喜悦瞬间凝固在脸上，刚释放出一点的热情尽数收回体内。
崔氏她是什么人精，自然不能表现得太过冷淡，而是换上一副流于表面的笑脸，迎上去道：“原来是堂哥堂嫂回来啦，呦，这是宁姐儿吧？都这么大了，你们怎么突然回来了？是回来省亲还是，长住啊？”
