“喏，”那姑娘指给他看，“我这五颗白子连成一线了，我赢了，你当然就输了。”
“……”
延和帝又气又想笑：“你这下的什么棋？你简直不会下棋！”
那姑娘口中振振有词道：“我怎么不会下棋了，我下的是五子棋呀，你只说让我和你下棋，又没说下什么棋。”
延和帝问：“五子棋是什么棋？”
“就是连成五颗子就算赢的棋。”小姑娘给他简单解释了一遍规则。
延和帝边听边点头，心道听上去倒是挺简单的，又问：“这是你自己创的，还是别人教你的？”
小姑娘答道：“我舅舅教的，我舅舅又是我娘教的。”
“你娘挺聪明的。”延和帝顺嘴夸道。
“谢谢，她死了。”
“……”
延和帝被噎了一句，忽然想起来问：“对了，我还不知道你是谁家的姑娘？”
那小姑娘掩唇一笑，眉眼说不出的灵动活泼，脆声道：“你一个划船的老伯，难道我说出我是谁家的，你就知道了么？”
延和帝举杯一笑：“你可以试试看。”
“好罢，”小姑娘眼珠狡黠一转，道，“那我告诉你，我是沈家的。”
“噗——”
延和帝一口茶水喷出来，惊诧地抬起脸：“谁？你说你是谁家的？！”
“沈家的。”
沈葭嫌弃地避开他喷出口的茶水，有些不解：“怎么了？”
“沈家二姑娘？”
“你还知道沈家有几个姑娘？
沈葭笑了，道：“对，我就是沈家二姑娘。”
原来这就是那个沈葭，延和帝一时心情颇为复杂，问：“你方才说，你娘过世了？”
沈葭点头：“嗯。”
“你几岁时没的？”
“八岁。”
延和帝点点头，唏嘘道：“倒和钰儿差不多……”
“什么差不多？”沈葭没听清。
“没什么。”延和帝摇头，露出一个宽和的笑，“荔枝好吃吗？”
“你怎么知道我吃了荔枝……”
沈葭愈发疑惑，只觉得眼前这老者怪怪的，说话颠三倒四，有些不耐烦起来：“说好我赢了你，你就带我去摘莲蓬，太阳都快落山了，这话还作不作数啊？”
延和帝笑道：“自然作数，只是上一局棋不算。”
沈葭立即反对：“为什么不算？”
延和帝慢悠悠道：“上一局我不清楚规则，你也没告诉我是下五子棋，所以不算数，咱们再来一盘，这盘我若输了，这池子里的莲蓬，你要多少就给你摘多少。”
沈葭哼一声：“好大的口气，以为这池子是你的么？”
延和帝只是微笑不语，可不就是他的么？他觉得眼前这姑娘越发有意思，难怪怀钰喜欢。
沈葭揉揉鼻子道：“好罢，那就再来一局。”
先前她确实是故意不告知她下的是五子棋，不是围棋，因此有几分心虚，再下一盘也行，反正她既然能赢他一次，就能赢他第二次，沈葭是这么想的，谁知这第二局棋，却是她输了。
沈葭瞪大眼眸，十分的不可置信：“怎么可能？”
“五子，连成一线，”延和帝指给她看，“不是这样么？”
沈葭摇摇头，眼中多了几分敬意：“老伯，你真聪明，当初舅舅教我的时候，我学了好几天才学会呢，你一次就能下赢我了。”
延和帝哈哈大笑，不是头一次有人拍他的马屁，但从未有人比沈葭拍的马屁更令他舒心。
沈葭扭头看向身侧的荷花池，那莲蓬她馋很久了，第一天来西苑就想摘了吃，所以今天才摆脱了辛夷她们跑过来摘，可规矩就是规矩，愿赌服输，她输了棋，自然也就不能让人家划船带她去摘了。
沈葭叹一口气，略觉可惜。
夏天最适合吃莲蓬了，从前还在金陵的时候，表兄们就常带着她去玄武湖泛舟，采莲摘藕，放声清歌，何等快活！
正伤感着，忽觉小船动了一下，水面荡开一圈又一圈的涟漪。
沈葭疑惑转头。
延和帝双手摇着船桨，微笑道：“被你说的，我也想吃莲蓬了，一起去摘罢。”
“！！！”
沈葭大喜，要不是担心船翻，简直想跳起来欢呼！
小船荡开清波，进入藕花深处，莲叶擦着二人的身畔而过，扑鼻都是莲子清香，沈葭一面采摘莲蓬，一面清声唱起了江南采莲女都会唱的歌谣：
江南好采莲，莲叶何田田。
鱼戏莲叶下，鸥飞莲叶边。
莲叶莲花耀洲渚，桂楫兰桡下长浦。
采莲采叶忘采花，隔水停船共君语
……
君语不还顾，妾心将奈何。
回船向明月，月照江水波。
江水照妾影，明月知妾情。
郎心得似此明月，兼照莲花与莲叶。
……
吴侬软语，唱起歌来似在软声撒娇，下半段又像在控诉情郎薄情冷待，如泣如诉，哀怨缠绵，听得人骨头也酥了。
歌声惊起停栖在沙渚上梳理羽毛的几只鹭鸶，双翅一拍，引颈飞向天际。
云霞漫天。
夕阳无限好，只是近黄昏。
二人划舟归岸，更衣回来的高顺早就在岸边等候着，见到小船靠岸，立即上前去扶：“皇……”
“咳咳。”
延和帝握拳抵在唇边，干咳几声，用目光示意旁边的沈葭。
高顺是个人精，立马领会出皇上的意思是不要暴露他的身份，便微微一笑，没说话了，只在沈葭下船时，虚扶了一把。
待沈葭登了岸，延和帝笑着问：“小丫头，摘的这些够了吗？不够可以再摘。”
“够了够了。”
沈葭抱着满怀的莲蓬莲花，笑得眉眼弯弯：“老伯，你真够意思，等我做好了荷花糕，带来给你吃！”
一旁的高顺听到“老伯”二字，嘴角的笑险些没挂住。
延和帝朗声笑道：“好，那我可就等着你了。”
当下二人约了下次见面的时辰，还是在这株柳树下，沈葭道过别，便抱着莲蓬兴高采烈地回去了。
等她走后，延和帝收了笑，对高顺说：“她就是沈如海的二女儿。”
“！！！”
高顺满眼讶异，心道难怪圣上对一个小丫头这么和颜悦色呢，还以为是看上人家了，想收进后宫做妃子，高顺庆幸自己方才没胡乱说话。
高顺堆着笑说：“沈二小姐伶俐活泼，又生得明眸皓齿，与小王爷正是天造地设的一对。”
延和帝点点头，眼神变得柔和，似回忆起了什么久远的前尘往事，道：“她让朕想起一位故人。”
第13章 皇后
沈葭抱着那些采摘来的莲蓬莲花回去，倒把辛夷和贾氏吓了一跳。
西苑是皇家苑囿，又不是沈园或是金陵的宅子，太液池里的莲蓬，岂是可以说采就采的，那可是皇帝的私产！
对于她们的大惊小怪，沈葭摆摆手，道：“放心罢，没人看到，只有个心善的老伯，他划船带我去摘的，不会说出去的。好了，辛夷，来帮我做荷花糕，还有杜若，别吃了！再吃都要被你吃光了！”
杜若舔舔手指头，意犹未尽地放下手中莲蓬。
沈葭爱吃，也爱下厨，甚至厨艺还算不错，在金陵时，舅舅就常打发她做几个菜佐酒，她们住在揽翠阁，配了小厨房，正好可以开火。
贾氏不爱掺和这些，回屋去睡觉。
主仆三人便将荷花清洗干净，捣碾成泥，掺以米浆，再将面粉揉成形，在锅中蒸上半个时辰就可以吃了。
相比荷花糕，蜜饯的制作工序要更繁琐一点，为了不影响口味，还要将莲心挑出来，让蜂蜜完全渗透进莲子肉，也需要时间。
三日后，沈葭腌制的蜜渍莲子也做好了，连同荷花糕一同收进食盒里，前去太液池赴约，这回辛夷和杜若也跟着一起。
经过百花园附近时，忽闻假山石后传来一阵哭闹声。
三人循声过去，只见那哭闹不休的是个小孩儿，发际一周的头发都剃了，只在头顶梳个小抓髻，用红发绳束着，缀着一颗小拇指大小的东珠。
那小孩穿得也不俗，一身福字纹锦袍，想必是哪家偷跑出来的小少爷。
在小孩旁边，还有个约莫十五六岁的少女，一袭青裙曳地，容貌清丽，气质婉约，是小男孩的姐姐，正在柔声劝躺在地上耍赖的弟弟起来。
“回去罢，九弟，再不回我要挨骂了……”
“不回！不回！我要去骑马！驾！驾！”
小孩赖在地上转了好几个圈，就是不起来。
他姐姐没办法，只得上前去拉他，那小孩坏得很，一口咬上她的手腕。
“啊！”
女孩疼得大叫，那小孩只是不松口。
沈葭心道岂有此理，撸起袖子上前就是一巴掌，打得那小孩眼冒金星，松了口。
“你没事罢？”
沈葭见那姑娘的手腕被咬出了血，掏出手帕要替她止血。
那姑娘却顾不上自己的伤，神态焦急地冲去弟弟面前，察看他被打的脸：“九弟，疼不疼啊？怎么办？”
小孩瘫坐在地，呆滞片刻，扯着嗓子“哇”地一声大哭起来。
他姐姐第一反应是去捂他的嘴，结果发现捂了也不管用，这小孩的哭声简直声震寰宇，能传出去二里地。
“你别哭……完了完了，脸上还有巴掌印……”
那姑娘简直六神无主。
沈葭估计她是哪个大臣的庶女，在家很不受待见的那种，而她这个九弟，一看就是正室生的，被宠坏了。
国朝嫡庶有别，嫡出子女就是比庶出子女高出一头，甚至对庶出子女任意打骂的都有，光沈葭知道的，就有陈幼沅那帮人，平日就对庶出姊妹很不待见，陈幼沅的庶妹在她面前，简直比奴仆还不如，她的东西也不允许庶妹用，连动都不能动。
沈葭倒没有什么嫡庶观念，金陵谢氏是个大族，亲戚关系盘根错杂，她表姐表妹、表兄表弟一大堆，从小不管是上学还是玩耍，嫡出庶出都是混在一起，犯了错都是一样挨罚，谁被欺负了，也是大伙儿一块去干架。
她不喜欢沈茹，背后的原因很复杂，倒与她庶出的身份没太大干系。
见这姑娘一副急得快哭出来的模样，沈葭生出一种保护弱小的冲动，安慰她道：“没事，家里人问起的话，你就说是我打的。”
那姑娘两眼通红，抬眸看她一眼，像是不知该说什么好：“你……”
那头辛夷已经哄起了小孩，拿出食盒里的蜜渍莲子，哄道：“你看，这是什么？很甜的哦，你要不要吃……”
话音未落，那小孩一把打翻了她手中的小碟，莲子骨碌滚了一地，散落进草丛里。
杜若发出一声惨叫，心痛如绞：“你这小孩好坏！为什么要糟蹋吃的？！”
沈葭勃然大怒，心想这是本小姐辛辛苦苦做了三日的蜜饯，你一下就给推翻了，气得又要撸起袖子动手。
这次好歹被小孩姐姐拦住了，好言劝道：“这位姑娘，多谢你的好意，但你别打他了，他打不得的……”
“是啊小姐，千万别动手了！”
辛夷一边劝着沈葭，一边还要安抚哭个不停的小孩，简直头都大了，转头看见杜若，又喊：“杜若！别捡了！掉在地上的东西脏了，不能吃！”
杜若将捡到的莲子在裙摆上擦了擦，一把丢进嘴巴里，冲小孩幽幽道：“再哭的话，半夜有鬼婆婆来抓你哦。”
小孩：“……”
小孩哭得更大声了。
沈葭终于不耐烦起来，吼道：“别哭了！再哭揍你！”
小孩止住哭声，安静了一瞬。
众人心中不由燃起希望的火苗，可下一刻，他哭得比之前更响亮了。
众人：“……”
哭声终于引来了大人，一列宫廷仪仗迤逦而来，刚才还哭得翻白眼的小孩突然从地上爬起来，一溜烟冲过去，扑进一名身披霞帔的妇人怀里。
那妇人大惊，搂着孩子问：“英儿，你怎么了？”
叫“英儿”的小孩嚎啕大哭道：“母后，有人打我！”
沈葭一愣。
母后？
那这妇人岂不是……皇后？她打的是皇子？
沈葭尚未反应过来，那妇人已经看清了自己儿子脸上的指痕，气得咬牙切齿：“谁打的你？！”
沈葭心道不好！
小孩从母亲的怀里抬起头来，稚嫩的手指头不偏不倚，指向她的方向。
“她！”
沈葭：“……”
上官皇后怒目望来，沈葭旁边的女孩扑通一下就跪了下去。
“母后，都是芸儿的错，是芸儿没看好九弟，请您不要责怪……”她说到这里，想起还不知道沈葭的名字，“责怪这位姑娘。”
“看好？”上官皇后冷笑一声，“你的意思，还是你弟弟的错了？”
怀芸一怔：“芸儿……芸儿不是这个意思……”
上官皇后已经懒得听她的废话，见沈葭还若无其事站着，登时大怒：“你是什么人？！见到本宫，居然还不跪下！”
其实沈葭只是一时愣住，反应慢了半拍，倒不是刻意心存不敬，被她一喝，立即就跪了下去，垂着头答道：“拜见皇后，臣女乃吏部尚书兼东阁大学士沈如海之女，沈葭。”
上官皇后冷冷笑道：“我当是谁家的女儿，这么没教养，原来是沈如海的。”
沈葭捏紧拳头，眉眼间全是不忿神色。
她初到京城时，因为不懂规矩，确实闹过几场笑话，从此京中便流传沈阁老家的二女儿是个草包之类的话，沈葭虽表面装得毫不在意，实则每次听见这种话都会生气。
上官皇后问：“你为何要打我皇儿？”
沈葭刚想说话，就被一旁的怀芸打断：“母后，不是沈姑娘打的，是……是芸儿打的。”
沈葭惊讶地转头看她，没想到这姑娘看着柔柔弱弱的，胆子也挺小，居然这么讲义气。
“你？”
上官皇后压根不相信她有这胆量，拉过自己身后的儿子，道：“英儿，告诉母后，是谁打的你？”
“她，她打的我。”
小孩的手指头依然指着沈葭。
上官皇后怒不可遏：“你一介臣工之女，也敢打皇子？！谁借你的泼天胆子？来人！给我掌她的嘴，打到她认错为止！”
话音刚落，便有两名女官应声上前，抬起那蒲扇似的铁掌，就要往沈葭脸上打。
跪在后面的辛夷和杜若大惊失色，急忙上前护住沈葭。
怀芸哭了起来，膝行上前，边哭边磕头：“母后，母后，求您开恩，沈姑娘是无心之失，都是芸儿的错，芸儿愿代她受过……”
