他贴着盏沿的唇向上勾起，浅浅的一闪即逝，有心也想看看一个小小五品大理寺丞的女儿，究竟凭什麽能叫皇子放不下。
曹成福见他搁了茶盏起身，就知道是要去见人，暗地里犯嘀咕，心说往常若不是十分要紧的案子，他是几乎从不亲自过问的，这回倒奇了。当下就叫两个番役打了灯烛在前引路，领人陪着绕向後堂。
东厂衙门虽然隐秘，占地却算得上广阔，三进三重，两旁还有几处小院。
外面雨势越来越大，间或还有几声闷雷滚过。顺着回廊向深处走，再折向西，不多时便来到一处稍显破旧的院子。里面不算宽绰，院墙却照旧高大，活像个天井，暴雨滂沱而下，更显得阴森森的。
东首廊下有间庑房里亮着灯，门前还有五六个番役把守，见督主来了赶忙都恭敬地退到一边。
曹成福叫人开了锁，秦恪负手站在门口朝里望，那靠窗的案边果然有个人，身条纤细，冷凄凄地坐在那里，旁边还有两个内侍目不转睛地盯着，仿佛一眨眼，面前这弱质女子就会突然跑掉似的。
他跨进门时朝旁横了一眼，曹成福当即会意，打手示意里面的内侍退出去，跟着便把门从外面掩上。
来了这半天，案旁的人居然还坐在那儿，别说回头，连动也没动一下。
东厂不比别处，稽查天下，生杀予夺，人人闻之色变，有的还没等进大牢，刚瞧见拿人的驾贴就拉稀了。像她这样的，倘若不是痴傻，还当真有几分胆色定力。
他觉得有趣，索性就负手站在原地，看她究竟能忍几时。
等了好半晌，那纤柔的背影仍是一动不动，泥塑入定似的，倒像把他晾在一边了。
秦恪凛起眸，悄无声息地走到背後，抬手抚上那略显淩乱的秀发。她身子一颤，似乎此时才发觉屋里有人，脸上露出本来该有惊惶。
这反应让他微觉快意，顺势托住她下颌扳转过来，双眼玩味地垂望下去。
那张小脸有些苍白，确实称不上沉鱼落雁，倾国倾城的绝色，但又有种说不出的味道。
是什麽味道呢？
说骄傲不对，自高也不大像，或许应该叫作倔？还是嫌不大恰切，总之就是那麽一股子劲儿，明明没要死要活的反抗，却给你不可轻侮的感觉。
尤其是仓促仰望的这下，竟带着一丝冷意，从眼前闪过，等再要捕捉时，那对眸子已经移开，漠然中泛起浅浅的泪光。
“叫什麽名字？”他俯望着她，淡声问。
“……萧曼。”
“嗯，‘萧然物外，曼舞轻歌’，令尊不愧是两榜进士，饱学清流，名字起得果然雅致。”
萧曼本来只是木讷应了一声，却不料他语带讽刺般地突然提起父亲，忍不住恨恨地回望过去。
昨晚糊里糊涂被人从军营带走，送到城西一处宅子里，还没等闹清是怎麽回事，就又被抓到这里来了。她不是无知妇孺，光看服制装束就知道那些是东厂的人。
原先已判了罪了，怎麽还会牵动东厂？她思来想去，总觉自己像是陷进了一场完全摸不到深浅的争斗中，随时可能丢掉性命。
只这一日一晚，她已得想得很明白了，自己不愿就这麽死——她想活下去。
萧曼敛去眼中的怒意，重又将视线转开。
“想通了什麽，说来听听。”秦恪松开手，仍旧似笑非笑的俯着她。
她心头一凛，不自禁地又望过去，与他的目光相触，那里头波澜不兴，又深沉似海，全然看不出究竟在想什麽。
“你想要我做什麽？”
果然是个心思通透的，倒省去了不少口舌。
他垂觑着她轻颤的樱唇，呼吸起伏的胸口，还有那故作镇定的小脸，忽然越看越觉得顺眼，不由一哂：“今晚好生歇着，慢慢地来，不急。”
说完蓦地转身，裹携着奇楠香的味道走过去，推门而出。
刚一到外面，便有人张伞伺候着。曹成福望见他神色，赶忙迎上来嗬腰问：“督主有何吩咐？”
秦恪站在廊檐下，斜斜地向上望，天空是深沉的灰，夜色被雨遮得更加朦胧，看不透高远处，偶尔一道闪电划过，却像剖清了这混沌不堪的世界。
他那抹淡笑少有的还残在唇角：“这丫头有些意思，留着吧。”
“留着？”曹成福眨眨眼，有点摸不清头绪。跟在他身边的时日也不短了，还从没见这位爷在女人身上露过半点心思，今儿这是怎麽了？
探头朝屋里望了望，那小丫头还是呆呆地坐在那儿，真看不出有什麽可爱。
“我歇了，剩下的事儿你瞧着安排。”秦恪冷淡的声音传来，人已到了廊外。
曹成福虾腰应了声“是”，等他走远，才对左右吩咐：“去，到牢里挑个身量差不多的料理了，回头记得让教坊司那边销籍，眼头都给咱家活络点儿，要是出了什麽纰漏，可仔细你们的皮！”
第4章 柳暖花春
雨堪堪下了整夜，天色泛白时才停，朝阳初升，冉冉托出一个别样新鲜的世界。
廊庑下的偏厅门口，有条狐狸犬正伏在青花瓷盆里啃着骨头，通体一色的白净毛皮，双眼周围的却是黛青的一圈，像画了浓浓的熏妆。
一只肥不溜的小巴狗从墙根绕出来，扑到它尾後嗅了嗅，前爪朝那白绒绒的背臀上一搭，就跳跳地往上耸动。
蓦地里不知什麽东西横飞过来，只打得那巴狗“嗷”的一声蹿起来，火烧火燎地嚎叫。
“哪来的这麽多狗？”
曹成福尖着嗓子一声怒喝，院内几个洒扫的内侍赶忙放了东西，快步跑上前来，为首的那个涎着脸应道：“回曹少监，这都是前些日子西域外邦进献的贡品，各宫主子们挑剩下的几条，老祖宗叫留着，今儿个才得空放出来见见风……”
话还没回完，脑後就挨了一刮子：“见个屁！老祖宗是叫留好了，谁让你们好赖不分混在一块儿，也不长眼盯着？回头抱几窝狗崽子出来，咱们司礼监是要改犬房了麽？还不快收了，手脚都利索些，回头叫督主瞧见，你们都是一顿仔细板子！”
那内侍唯唯连声，赶忙打发下面的人去撵狗。等曹成福回了正堂，才各自松了口气，便有人咬着耳朵问：“师兄，曹少监今日怎麽了，莫不是有什麽棘手案子，弄得心烦气躁？”
“什麽案子能叫东厂放在眼里，没听见方才那话麽，这人和狗儿都一样，见天里公的母的搅和在一块儿，你瞧着不躁得慌麽？”
看对方一脸茫然，答话的人斜眼朝他腰身打量着：“小猴崽子，等再过两年有你心急火燎的时候。”
正打着浑，大门口蟒袍玉带的身影就风一般涌了进来，几乎是从眼前掠过。
众人那声“二祖宗”出口了半晌才抬起头，寒噤噤地互相望了一眼，就各自忙活去了，没一个敢再说半句闲话。
秦恪到了正堂前才放缓步子，比手叫後面的人不必跟着，走上台阶，还没进门，曹成福已经迎了出来。
“人呢？”这次倒是他先开口。
曹成福嗬腰回话：“回督主，就在里头，昨儿晚上奴婢亲自送来的，谁也没经过眼，要紧的大略都教了，学得倒挺快，人也消停。嘿嘿，督主回头再给起个名儿，奴婢好吩咐内官监那边入册送牌子过来。”
不问也不闹，别看年纪小，还真是个识趣儿的，不像那些个满口仁义道德，食古不化的禄蠹，自以为硬气，到头来十九全是软蛋，自家捞不着好，别人瞧着也生厌。
他拂挑了下眉，笑得不着形迹：“喜庆点，就叫秦祯好了。”
曹成福轻吸了下鼻子，一个假名而已，只管叫个什麽顺耳的不成，怎麽着急忙慌就把自家的姓扣上了？这心思……啧。
他正琢磨着，再一回眼，刚还在旁边的人已经穿过雕花落地罩，径自朝里头去了。
秦恪不急不缓地走到西首的小隔间，甫一进门，就看见她在书案旁理着那几摞誊本。
细丝乌纱，青色贴里，衣裳虽然稍显宽大，姑且也算合身，那淡眉低眸的样儿，远看说是个奴婢，还真像那麽回事。
他站在门口，像昨晚那般端详物事似的瞧了半晌，才负手踱过去。
萧曼瞥眼间，看见那袍子膝襴上面目狰狞的金蟒越来越近，不由一怔，赶忙放下手上的东西，恭敬退到一旁。心想这人也不知怎麽回事，来得总是悄无声息，叫人半点防备都没有。
她心头突跳了一下，从前听人说过，有权有势的太监会养外宅，跟寻常官宦富贵人家没什麽两样，昨晚听他说要将自己留下，还以为就是打的这主意，没曾想转眼间便被送进了宫，还在这司礼监当起了内侍。
虽说猜不透这其中究竟存的什麽心思，但仔细想想，怎麽也不会比做营妓受辱更坏。原本稍稍松了口气，可一瞧见这个人，忍不住又忐忑起来。
这一愣神的工夫，他已经到了面前，绯红的蟒袍下摆几乎蹭到自己青色的衣褶上。
萧曼有心想往後撤，却忘了後面是书案，腰顶在沿子上，登时没了退路，蓦然抬起头，对上他的双眼，只觉一股无形之力排山倒海般压过来，气为之窒。
昨晚劫後余生，心绪难平，人还懵懵懂懂的，只对那双眼中难以捉摸的阴冷留有印象，这时再看，才醒觉他生着一张极好看的脸，五官的每一处都精致得恰到好处。尤其是淡挑的眉，轻翘的唇，能叫人由衷地心生赞叹。可等瞧仔细了，又觉那似笑非笑的神色间隔山重雾，先前所见的一切没半分是真的。
冷不防，他目光忽地一沉，定定地落在她胸前。
萧曼吃了一吓，只道这太监终於还是起了歹念，刚要转身逃开，却被他伸手拦住。
她更加惴惴，横眼回去，才发觉他眸色平静，并没有丝毫欲念升腾的波澜，可那只手却顺着自己臂膀抚上肩头，很快到了颈子边上，纤长的指向下探，扯住她纯白的护领。
“你……”她真的有点着慌了，赶忙掩紧胸口。
他却还是淡淡的不抬眼，指腹拈着那领子的布料来回摩挲：“这衣裳太素，回头去换身带补子的，就说我准了。”
说完这话，他便转身绕过长案，大红蟒袍一抖，迤迤然坐到了那张黄花梨圈椅上。
紧张了半天，到最後竟是句毫不相干的话，全然猜不透这人究竟在想什麽。
萧曼心还在“砰砰”跳着，愣神吁了口气，端起手边的甜白釉瓷盏，依着规矩递过去：“秦秉笔请用茶。”
秦恪坐在那里捋着袖子，却不抬手接：“叫我什麽，再想想。”
怎麽？不就是司礼监秉笔麽，哪里不对了，莫非和那些朝堂里做官的一样，只称个职衔还不够，须得再恭敬些？
萧曼暗暗琢磨了一下，试探着改口道：“秉笔大人请用茶。”
满以为这次总该没错了，谁知话才出口，他眉间忽然寒色一凝，向後靠在椅背上，凛眼瞧着她：“方才外面那些奴婢喊得也算响亮了，该叫什麽，没听到麽？
第5章 拨云撩雨
萧曼耳明心亮，先前院子里那一迭串的谀声都叫“二祖宗”，让人浑身直起寒栗子，谁会听不见？
而且寻常人提祖宗都是已去了的人，要叫也是对着祠堂牌位，石碣坟茔叫，他却没个忌讳似的，整日里被那麽多人挂在嘴上时时喊着，也不怕把自己咒死了。
说不得这还是规矩，想想一帮断了根，抛亲舍业入宫为奴的人，这辈子注定便绝了天伦之乐的念头。但不管怎麽着，总还是想有个家的，位子坐得高的图个“儿孙满堂”，好听好看，底下那些人盼着把上头“孝顺”得舒坦了，回头也能得个好前程，两下里各取所需，人情威风都占齐了。
可她又不是真宫奴，这话无论如何也说不出口，光是默想那三个字，就觉一口气顶上来，冲得额角胀胀的发懵。
想了想，索性直接把茶盏就近搁在他手边：“秉笔大人青春正盛，那称呼既不合宜也不恭敬，我还是随曹少监一块叫督主吧。”
还敢自作主张起来了，胆子可真不小，不过倒也有几分机灵劲儿，尚且知道先拿两句漂亮话垫着。
秦恪端起那盏茶轻刮几下，抿了一口，水有七八分热，算是拿捏得恰到好处，想来是曹成福刻意交代过的。
他不置可否地挑挑唇，搁下茶盏，随手拿过一份誊本翻看。
这时已没了吩咐，按说可以退下了。萧曼起初这样想，但又隐觉这无声中透着别样的意思，眼角瞥向旁边，忽然若有所悟，当下走上两步，先在砚台中添了些水，再拿朱砂墨在里面细细研磨。
先前他没来时，她便刻意把这小间里的陈设物事都留心过，早瞧出案子上摆的是一方澄泥砚，料子还是最上等的鳝鱼黄。原来在家时，父亲也有这麽一块，但无论质地还是雕工都要差得多了，饶是如此，也已重金难求，眼前这块当真可说是稀世珍宝，若非身份显赫，绝不可能会有的。
瞧他年纪也不过就是二十来岁的样子，便已坐到了司礼监秉笔兼东厂提督太监的高位，大夏开国百余年来还没听说有第二个，凭的还不是逢迎圣意，心狠手辣？踩着别人当作进身之阶，不知用多少的性命才换来这身袍子，萧家不过只是万千之一罢了。
想到这里，萧曼眼眶一阵酸涩，望着砚中愈来愈浓的朱砂墨，恍然间就像不住沁出的鲜血一般。
秦恪先头见她不用吩咐便知道过来研墨伺候，暗忖还算是个有眼色的，索性把誊本摊开放在案上，丝毫不加遮掩，一边继续做样翻看，一边暗中拿眼瞥她。
着意观察了半晌，见她始终目不斜视，虽然近在咫尺，却一眼也没瞟过来，心下不由暗许。
这样便好，有些事不问是聪明，不知道的便是福气，别管年岁大小，只要眼头明亮，知分寸，懂进退，便在可教之列。
再一瞥眼间，忽然觑见那张光致小巧的脸上笼起一层阴郁，眸中泪光隐现，研墨的手也缓了下来……
萧曼还在怔怔地出神，就觉腕上一紧，捏着墨块的手已被抓住，这才醒觉，抬头迎上他的目光。那双眼中一派平静，不见喜怒，却像把自己心里所想的都洞彻得一清二楚。
她莫名心虚起来，垂下眼，手却被抓得牢牢的，怎麽也抽不回来。
他的手很白，纤骨细润，五指尤其的长，竟将她的手完全覆住，掌心竟和那双眼一样也是凉的，像整个包裹在冰里，那股子沁凉能侵入血脉，一直传进心里。
萧曼忍不住打了个寒噤，他已牵动她的手提着朱砂锭子，在砚盂中重新磨了起来。
“记着，研墨要得法，更要用心，这般没个定性，将来能做什麽大事？”
大事？
萧曼听得一诧，不由自主的去想这话背後的意思，手上没了力气似的茫然随他动着，心头开始悸悸的乱。
他却像随口说完便风吹了一样，浑没留意，也不再接话了，淡淡的眼光缓垂下来，似散似聚地落在两人交叠的手上。
外间忽然有人叫了声“督主”，是曹成福的声音。
